Capítulo Primeiro: O Início

17 de julho de 2022, noite.

Na mágica metrópole da China, numa rua comercial de Puxi.

Dentro de uma modesta casa de chá com leite.

No ambiente refrigerado a vinte e quatro graus, o calor estava longe de ser sufocante, mas ainda assim pequenas gotas de suor deslizavam incessantemente pelas têmporas de Wu Fan.

Os punhos cerrados e a expressão carregada de preocupação não deixavam dúvidas: aquele jovem de pouco mais de vinte anos encontrava-se num estado de máxima alerta.

E havia razão para isso.

Pouco mais de dez minutos antes, quando Wu Fan baixava a cortina de enrolar para fechar a loja, ao virar-se deparou-se com um grande círculo luminoso que surgira, silencioso, ao lado do balcão.

O círculo era de uma estranheza inquietante, flutuava no ar exalando uma luz azulada e espectral. Seu diâmetro era pouco maior que um metro; não muito distante dali estava a mesa adquirida com grande zelo por Wu Fan, medindo 1,3 por 0,5 metros — o círculo luminoso equivalia quase ao comprimento da mesa, pouco mais de um metro, não chegando a um metro e meio.

Wu Fan tinha plena ciência de que nada em sua loja poderia gerar tal fenômeno, nem havia condições para tanto: o celular permanecia em seu bolso, a cortina de ferro recém-baixada veda toda luz exterior, a única fonte de iluminação era o lustre sobre sua cabeça — ainda assim, mesmo após apagar o lustre, o círculo continuava ali, flutuando, inabalável.

Sem dúvida, Wu Fan estava diante de um evento anômalo.

Leitor voraz de romances online há mais de uma década, Wu Fan aceitou rapidamente esse fato.

O que o inquietava agora era: que atitude tomar?

Deveria procurar as autoridades?

Ou esconder o ocorrido, observando o desenrolar dos fatos passo a passo?

A razão lhe sussurrava que relatar o caso seria o mais sensato — e apropriado — a fazer.

Porém, após vinte e seis anos de uma existência ordinária, uma outra chama ardia, teimosa e indomável, dentro da ventania de sua razão: e se aquele círculo de luz fosse uma oportunidade? E se pudesse trazer algo valioso...?

BAM, BAM, BAM—

Enquanto Wu Fan debatia-se em seu íntimo, de súbito ecoou do lado de fora da loja um som de batidas na cortina de ferro.

O material característico do portão produziu um som ondulante, acompanhado de um “clac-clac” metálico e uma voz masculina: "Ei, tem alguém aí dentro?"

Não me chamo "Ei", me chamo Caçador Eterno.

Quase no mesmo instante em que esse pensamento atravessou sua mente, Wu Fan estremeceu, como se levado por um choque elétrico, e retornou à realidade.

Uma gota de suor, ainda maior e mais apressada, escorreu de sua testa, deslizou pelo queixo, desacelerada pela barba rala, até sumir por entre a gola da camisa.

"Q-quem é?", perguntou Wu Fan, cerrando os dentes, esforçando-se para soar o mais natural possível. "A loja já fechou! Volte amanhã!"

Talvez fosse um cliente habitual, consolou-se Wu Fan.

Contudo, antes que a dopamina da autoilusão percorresse seus nervos, a resposta do outro lado quase paralisou seu coração:

"Patrulhamento da delegacia! Abra aí, mestre!" (Em Xangai, é comum chamar desconhecidos de 'mestre')

...

Cao Yi tinha 28 anos, nascido na própria metrópole, e após se formar na academia de polícia, fora designado à delegacia de Huaihai. Este era já seu quinto ano ostentando o distintivo.

Numa cidade internacional de proporções colossais, com população permanente superior a vinte milhões, a taxa de criminalidade figurava entre as mais baixas das metrópoles globais — mérito, sem dúvida, do esforço e até mesmo do sacrifício de policiais de base como Cao Yi.

Embora o território da delegacia de Huaihai não fosse dos maiores, abrangia diversas ruas comerciais e conjuntos de prédios históricos, exigindo patrulhamento constante — e, naturalmente, dotado de equipamentos relativamente avançados.

O grupo padrão de patrulhamento em Huaihai era composto por seis agentes. A rua onde ficava a loja de chá de Wu Fan, por situar-se junto à área comercial, ao Hospital de Tumores nº 2 e à saída do viaduto, possuía localização estratégica e complexa, sendo um dos pontos de patrulhamento fixo e prioritário.

Naquele dia, Cao Yi e seus colegas realizavam uma ronda rotineira.

Como de hábito, percorreram a região sem grandes incidentes; apenas pequenas questões do cotidiano: uma senhora reclamando de gatos de rua, bicicletas compartilhadas largadas em local proibido na rua de pedestres, caminhoneiro forasteiro pedindo informações no viaduto, e assim por diante.

Após quase completar a ronda, um dos jovens do grupo espreguiçou-se, lânguido: "Ai, que tédio!"

O rapaz se chamava Zheng Yuan, recém-formado na academia, de temperamento um tanto impulsivo.

Trazia ainda consigo o ar acadêmico típico dos novatos, o mais jovem entre todos.

"Tédio é bom, sinal de que a sociedade está em paz", comentou um dos agentes mais antigos, sorrindo, enquanto destampava a garrafa de água e tomava longos goles, finalizando com um suspiro heróico, como quem bebesse nas margens do Liangshan: "Se algum dia até nós, da patrulha, tivermos que nos desdobrar, aí sim as coisas vão mal..."

"Verdade, verdade, só estava comentando mesmo," riu Zheng Yuan, mudando de assunto: "Aliás, vocês ouviram? Ontem, lá em Pudong, prenderam uma quadrilha de bolsas de grife falsificadas, tinha Prada, Hermès, milhões em mercadoria, vão pegar uma pena e tanto... Ei, o que é aquilo?"

Cao Yi ouvia atentamente ao lado, mas, ao ouvir o final da frase, virou-se instintivamente na direção indicada e arregalou um sorriso: "Ora, o que está acontecendo ali?"

A poucos dezenas de metros, sobre uma loja de nome ilegível àquela hora, um feixe de luz intenso e estreito erguia-se ao céu, rasgando a noite, luminoso e assombroso.

Numa metrópole desse porte, um dos cartões-postais mais célebres é o show de luzes do Bund.

À noite, os arranha-céus de Pudong acendem refletores nas fachadas, compondo um espetáculo luminotécnico de rara grandiosidade.

Mas isso não significa que qualquer um possa lançar luzes intensas à vontade.

Na verdade, o controle sobre iluminação em Xangai é rigoroso — instalações de holofotes precisam de autorização prévia, e após as onze da noite são proibidos faróis de longo alcance no centro (exceto na virada do ano).

Afinal, poluição luminosa é, hoje, uma questão pública relevante.

O próprio show de luzes do Bund obedece a limites; quanto mais a área comercial de Huaihai.

Por isso, ao notar alguém "usando indevidamente" luzes de alta intensidade, Cao Yi, por dever, não hesitou em intervir.

Foi assim que Wu Fan ouviu aquelas batidas na porta.

Após se identificar, Cao Yi aguardou.

Meia minuto depois, ao som metálico da cortina sendo erguida a dois terços de sua altura, surgiu o rosto de Wu Fan.

Naquele momento, Cao Yi ainda não associava o caso a nenhum evento anômalo.

Endireitou o peito, certificando-se de que a câmera do uniforme enquadrava bem a cena:

"Mestre, boa noite, somos da patrulha da Huaihai. O que está acontecendo com essa luz aí fora? Sabe que depois das onze é proibido luz forte na cidade, não sabe?"

Wu Fan, que já considerava impossível escapar e preparava-se para confessar tudo, ficou atônito: "?"

"Mestre, não precisa se apavorar, não vamos multar," disse Cao Yi, sorrindo, interpretando a expressão de Wu Fan como um silêncio atônito de pavor. Curvou-se para espiar a loja: "A máquina está nos fundos? Basta desligar, fique atento da próxima vez..."

No instante seguinte, porém, o sorriso de Cao Yi congelou.

Apontando para o círculo de luz flutuante, de onde escapavam incessantemente misteriosos símbolos cintilantes, perguntou, perplexo:

"Mas que diabos... o que é isso, afinal???"