Capítulo 2: A Noiva Virtuosa e Digna

No terceiro dia, Fang Xing já conseguia, ainda que trêmulo e vacilante, descer da cama amparado por Xiao Bai.

Xiao Bai não possuía nome próprio; fora vendida à família Fang aos seis anos de idade e, aos dez, testemunhou a grande reviravolta que abateu o clã. À época, Fang Xing encontrava-se em coma, e o novo comprador da residência principal urgia pela mudança; assim, coube ao mordomo-chefe, Fang Jielun, decidir que todos os que desejassem partir receberiam sua carta de alforria.

Xiao Bai não tinha família, tampouco desejava partir, e por isso seguiu para essa propriedade rural, continuando a servir Fang Xing.

— Jovem mestre, cuidado — advertiu Xiao Bai, sustentando Fang Xing por trás, o rosto pueril tomado por uma expressão de preocupação.

Fang Xing acenou displicentemente, apoiando-se numa frondosa árvore de osmanthus. Olhando para as terras que se estendiam até onde a vista alcançava, exclamou subitamente:

— Eu, Fang Xing, também sou um latifundiário agora!

Trezentos mu de terra cultivada. Era o início do verão; camponeses, homens e mulheres, labutavam nos campos, e as crianças, sem ninguém que as vigiasse, brincavam à beira das plantações.

A árvore de osmanthus era majestosa, bloqueando os ardentes raios do sol que tentavam atingir Fang Xing. Ele se deleitava com a paisagem diante de si, até ser arrancado de seu êxtase por uma notícia inesperada.

— Jovem mestre, o senhor... não vai ver a senhorita da família Zhang? — Xiao Bai aproximou-se, amparando Fang Xing; mordia o lábio, hesitante, ao proferir tais palavras.

— Senhorita Zhang? — Fang Xing sentiu-se aturdido e, virando-se, repreendeu: — Aquela senhorita não rompeu o noivado comigo? Por que eu deveria procurá-la? Queres que eu passe vergonha?

O rosto de Xiao Bai tingiu-se de temor; prestes a se ajoelhar, foi impedida por Fang Xing, que, ainda debilitado, quase tombou junto. Franzindo o cenho, ordenou:

— O que fazes? Levanta-te e fala com clareza.

— Sim, jovem mestre — disse Xiao Bai, endireitando-se e apontando para as três pequenas casas ao norte. — Após o rompimento do noivado, a senhorita Zhang rompeu com sua família, pediu para ser expulsa e veio morar aqui, seguindo-nos. Tem vivido ali desde então.

Ah, como a moralidade feudal arruína vidas! Se eu não tivesse despertado, esta jovem não teria sido condenada para sempre?

— Vamos, leva-me até ela. — O inexperiente Fang Xing, tomado por uma súbita emoção, queria ver Zhang Shuhui, que lhe demonstrara tal afeto e lealdade.

A distância era curta, pensada exatamente por razões de segurança: uma mulher solteira, vivendo em tal lugar, sem amparo, poderia facilmente tornar-se vítima de infortúnios.

Apoiado em Xiao Bai, Fang Xing chegou à porta; tossiu, indeciso quanto ao que dizer, e lançou um olhar significativo à criada.

Que maravilha é a sociedade feudal! Um simples olhar basta para transmitir intenções.

Xiao Bai chamou em voz baixa:

— Senhorita, senhorita, meu jovem mestre veio visitá-la.

A notícia do despertar de Fang Xing já fora espalhada por Fang Jielun como medida para estabilizar os ânimos.

De fato, tantos residentes numa propriedade, e o senhor, por três anos, em estado de torpor... era natural que, com o tempo, o espírito coletivo se desestabilizasse.

Nada se ouviu do interior; quando Xiao Bai preparava-se para elevar a voz, uma resposta límpida ecoou:

— O jovem senhor honra-me com sua presença, aguarde um momento, por favor.

A voz era como uma fonte cristalina entre as montanhas, um rouxinol entre as árvores, deixando Fang Xing completamente enlevado.

Xiao Bai aproximou-se e, ao ouvido de Fang Xing, murmurou:

— A senhorita precisa arrumar-se, caso contrário seria um grande desrespeito.

Fang Xing, absorto, só queria ver o rosto daquela jovem que, fiel ao seu lado, o acompanhara até ali.

Pouco depois, ouviu-se o suave som de passos. Fang Xing fixou o olhar na soleira até que, finalmente, uma jovem de cabeça baixa saiu ao seu encontro.

Zhang Shuhui vestia uma simples roupa tradicional; nos cabelos espessos, apenas um grampo de madeira. Embora mantivesse os olhos baixos, Fang Xing pôde distinguir as longas pestanas, o nariz delicado e arrebitado...

Bela silhueta, pele alva e macia. Fang Xing, disfarçadamente, engoliu em seco e fez uma mesura.

— Senhorita, agradeço-lhe o incômodo.

As pestanas de Zhang Shuhui estremeceram levemente; em voz baixa, respondeu:

— Poder ver o jovem mestre desperto, para mim não é incômodo algum.

Quanta virtude e doçura! O olhar de Fang Xing se deteve sobre a jovem e, através dela, viu o interior do aposento: bancos baixos, ainda sem verniz, uma pequena mesa sobre a qual repousavam linhas e agulhas.

Fitando Zhang Shuhui, que permanecia com a cabeça baixa, Fang Xing sentiu a garganta seca; demorou a dizer:

— Senhorita, seu gesto é de rara nobreza. Deixe que eu recupere minhas forças, e tudo se resolverá. Não serei um Chen Shimei.

— Chen Shimei? Quem é Chen Shimei? — Zhang Shuhui, com apenas dezessete anos e vivendo sozinha há três, não pôde conter a curiosidade acerca desse “marido” e ousou levantar o rosto para perguntar.

Um rosto pequeno como uma pétala, traços delicados e graciosos: Fang Xing ficou atônito diante de tanta beleza, até que Zhang Shuhui, sem suportar tal olhar ardente, tornou a baixar os olhos.

— Ah... Um homem sem coração. — Fang Xing, constrangido, lembrou-se do olhar límpido da jovem e, pigarreando, despediu-se: — Cuide-se, amanhã voltarei para vê-la.

Vendo a silhueta algo desajeitada de Fang Xing se afastar, Zhang Shuhui permaneceu imóvel, os olhos marejados.

Três anos! Para uma jovem comum, nesse tempo já poderia ter filhos a correr.

— Jovem mestre, realmente pretende desposar a senhorita Zhang? Mas ela foi deserdada por sua família! — Xiao Bai, atenta, advertiu.

Fang Xing avistou Fang Jielun à porta, sorriu e respondeu:

— Espera que teu amo seja um homem sem caráter?

— Não! — Xiao Bai sentiu que sua ousadia fora excessiva, mas, felizmente, obteve a resposta que mais desejava. — Jovem mestre, a senhorita Zhang lhe é dedicada, não pode decepcioná-la, eu, eu...

As novelas populares do início da dinastia Ming já eram muito apreciadas, especialmente em Beiping, onde os letrados pobres viviam disso. Xiao Bai já lera muitos finais felizes e invejava o amor dos protagonistas.

— Jovem mestre! — Fang Jielun interceptou Fang Xing e, em voz baixa, informou: — Mestre, Zheng Songtao veio novamente.

— Zheng Songtao? Quem é? — Fang Xing, recém-desperto, não conhecia bem as pessoas ao redor.

O semblante de Fang Jielun era sombrio, mas, ao notar a recuperação do amo, esboçou um leve sorriso de alívio.

— Jovem mestre, Zheng Songtao é o coletor de impostos local.

Coletor de impostos? Fang Xing, que nos últimos dias absorvera muitos conhecimentos, perguntou:

— Quanto devemos pagar de tributo?

— Mestre! — Fang Jielun bateu o pé. — O senhor é um juren! Temos pouco mais de trezentos mu. Segundo o regulamento imperial... ou melhor, segundo o costume local para juren, somos isentos de impostos!

Xiao Bai também resmungou:

— Exato, jovem mestre. Desde que... o senhor adoeceu, Zheng Songtao vem todos os meses cobrar o tributo.

Que ultraje! Fang Xing, pertencente à classe dos grandes proprietários rurais, queria usufruir de seus privilégios, ainda mais agora...

— Eu sou um juren? — Fang Xing sentiu o chão sumir sob seus pés e as nuvens no céu vacilarem.

— Sim! — respondeu Xiao Bai, orgulhosa. — Pouco antes da morte do velho mestre, o senhor passou nos exames e tornou-se juren. Foi um alvoroço!

— Então não devo pagar imposto? — Fang Xing ainda hesitava.

— Não deve pagar! — responderam, em uníssono e com indignação, Fang Jielun e Xiao Bai.

Lembrando-se dos inúmeros privilégios dos letrados na dinastia Ming, Fang Xing sentiu-se revigorado e, assumindo uma postura grandiloquente, declarou:

— Vamos, conheceremos esse coletor de impostos!