Primeiro Capítulo — Passado e presente, ambos envoltos em névoa

Pois bem, no final da dinastia Han Oriental, uma insurreição dos Turbantes Amarelos rasgou o último véu da vergonha do império Han. Desde então, dragões e serpentes surgiram em profusão, senhores da guerra disputaram o domínio, e após longos combates e matanças, restaram somente três casas a lutar pela supremacia.

Quais três casas? O Wei de Cao no Norte, o Han de Liu no Oeste de Shu e o Wu de Sun ao Sul do Yangtzé.

Dizia-se: Os anos são impiedosos e os heróis envelhecem, as estações mudam sem alarde nas conversas e risos.

No vigésimo quinto ano de Jian'an, isto é, no ano 220 da era cristã, num dia de janeiro, retornava a Luoyang o fundador do poderio de Cao Wei, Cao Cao, o Mengde, à frente de seu exército.

Há pouco, ele empreendera pessoalmente uma expedição contra Xiangfan, aliara-se ao Wu de Sun para derrotar o grande exército do Han de Liu em sua campanha ao norte, e com honras de senhor feudal, sepultara a cabeça de seu mais admirado general, Guan Yu.

Nesta batalha, Sun Wu tomou de Liu Han a província de Jing, rompendo-se por completo a aliança entre ambos; doravante, se Liu Han quisesse atacar o norte, teria de fazê-lo a partir de Hanzhong, investindo contra Yong e Liang, tornando-se assim presa fácil de se enfraquecer. Quanto a Sun Wu, hah, carecia de dotes para inspirar temor; a província de Jing, em suas mãos, era muito mais tranquila que sob Liu Bei.

No leito de enfermidade, o envelhecido Cao Cao rememorava sua vida: recordava a ambição juvenil de tornar-se governador de um distrito, cultivar a terra, educar o povo, ou então general, caçar bandidos, conquistar méritos, tornar-se marquês, e ao morrer, que sua lápide trouxesse gravado: "Aqui jaz Cao, antigo General de Expedição ao Oeste do Han" — e isto lhe bastaria, em paz com sua existência.

Mas… como foi que, passo a passo, chegou ao ponto de poder, conforme os tempos, estabelecer-se independente do Han?

Muitos o incitavam a tomar o trono. Cao Cao sabia: os que o haviam seguido em tantas campanhas formavam agora um grupo poderoso, e somente se se tornasse imperador, tal grupo teria seus interesses plenamente resguardados.

Ainda assim, Cao Cao relutava. Todos insistiam: "Isto é o Mandato do Céu, e o Mandato do Céu não se pode contrariar." Cao Cao apenas respondia: "Se isto é o Mandato do Céu, que eu seja então como o Rei Wen de Zhou."

Fosse consolo próprio ou autoengano, decidiu: se era preciso fundar um império, que fosse coroado seu filho. Ele, Cao Cao, viveria e morreria como ministro do Han, fiel à sua intenção original.

Poucos dias depois de regressar a Luoyang, Cao Cao sucumbiu à doença, aos sessenta e seis anos de idade.

Os conflitos do mundo dos homens, porém, não cessaram com a partida desse "herói ardiloso".

Shu guerreou contra Wu, Shu guerreou contra Wei, Wu guerreou contra Wei, Cao Pi usurpou o Han e fundou seu próprio reino, guerreou contra Shu, contra Wu, Sima usurpou o trono de Cao e fundou Jin, Jin destruiu Shu, destruiu Wu, unificou o império, veio a Revolta dos Oito Príncipes, a invasão dos Cinco Bárbaros, os nobres migraram ao sul, dezesseis reinos se ergueram, a dinastia do Norte e do Sul se digladiou, Sui unificou o país, escavou o Grande Canal, três expedições contra Goguryeo, a revolta de Wagang, Tang atingiu seu apogeu, aniquilou os turcos orientais e ocidentais, Wu Zhou usurpou o poder, a Rebelião de Anshi, guerras contra Tubo, a revolta de Huang Chao, as cinco dinastias e dez reinos, a fundação do Império Khitan, a independência de Jiaozhi, o nascimento da dinastia Song, o surgimento de Xixia, guerras Song-Liao, guerras Song-Xia...

Cenas e mais cenas de tempos turbulentos dissipam-se como fumaça; o povo nasce e cresce como a relva silvestre, apenas para ser impiedosamente esmagado. Num piscar de olhos, o tempo avança até o ano de 1116.

Neste ano, corresponde ao sexto de Zhenghe dos Song, ao sexto de Tianqing dos Liao, ao segundo do reinado de Aguda, o Taizu dos Jin, e ao primeiro de Yongning dos Xia.

Desde a morte de Cao Cao, já se passaram oitocentos e noventa e seis anos.

Numa manhã de janeiro, Cao Cao estava mergulhado em torpor, quando de repente ouviu ao ouvido a voz de uma mulher a chamar: "Darling, levanta, é hora do remédio."

"Eu não morri? Como posso ter voltado à vida?" Entre a confusão e um súbito contentamento, abriu os olhos — ai de mim! Apenas uma lâmpada solitária de brilho mortiço iluminava o aposento. À beira do leito, sentava-se uma jovem mulher de extraordinária beleza, segurando uma taça de remédio fumegante, nos olhos um brilho estranho: "Darling, beba isto e seu peito não doerá mais!"

Dor no peito? Cao Cao achou aquilo estranho; pensou: "Sofro de enxaqueca, quando tive dor no peito?" Olhou mais atentamente para a jovem — feições desconhecidas, não era nenhuma de suas concubinas.

Ardiloso e desconfiado como era, Cao Cao lembrava-se de que, certa vez, quase fora envenenado pelo médico traidor Ji Ping, e por isso era cuidadoso com tudo o que ingeria. Como poderia tomar o remédio assim, sem mais?

Olhou em volta; cama, mesa, cadeiras, nada lhe era familiar. Quão majestoso não era o palácio do rei de Wei, e ali estava numa casa modesta de plebeu.

Franziu o cenho e perguntou: "Quem és tu? O que fazes comigo aqui? Onde está Xu Chu?"

A mulher, ao vê-lo de expressão tão sombria, assustou-se de início, mas, ouvindo-o chamar-se "gu", e perguntar por "Xu Chu", recobrou a compostura e zombou: "Ficou maluco, foi? Chamando por Xu Chu, por que não chama logo por Guan Gong?"

Cao Cao estremeceu ao ouvir isso, sentou-se bruscamente: "És cúmplice de Guan Yu? Veio vingar-se dele?"

A mulher perdeu a paciência: "Wu Da! Faço-te algum agrado e já finges loucura? Achas que tenho tempo pra isso? Bebe logo o remédio!"

Diante da insistência dela, Cao Cao ficou ainda mais desconfiado. Sorriu friamente: "Queres envenenar-me, mulher vil? Bebe tu primeiro, depois beberei eu."

A mulher, que já misturara generosas doses de arsênico à poção para matá-lo à meia-noite, ao ver-se desmascarada, ficou alarmada; num ímpeto, com uma mão puxou-lhe a orelha, com a outra tentou forçar-lhe o remédio.

Cao Cao se viu em apuros: "Não sei em que lugar fui parar, sem Xu Chu e meus homens, doente e fraco como estou, será que um herói de toda uma vida morrerá às mãos de uma mulher desprezível?"

Essa ideia o revoltou; cerrou os dentes e, reunindo forças, desferiu um soco no rosto da jovem.

Achava-se velho e enfermo, mas, para sua surpresa, o golpe foi vigoroso. A mulher gritou, caiu da cama e rolou pelo chão.

"Que estranho! De onde me vem tal força?" Primeiro, Cao Cao se assustou; depois, rejubilou-se. Saltou do leito — que maravilha, o corpo estava ágil, como se tivesse voltado à juventude.

Sem tempo para pensar, atribuiu ao favor do destino. Os olhos chamejantes, bradou: "Mulher vil, ousas atentar contra a minha vida? Pois eu é que te matarei!"

Saltou da cama, e, quando a mulher tentava se levantar, desferiu-lhe um pontapé no peito, fazendo-a rolar de novo pelo chão. Tentando ainda se erguer, foi imobilizada por Cao Cao, que, com um pé nas costas e a mão esquerda nos cabelos, apanhou com a direita um caco de porcelana e o apontou ao pescoço alvo da mulher.

Ela, vendo-o decidido a matá-la, tremeu de pavor, quase se desfazendo em lágrimas: "Darling, perdoa-me! Ainda que eu tenha errado mil vezes, ao menos somos marido e mulher! Perdoa-me, juro que nunca mais pensarei em outra coisa nesta vida!"

O caco já roçava o pescoço da mulher quando Cao Cao hesitou. "Será louca, esta mulher? Minhas esposas foram Ding e Bian; nunca vi esta mulher vil. Se enlouqueceu, melhor fingir para arrancar-lhe o nome do mandante."

Pensando nisso, pressionou-lhe mais o corpo com o pé: "Se sou teu marido, como ousas atentar contra mim? Diz quem te mandou, e por consideração ao nosso laço, pouparei tua vida."

Pan Jinlian, de origem servil, bela mas de visão estreita, diante da morte iminente, não ousou ocultar nada. Contou detalhadamente como caiu do varal e foi encontrada por Ximen Qing, como foi chamada por Wang Po para costurar roupas e reencontrou o amante, como ambos se tornaram cúmplices, como seu marido Wu Da foi flagrar o adultério e acabou ferido, como Ximen Qing temeu a vingança de Wu Song, como Wang Po tramou o assassinato de Wu Da para que ela e Ximen Qing "fossem felizes para sempre", como conseguiram o arsênico para misturar ao remédio, tudo relatando minuciosamente.

Cao Cao, ao ouvir, ficava cada vez mais intrigado; se era loucura, a narrativa era coerente e bem encadeada.

Se não era, como teria ele, rei de Wei, tornado-se um vendedor de bolinhos chamado Wu Da? E ainda por cima corneado, quase morto ao flagrar a traição — não seria um perfeito fracassado?

Enquanto meditava, ouviu ao longe, vindo do andar inferior, o som de um monge percutindo um mokugyo, entoando versos budistas de advertência: "Se queres saber a causa das existências passadas, olha para o que recebes nesta vida; se queres saber o fruto das vidas futuras, olha para o que fazes agora. Vê o barbeiro: hoje rapa a cabeça dos outros, amanhã raparão a sua."

Aquela voz, ecoando com o som do mokugyo, parecia ter um poder de despertar profundas reflexões. Cao Cao, rememorando suas glórias e culpas, ficou absorto: "Grande sabedoria há nestas palavras; devo convidá-lo a entrar para conversar." Quis pedir a alguém para chamá-lo, mas lembrou-se de que não estava no palácio de Wei. Olhou para a mulher a seus pés e, de súbito, surgiu-lhe um pensamento:

"Causas passadas, frutos presentes — seria porque matei e pequei tanto em vidas anteriores que agora renasci como um Wu Dalang, humilhado e oprimido? Por ter roubado as esposas alheias no passado, nesta vida minha mulher me trai? É provável. Se não tivesse recuperado a memória de vidas passadas, já teria sido morto por estes adúlteros."