002 A cunhada compreende demais

Li Yu sorriu ao receber a tigela de chá, mas não a levou aos lábios.

O rosto delicado de Senhora Lei Wen tingiu-se de rubor; um lampejo de contrariedade cruzou-lhe o olhar, mas logo retomou a compostura habitual.

— O irmão mais velho está sofrendo no cárcere, precisamos tirá-lo de lá o quanto antes — declarou o Corvo, com expressão de retidão.

— Tens alguma ideia? — perguntou-lhe diretamente Li Yu.

— Só sei esmurrar gente. És o nosso estrategista, a decisão é tua — respondeu o Corvo, coçando o nariz e fazendo um gesto no ar.

— E se eu te mandasse invadir a prisão, romper as portas do yamen e resgatar nosso irmão à força, terias coragem?

O Corvo estremeceu de medo e apressou-se a acenar negativamente.

Era o império do Grande Qing, o domínio das autoridades. Por mais audaz que fosse a sociedade secreta, havia limites que não podiam ser transpostos.

Por mais firme o punho, seria páreo para as lâminas dos soldados das Oito Bandeiras?

— Conselheiro, não zombes de mim. Loucuras assim é melhor não repetires, senão todos os irmãos padecerão.

Li Yu suspirou, resignado. Em qualquer época, a vida no submundo não tinha futuro.

Neste mundo, mesmo no ápice, não passaria de um grande senhor de Suzhou: liderando alguns seguidores pelas ruas, comendo e bebendo de graça nos prostíbulos, ocasionalmente sequestrando mulheres honestas.

Diante do chefe de polícia, era preciso tratá-lo como irmão, brindando-o com vinho e carne.

Diante do magistrado, cumprimentá-lo mês a mês, pagando tributo todos os anos.

Diante do prefeito, ou de algum nobre aposentado, restava ajoelhar-se e cantar loas à submissão.

E, se por descuido ofendesse algum desses dignitários, bastava um olhar para que tudo se perdesse:

Cárcere, confisco de bens, e uma surra quase mortal.

...

Antes de atravessar para este mundo, Li Yu fora estudante de belas-artes.

Sabia bem o que realmente tinha futuro.

Mas, no momento, salvar Lei Lao Hu era o mais urgente: por lealdade e também pela recompensa que o sistema prometera — um conjunto de máquinas-ferramenta.

— Senhora, tens alguma conexão entre os escrivães criminais do yamen?

— Um pouco, sim. Há um certo Mestre Hu, natural de Shaoxing, Zhejiang. Provém de uma família de escrivães criminais e goza da confiança do senhor do yamen.

Li Yu estranhou. Para uma mulher, Senhora Lei Wen sabia demais. Isso era, no mínimo, anômalo; deveria haver um segredo oculto.

Mas não era hora de se deter nisso; haveria tempo para examinar tais questões quando tudo se acalmasse.

Lei Wen também percebeu o risco e, suspirando em silêncio, decidiu ignorar as conveniências em prol do marido.

Os livros contábeis do Salão Chunju estavam nas mãos de Li Yu.

Dispunha de cerca de quinhentas taéis de prata em caixa, pronto para lançar mão da artilharia de prata.

— Senhora, gostaria de convidar o Mestre Hu para beber conosco. Que pensas?

— É homem orgulhoso, não gosta de lidar com estranhos. Mas na rua Shantang há um tal Mestre Du, advogado célebre, amigo íntimo dele; pode-se convidá-lo por seu intermédio.

— Senhora, és de fato uma heroína entre as mulheres — elogiou Li Yu com sinceridade.

Os gestos e palavras dos dois não escaparam ao olhar do Corvo.

Interiormente, praguejava: “Cão e cadela, trocando olhares, como se eu fosse invisível.”

A rua Shantang, situada fora dos muros da cidade, não era afetada pelo toque de recolher.

Muitos ricos comerciantes adquiriam ali propriedades para seu conforto e conveniência.

Lá, restaurantes luxuosos e casas de prazer se amontoavam, e vivia-se em constante orgia de música e vinho.

***

Li Yu gastou algum tempo até encontrar Du Ren, o grande advogado Du.

Estava ele no Pavão de Jade, sorvendo vinho entre cortesãs, mas, felizmente, ainda sóbrio.

Esse Mestre Du era figura de destaque nos círculos jurídicos de Suzhou: língua afiada, raciocínio veloz.

Mantinha relações obscuras tanto com as autoridades quanto com as sociedades secretas — e, quiçá, até mesmo com piratas do Lago Tai.

Li Yu, em pensamento, resmungou: “Em toda época, grandes advogados sempre mantêm um pé na sombra.”

“Para resfriados, para processos — sempre o branco e o preto juntos...”

...

— Ouvi falar do caso do Salão Chunju — comentou Du.

— Mestre Du, há algum meio de salvar nosso homem?

— O infortúnio de Lei Lao Hu foi mera má sorte; quem imaginaria que a família da vítima teria alguém na capital? O cargo não é dos mais altos — quinto grau apenas —, mas é um posto-chave: trata-se de um oficial do Ministério da Fazenda, no Departamento de Auditoria das Províncias do Sul!

Uma das funções desse departamento era justamente revisar os impostos de Jiangsu e Anhui.

O antigo dono do corpo de Li Yu fora apenas um pobre estudioso, conhecendo a fundo apenas os clássicos confucionistas — do resto, nada sabia.

Restava-lhe escutar com paciência, humildemente pedindo orientação a Mestre Du.

— Na verdade, este caso pode ser tanto grave quanto trivial. O segredo está em...

Du Ren esfregou misteriosamente os dedos, e Li Yu compreendeu de imediato.

Dinheiro — a chave para o impossível!

Naquela mesma noite, o escrivão criminal Hu compareceu.

No terceiro andar, junto à janela, na suíte mais requintada do Pavão de Jade.

Uma noite ali custava cinquenta taéis de prata, sem contar as cortesãs esguias como cebolinhas frescas.

Mestre Hu, já passado dos quarenta, exalava altivez.

Seu porte e gestos superavam, em dignidade, muitos oficiais do império.

Diziam que, na juventude, fora reputado prodígio; aos dez anos, aprovara nos exames preliminares, mas, frustrado repetidamente nos exames regionais, desistira da via acadêmica e voltara-se de corpo e alma à carreira de conselheiro.

Apoiando-se na experiência ancestral de sua família e em sua cautela, rapidamente conquistou fama por toda a região de Jiangsu e Zhejiang.

Seus honorários começavam em dois mil taéis por ano — valor espantoso.

Um prefeito, se honesto e incorruptível, não faria mais que três mil taéis anuais.

Após três voltas de vinho, já meio caminho da noite, Mestre Hu finalmente abordou o assunto:

— Ouvi dizer que vieste pelo caso de Lei Lao Hu?

— Este caso não foi iniciativa do senhor do yamen, mas obra exclusiva do Vice-Prefeito Huang.

— O senhor Huang quer agradar à família Dong; ao Prefeito não convém opor-se, não é?

— Contudo...

Li Yu percebeu que o cerne do drama se aproximava.

Apresou-se em responder: — Rogo a orientação do mestre. O Salão Chunju jamais deixará de recompensar um benfeitor.

...

Mestre Hu mostrava-se satisfeito: metade pela atitude correta de Li Yu, metade por sentir simpatia — ambos eram homens frustrados nos exames imperiais.

***

Com Du Ren ao lado, aquecendo a atmosfera, logo cedeu:

Mil taéis: bastariam para untar as engrenagens do yamen de cima a baixo, do prefeito ao menor dos escreventes.

O próprio Vice-Prefeito Huang receberia uma parte; se recusasse, afrontaria todos os colegas — algo imperdoável na burocracia.

Quanto ao verdadeiro lesado, o senhor Dong, também receberia sua quota.

— E a família Dong, aceitará sua derrota?

— Só a prata não basta; ainda condenarei Lei Lao Hu a cinquenta bastonadas.

— Mestre...

— Não te inquietes; não será ele a sofrer o castigo. Haverá sempre algum prisioneiro de físico semelhante que possa substituí-lo.

Mestre Hu, de bom humor, explicou tudo pacientemente.

Li Yu pôde respirar meio aliviado, mas ainda faltava-lhe o resto do fôlego.

Entre vinho e cortesãs, já gastara quase cem taéis; outro tanto fora para Du Ren, o intermediário.

O rombo era grande.

De repente, o vinho lhe pareceu insípido; belas mulheres à mão, bebida à boca — e tudo lhe sabia amargo e inútil.

Mestre Hu, como se adivinhasse suas dificuldades, gracejou:

— Jovem, parece que as tuas finanças não andam folgadas?

— Não te aflijas; posso sugerir dois caminhos para angariar dinheiro.

Ao ouvir falar em oportunidades, Li Yu animou-se e curvou-se respeitoso.

...

— Primeiro, podes contrair empréstimo na Casa de Câmbio Jin Hui. Com o nome do Salão Chunju, obter mil taéis não é difícil. Só que os juros são altos: três por cento ao mês.

— Segundo, a família Pan, de Pingjiang, tem uma missão para a qual nenhuma empresa da cidade ousou se apresentar.

Li Yu interessou-se; esta segunda opção parecia mais plausível.

— Mestre, que peculiaridade tem essa missão?

— Os Pan e os Fan disputam três mil mu de terra de amoreiras; o litígio já dura anos e nenhum dos lados vence, ambos têm protetores poderosos. Se não se pode resolver pela via oficial, resta apenas...

Mestre Hu não completou a frase, voltando-se para discutir “filosofia” com as cortesãs.

Du Ren, então, sussurrou a Li Yu que era melhor não aceitar nenhum dos caminhos.

A Casa Jin Hui tira-lhe o dinheiro; a família Fan tira-lhe a vida!

Vendo-o perplexo, Du Ren explicou com paciência:

— Três por cento ao mês significa trinta e seis por cento ao ano. Se tomares mil taéis, deves devolver mil trezentos e sessenta ao fim de doze meses.

Li Yu estremeceu: impossível! Subtraindo os gastos, o Salão Chunju mal lucra duzentos ou trezentos taéis por ano.

Du Ren sorriu de leve e continuou:

— Quanto à encomenda dos Pan, é como arrancar dentes de ouro da boca do próprio Yama; querem contratar bandidos para tomar a terra à força. Mas não pensam bem em quem são os Fan...