Prólogo Monólogo

O sargento do pelotão de treinamento da milícia não me enganara: a experiência necessária pode salvar tua vida num momento crucial.

Se não fosse pelo mês inteiro de treinamento intensivo, temo que teria sido impossível escapar daquela espada mortal enquanto dormia — o ataque súbito provocou um alerta fulminante, arrancando-me do sono profundo; ao abrir os olhos, deparei-me com o brilho cortante de uma longa lâmina, e um frio que penetrava até os ossos ascendeu das profundezas do meu peito.

Foi, de fato, de arrepiar.

Mas, falando sinceramente, não sei como reagi naquele instante. Talvez fosse um reflexo instintivo forjado pelo longo treinamento: no último segundo, virei a cabeça de lado, permitindo que a espada rasasse minha orelha ao desferir o golpe.

Por um triz...

Só então notei, gravado na lâmina de aço reluzente, o emblema da rosa negra de Bromantor, incrustado numa placa quadrada de ferro. Demorei um instante para distinguir o objeto: “O exército dos mortos de Madara!” Uma onda de gelo escorreu-me pela espinha, trazendo-me à plena lucidez. Malditos, como poderiam essas criaturas estar aqui?

Lembro-me claramente de que estava de férias numa velha propriedade rural em Butchi, herança de meu avô. Obtive permissão dos mais velhos da família para ali residir e ajudá-los a cuidar da casa.

Minha mãe era de Cadirego, talvez a única linhagem realmente nobre em meu sangue. Meu pai, contudo, era apenas um humilde moleiro — nem sequer participara da célebre Guerra de Novembro, como meu avô, nem recebera a Medalha da Chama — apenas um homem honesto, íntegro, de meia-idade.

Quanto a mim, sou um jovem comum, um entre tantos do reino. Meu maior sonho era entrar para o exército ou lançar-me numa aventura, conquistar uma fortuna considerável.

E, quem sabe, ao final, encontrar uma esposa bela e cativante para partilhar o resto da vida. Perfeito!

Mas deixemos de divagações: o fato de haver um terrível morto-vivo ao lado de minha cama querendo me matar embaralhava meu coração, ainda bem que todo o conhecimento transmitido pelo instrutor não se dissipara em meio ao tumulto de pensamentos. Num instante, recordei que minha espada estava ao lado da cama, mas o esqueleto certamente não me daria tempo de alcançá-la — percebi, então, que não era um bom hábito, da próxima vez a deixarei sob o travesseiro.

Esses pensamentos, claro, duraram apenas um instante.

Instintivamente, lancei-me para fora, rolando da cama e puxando o esqueleto que estava ao meu lado, derrubando-o ao chão. Recordei com precisão cada palavra do instrutor na primeira aula prática:

“Lembre-se, esses soldados de Madara, os mais baixos, são movidos por pura chama da alma; são lentos, desprovidos de inteligência, e fracos em força—”

Mal tive tempo de concluir o raciocínio, um poder colossal me ergueu debaixo do corpo, como se não pressionasse um esqueleto, mas um touro furioso. Uma força irresistível me lançou para longe, arremessando-me contra um armário. Ouvi meus ossos e o móvel gemer em uníssono, a dor avassaladora espalhou-se por todo o corpo, obrigando-me a cerrar os dentes, mas sacudi a cabeça para afastar a vertigem.

Sabia o que precisava fazer: em minha visão turva, vi o esqueleto erguendo-se para retirar a espada cravada na cama.

Seus movimentos eram, de fato, rígidos, mas a força distava de ser fraca.

Eu precisava fugir imediatamente, pois aquela criatura já havia desembainhado a espada, tornando-se novamente uma ameaça mortal. Eu, por minha vez, não era páreo em força — três de mim não bastariam para enfrentá-lo — e, sobretudo, estava desarmado.

Minha espada encontrava-se do outro lado, barrada pelo esqueleto, embora eu acreditasse que fosse mera coincidência, pois tais criaturas carecem de inteligência.

Gatinhando e tropeçando, cheguei à porta, mas não pude evitar praguejar minha má sorte — pois vi a porta do salão abaixo arrombada, a luz fria da lua inundando o ambiente, plena de poesia, não fosse o fato de iluminar outro esqueleto branco.

Notei que aquele baixo servo de Madara acabara de entrar — empunhando uma longa espada de aço, vestindo a cota de malha padrão de Madara, além de um elmo negro.

Mas nada me desanimou tanto quanto vê-lo levantar a cabeça, fixando-me com duas chamas rubras pulsando nas órbitas vazias.

Ele me viu.

Entre o lobo e o tigre, não era um bom presságio.

Ó venerada Marsha, não pude deixar de rezar à deidade do meu coração: tenho apenas dezenove anos, não posso morrer assim, de forma obscura, numa terra esquecida.

Além disso, ainda não declarei meu amor à mulher que me encanta. Ao pensar na jovem comerciante que mora em frente, meu coração acelerou — não poderia permitir que ela estivesse em perigo.

Recobrei a calma, buscando uma saída. Meu pensamento girava rápido, e nesse momento, a lição do sargento ecoou em minha mente—

“Só ao manter-se frio, pode-se lutar!”

Essa máxima se adequava perfeitamente à minha situação, mas eu estava desarmado — seria insensato enfrentar uma besta de mãos vazias. Encostei-me à parede, respirando ofegante, olhando ao redor, mas não havia nada ali que pudesse servir de arma improvisada.

Se ao menos meu avô fosse um grande nobre! Já visitei a casa do Conde Remington, cujo hall principal tinha cinco vezes o tamanho deste, e nas paredes pendiam escudos, espadas e machados — lá, facilmente encontraria uma arma à altura.

E minha habilidade com a espada não era desprezível; não é jactância — o próprio sargento elogiou-me, dizendo ser o melhor espadachim daquele ciclo.

Nem mesmo o rapaz da família Bressen era páreo para mim, embora eu invejasse seu pai, um oficial local. Se meu pai ocupasse tal posição, também teria entrado para a guarda.

Agora, porém, nada disso importa; minha espada e eu estamos separados pelo esqueleto. Embora não possam correr, seu passo é apenas ligeiramente mais lento que o de um adulto, com movimentos um tanto rígidos.

No campo de treinamento, aposto que poderia enganá-los facilmente, mas neste espaço apertado, avançar seria expor-me a um golpe.

Os dois esqueletos se aproximam; o som seco de seus passos martela em meu peito, enquanto o coração troveja em meu peito.

Senti-me perdido — o esqueleto do quarto saiu, hesitou, depois virou-se e veio rapidamente em minha direção. Instintivamente recuei, batendo as costas em algo duro.

Só então me lembrei da tela pendurada atrás de mim, uma herança da família, transmitida desde a geração do meu avô. O aleijado da Rua Pimenta Negra já quis comprá-la por dez moedas de ouro, mas meu pai recusou.

Meu pai é teimoso, mas não sou como ele; se não fosse por esta situação, pensava em vendê-la quando estivesse na miséria, comprar um belo cavalo e partir numa jornada pelo continente ao lado da jovem comerciante que mora em frente.

Mas agora já não me importo, pois esta relíquia precisa salvar minha vida. Virei-me e arranquei a tela do quadro de madeira, sem tempo para preocupar-me com possíveis danos — afinal, vale ao menos dez moedas de ouro, embora suspeite valer ainda mais, pois o aleijado era notoriamente avarento.

Dez moedas de ouro! Nunca vi tanto dinheiro; o máximo que tive foram dez moedas de prata.

Inspirei fundo, sentindo as mãos tremerem. Planejei lançar a tela ao morto-vivo, aproveitando sua defesa para passar por ele, pegar a espada e, apoiando-me em minha habilidade, reduzir os dois esqueletos a cacos.

Poderia também correr para a rua, mas não sabia se lá fora havia mais dessas criaturas; sair desarmado seria suicídio. Assim, firmei o espírito, decidido a agir com coragem.

É uma ideia idealista — pode ser que o morto-vivo nada se importe e me fira de morte, levando-me ao encontro de Marsha.

Imaginei: será que me ergueriam uma lápide? Onde se leria—

"Pobre Brando, claramente errou em seu juízo—"

Um calafrio percorreu-me; sacudi a cabeça para expulsar tal pensamento funesto — não, não morrerei.

Olhei novamente para a tela em minhas mãos; sinceramente, não via nada de especial nela — dez moedas de ouro? Será que o aleijado lamentaria vê-la lançada fora?

Mas o terrível morto-vivo já estava diante de mim; não havia tempo para lamentar o ouro perdido e a chance de viajar pelo continente com a jovem comerciante, pois instintivamente lancei o quadro.

Arremessei com precisão; a tela voou em linha reta contra o esqueleto, perfeito: o idiota ergueu a espada e desferiu um golpe lateral, rasgando a tela em duas no ar.

Que força!

Felizmente o sargento não mentiu no ponto crucial: de fato, tais criaturas carecem de inteligência.

Mal pensei nisso, já me lançava porta afora.

A porta do quarto estava próxima; graças à deusa Marsha, bastavam poucos passos para alcançar minha espada, repousando ali.

Aquela espada era também herança da família; meu avô a empunhou em batalha, servindo como escudeiro de um cavaleiro, que lhe ofereceu a lâmina como recompensa—

Era uma espada de modelo trinta e dois, gravada com o símbolo da hera, comemorando a vitória na batalha das planícies de Gorlan-Elson.

Lembro que, naquele ano, Sua Majestade alterou o modelo das espadas de cavalaria, reduzindo o comprimento de dois braços para um e meio, trocando a ornamentação de bronze da guarda por ferro comum, para economizar custos durante a prolongada Guerra de Novembro.

Sim, era uma espada de cavaleiro.

Assim que a empunhar—

“Malditos de Madara, chegou a vez de vocês pagarem—”