Capítulo 9: A Reunião da Equipe

O Luton contratou um treinador chinês e, em pouco tempo, ele trouxe quatro novos reforços. À primeira vista, a eficiência do clube no mercado parecia boa, mas, quando a imprensa destrinchou o currículo desses jogadores, os torcedores não esconderam a decepção.

Dos quatro, o único que gerava expectativa era Danny Drinkwater, vindo do sub-18 do Manchester United — e foi o único pelo qual o Luton pagou para trazer: o clube teria que arcar com uma taxa de empréstimo de cem mil libras por ano, além de assumir integralmente o salário do jogador. Tratava-se de um atleta de um gigante como o Manchester United; embora fosse apenas um jovem de dezoito anos, os jogadores mantinham esperanças, afinal, era alguém formado pela reputação respeitável da base do United.

Quanto aos outros três, o desespero tomou conta dos torcedores. Charlie Austin, um jogador vindo da nona divisão. Jamie Vardy, outro jogador de ligas amadoras. E N'Golo Kanté, um francês de apenas 1,69m de altura. Meu Deus, de onde o Luton tirou essa figura?

Naquele momento, os torcedores já estavam tomados pela frustração com o clube. Começar a temporada com uma punição de trinta pontos já era um golpe duro, e o que o time vinha fazendo não demonstrava qualquer ambição; parecia, inclusive, que a diretoria já estava conformada com a queda para fora do sistema profissional. Sim, para os torcedores, as ações do clube eram de uma acomodação absoluta: em vez de buscar o retorno à Championship, contrataram um técnico chinês e trouxeram jogadores amadores, além de um projeto de jogador emprestado pelo Manchester United. Tudo isso soava como autodestruição, um prenúncio de que o time estava pronto para jogar em ligas não profissionais.

"Talvez os torcedores do Luton precisem se preparar para anos de sofrimento nas ligas amadoras", escreveu, pessimista, o *Hatters News*, jornal de maior circulação local.

Em meio à angústia dos fãs e às reportagens, ora zombeteiras, ora compassivas da mídia, o elenco finalmente se apresentou para iniciar a preparação para a nova temporada. Os jogadores nunca tinham visto um chinês no comando técnico.

Kevin Keen, o capitão, foi o primeiro a se reapresentar. No escritório do treinador, ele encontrou o novo comandante, Gao Bo. Keen, que servia ao clube há anos e não era um jogador de temperamento difícil, sentia certo ceticismo quanto à capacidade de Gao, mas, diante da cordialidade do técnico, estendeu a mão. "Faremos um bom trabalho juntos", disse Gao, sorrindo.

Enquanto isso, no campo de treinamento, os jogadores chegavam aos poucos. Entre eles estava Sam Parker, um atacante de vinte e sete anos que acabara de se recuperar de uma lesão. Ele parecia ter ganhado peso, mas estava de muito bom humor. "Ei, irmão, sabia que o Bristol Rovers entrou em contato comigo? Sabe, aquele time da League One!", gabou-se ele, alto o suficiente para que todos ouvissem.

Sam Parker não tinha o menor respeito pelo novo treinador. Para ele, Gao Bo era apenas um bode expiatório trazido para economizar dinheiro. Ele aproveitava a situação para se vangloriar, na esperança de forçar um aumento salarial, ignorando que, após a grave lesão da temporada passada, não havia qualquer clube interessado em seu futebol.

"Chega, Sam! Se não quer ficar no clube, pode ir embora quando quiser!", interrompeu George Parker, o zagueiro titular. Embora ambos tivessem o sobrenome Parker, George era cria da base e, na ausência de Kevin Keen, ele quem portava a braçadeira de capitão.

Keen, por sua vez, franzia a testa ao observar o técnico, que era mais jovem do que ele. Não era preconceito, mas uma preocupação genuína com o futuro do clube. Gao Bo, que havia conquistado a FA Youth Cup com o sub-18 do Chelsea antes de assumir o caos em Luton, observava os jogadores com atenção, usando sua capacidade analítica.

Ao reunir o grupo, Keen apresentou os novos rostos. Quando Kanté foi introduzido, os jogadores trocaram olhares de desconfiança diante do francês franzino de 1,69m. Já Vardy, com sua compleição física robusta e rosto intimidador, não recebeu o mesmo tratamento — ninguém sabia como ele jogava, mas estava claro que não era um cara para se mexer.

Os jogadores conversavam entre si sobre o novo técnico. Alguns faziam piadas, perguntando se ele saberia comandar o time ou se, caso alguém desobedecesse, ele tentaria lutar como Bruce Lee. A atmosfera era pesada. Para a maioria, a saída dos titulares da temporada anterior significava uma oportunidade, já que as vagas seriam preenchidas por quem subisse da base.

Enquanto a esperança da equipe repousava em Drinkwater, a quem todos viam como alguém que, em breve, estaria na elite, o futuro do Luton sob o comando do chinês permanecia um mistério incerto. O que restava era ver se, na prática, aquele treinador seria capaz de sobreviver à selva de músculos da League Two inglesa.