Capítulo 8: O Recrutamento de Jogadores

"Aquele é o Drinkwater?" John Aston estava sentado ao lado de Gao Bo.

Este era um campo da academia de formação do Manchester United, em Manchester. A temporada da Premier League havia terminado, mas para os jogadores das categorias de base, o trabalho estava longe de acabar. A maioria dos jovens de dezessete ou dezoito anos encontrava-se em uma fase crucial de suas carreiras, lutando por seu futuro.

No campo, ocorria uma partida da categoria sub-18 entre o Manchester United e o Southampton.

"Exatamente, é ele", respondeu Gao Bo. Ele olhou ao redor; além dos pais dos jogadores e de alguns torcedores fervorosos do United, a maioria das pessoas ali eram olheiros, como ele, em busca de talentos.

A base do Manchester United é uma das maiores fornecedoras de talentos do futebol inglês, sendo o clube que mais cede jogadores para a Premier League. Graças a essa reputação, muitos clubes menores tentam garimpar talentos em Carrington, cientes de que nem todos os jogadores terão espaço na equipe principal dos Red Devils.

Drinkwater era um desses jogadores. Seu desempenho era promissor, mas, para atingir o nível de um clube de elite, o caminho ainda parecia longo.

O United dominava a partida. Antes mesmo do intervalo, Danny Welbeck marcou o terceiro gol, completando um hat-trick, com assistência do talentoso Cleverley. Aos dezoito anos, os jogadores chegam a uma encruzilhada; uma escolha errada nessa fase pode desviar drasticamente o rumo de suas carreiras.

Drinkwater pegou sua bolsa e saiu da academia. A autoconfiança no olhar de Gao Bo o deixou sem argumentos. Ele não queria desistir do United, mas sabia como a concorrência no time principal era feroz.

Após a partida, Gao Bo abordou o jovem. "Jovem, venha para o meu time. Eu te conheço, estudei o seu jogo e sei como te usar! Você vai ser emprestado de qualquer forma, não vai?"

Drinkwater hesitou. O treinador à sua frente parecia sincero e demonstrou um interesse que outros clubes não demonstraram. O fato de um técnico vir pessoalmente fazer o convite era uma validação importante para um jovem jogador.

"Tudo bem, podemos assinar um contrato de empréstimo. Se o Luton for rebaixado nesta temporada, seu contrato termina no ano seguinte!", propôs Gao Bo.

O Manchester United, após consultar a vontade do jogador, aceitou o empréstimo, cabendo ao Luton arcar apenas com o salário.

...

Após garantir Drinkwater, Gao Bo viajou para Sheffield e, em seguida, para os arredores de Basingstoke, em busca de Charlie Austin. Aos dezenove anos, Austin trabalhava como pedreiro, construindo muros tijolo por tijolo, enquanto sonhava com o futebol profissional.

Gao Bo o encontrou em um canteiro de obras. "Charlie! Tem um técnico da League Two querendo falar com você!"

O pai de Austin, um homem experiente, olhava com desconfiança para aquele chinês jovem que afirmava ser técnico de um clube profissional. "Você é mesmo o técnico do Luton?"

"Sim, meu nome é Gao Bo. Eu vi seus vídeos, Charlie, e acredito no seu potencial", disse Gao Bo.

Apesar da hesitação do pai, o jovem Charlie estava empolgado. Era a chance de uma vida. Após garantir que o clube era real e que a proposta era séria, o pai cedeu. O contrato foi assinado: quatro anos, com um salário semanal de cinco mil libras. O Luton ainda pagou uma compensação ao Poole Town, time amador de Austin.

...

Finalmente, Gao Bo viajou a Paris para encontrar N'Golo Kanté. O jovem francês de dezessete anos, franzino e discreto, impressionou Gao Bo em um campo de várzea. Ao observar seus atributos, Gao Bo ficou maravilhado: desarme, resistência e posicionamento defensivo eram de um nível altíssimo para sua idade.

"Você não vai se arrepender desta decisão, rapaz!", disse Gao Bo. Kanté, seduzido pela chance de atuar em uma liga profissional na Inglaterra, assinou um contrato de quatro anos.

Com Drinkwater, Austin, Kanté e o ídolo local Jamie Vardy — a quem Gao Bo convenceu pessoalmente após observar seu potencial em um time amador — o elenco estava ganhando forma.

Gao Bo olhou para o horizonte, sentindo-se confiante. Ele havia montado a base de um time capaz de feitos extraordinários. Mesmo com a punição de trinta pontos imposta ao Luton, ele acreditava que o título da League Two não era impossível.

"Preparem-se", pensou Gao Bo. "A era do Luton está apenas começando."