Capítulo 10: Por que eu deveria?

Ainda antes do amanhecer, o Mercado Norte já fervilhava de gente e o movimento de veículos era intenso.

Uma grande quantidade de animais e produtos da serra fluía pelo portão norte da cidade, acompanhada por pessoas vestidas tanto de trajes grosseiros de fibra quanto de sedas finas. O clamor das negociações acaloradas quase dissipava o frio cortante da madrugada.

Entre a multidão, um homem de pele retinta, trajando vestes curtas e simples, carregava uma carga de pães cozidos no vapor, ainda fumegantes e cobertos por um pano de linho branco. Ele parou em uma encruzilhada densamente povoada.

Ao baixar o fardo e contemplar o fluxo incessante de pessoas, ele hesitou por um bom tempo, com o rosto subitamente ruborizado, até conseguir articular, com dificuldade: "Pães cozidos, acabaram de sair do fogo, dois por uma moeda."

Ninguém riu dele. Ou melhor, ninguém prestava a menor atenção a uma figura tão insignificante.

Felizmente, não havia muitas bancas de café da manhã no Mercado Norte, e a maioria dos que chegavam cedo para trabalhar ainda não havia se alimentado. Em pouco tempo, o homem estava cercado por clientes.

"Vendedor, me dê dois!"
"Quero quatro, seja rápido!"
"Vendedor, você ainda não recebeu o meu pagamento!"

O homem parecia nunca ter visto tamanha agitação. Atrapalhado, recebia as moedas enquanto embrulhava os pães em folhas de paulownia lavadas, entregando-os aos clientes; ele nem percebia quando alguns pegavam os pães sem pagar. No entanto, ao ver aquela cena, um brilho de satisfação surgiu em seu olhar, pensando consigo mesmo: "O Primogênito estava certo, este é um negócio que realmente vale a pena!"

Contudo, antes mesmo que ele vendesse a ponta da pilha de pães, alguns homens vestidos com roupas de trabalho, portando adagas na cintura, abriram caminho pela multidão.

O líder chutou uma das cestas, derrubando os pães, e rugiu ferozmente: "De onde veio esse rato? Ousa fazer comércio no território dos outros sem pagar o tributo? Quer morrer?"

Os clientes, acostumados com a cena, não demonstraram surpresa. Alguns até cumprimentaram o agressor, rindo: "Ora, Irmão Seis, por que tão cedo hoje?"
"Irmão Seis, esse sujeito é claramente um novato, não vale a pena se irritar!"
"É verdade, já é difícil encontrar um lugar para comer algo pela manhã, não leve a mal."
"Vendedor, o que está esperando? Não vai mais vender? Pague logo o que deve ao Irmão Seis para que possamos comprar nossos pães."

O homem de pele retinta olhou fixamente para os pães espalhados na sujeira, ainda soltando vapor. Seus olhos subitamente se encheram de sangue. Ele ergueu a cabeça, encarou o agressor e, rangendo os dentes, rosnou palavra por palavra:

"Por quê?"

"Por quê?" O líder soltou uma gargalhada, sacou a adaga da cintura e, com um movimento leve, apoiou a lâmina no pescoço do vendedor: "Por causa disso, é o bastante?"

O homem de pele retinta pareceu lento por um instante, baixou o olhar para a lâmina em seu pescoço e depois voltou a encarar o agressor: "Só isso?"

"Só isso!" O líder, sentindo-se lisonjeado pelos risos e bajulações dos outros, virou-se com arrogância.

"Entendo", disse o homem de pele retinta, com calma.

No instante seguinte, a situação mudou drasticamente. Ele prendeu o cotovelo do agressor sob o seu braço, girou o pulso e tomou a adaga. Antes que o outro reagisse, ele cravou e retirou a lâmina repetidas vezes no peito do homem.

O sangue quente jorrou como uma fonte, respingando nos pães caídos. O vermelho intenso parecia flores de ameixeira pintadas por uma artesã habilidosa. A expressão de triunfo do agressor congelou. Ao sentir a dor aguda, o orgulho deu lugar ao horror. Ele tentou gritar, mas apenas expeliu uma grande quantidade de sangue, caindo inerte enquanto segurava as vestes do homem de pele retinta.

Os espectadores, incluindo os comparsas do líder, recuaram um passo, aterrorizados. Matar alguém em plena luz do dia não era algo inédito, mas fazê-lo por uma discussão trivial, e ainda contra um dos "donos do pedaço", parecia... bem, talvez não fosse tão absurdo assim.

O homem segurava a adaga ensanguentada sem demonstrar qualquer mudança na expressão, nem mesmo um piscar de olhos.

"Agora que a lâmina está em minhas mãos, vocês deveriam me pagar o tributo a partir de hoje, não é?" Ele perguntou, com um tom de voz surpreendentemente gentil.

Foi justamente essa gentileza que fez os pelos da nuca de todos os presentes se arrepiarem. Após um longo silêncio, alguém sussurrou: "Irmão, fuja logo, o fiscal do mercado chegará a qualquer momento..."

O homem de pele retinta, ao ouvir a menção ao cargo oficial, deu um riso de escárnio. Ele guardou a adaga na cintura e, sem hesitar, lançou-se em meio à multidão, abrindo caminho enquanto os curiosos se dispersavam.

...

"Tio Zhao, chegou na hora certa, prove isso."

Chen Sheng segurava uma tigela grande de macarrão com ovo quando Zhao Si saltou o muro. Ele entregou a tigela ao tio: "Chama-se macarrão, algo que eu e minha esposa criamos. A partir de agora, será a nossa arma principal nas vendas!"

Zhao Si provou o prato e assentiu: "Muito bom... e o custo? Qual o preço de venda?"

"Menos de duas moedas por tigela, podemos vender por duas", respondeu Chen Sheng.

Zhao Si hesitou: "Um pouco caro."

No Grande Zhou, a maioria dos plebeus vivia no limite da sobrevivência. Duas moedas representavam o sustento de um ou dois dias.

Chen Sheng sorriu: "Quem frequenta o mercado de manhã? Ou são os ricos, ou são os que não têm nada. Os pobres não comprarão, não importa o preço. Mas os ricos, se quiserem comer, pagarão mesmo que custe um pouco mais. O dinheiro dos pobres é difícil de ganhar; precisamos focar nos ricos."

Zhao Si ouviu tudo, atônito, mas sentiu que o sobrinho estava certo. "Vou procurar o fiscal do mercado mais tarde para resolver o que aconteceu hoje", disse Zhao Si, referindo-se ao incidente do homicídio.

"Não precisa", interrompeu Chen Sheng, preocupado. "Deixe que meu segundo tio resolva. Fique escondido por um ou dois dias. Enquanto o dinheiro for bem empregado, tudo se resolve."

Zhao Si refletiu e concordou. "Então, à noite, irei conversar com aqueles arruaceiros."

"Pode ser", respondeu Chen Sheng. "Apenas não se exponha no mercado até que o assunto esteja resolvido. Agora, coma antes que o macarrão esfrie!"