Capítulo 5

De volta à Mansão do Príncipe Jin, Zhong Yelan, como de costume, retirou-se para o escritório a fim de cuidar de "assuntos oficiais". Eu, por minha vez, retornei aos meus aposentos para descansar; afinal, passar o dia inteiro no palácio imperial, em constante estado de apreensão, fora exaustivo para a mente e para o corpo.

No entanto, havia quem não desejasse que eu desfrutasse dessa paz.

— Vossa Alteza, já é tarde e o Príncipe ainda não veio. Preparei um caldo revigorante; por que não vai visitá-lo?

A mulher que falava era a ama de leite Li, que viera comigo da casa de meus pais. Ela era extremamente leal à Madame Hua... ou seja, à minha mãe. A sugestão de levar o caldo era, claramente, um incentivo para que eu fosse buscar a atenção dele. Senti uma pontada de impaciência:

— O Príncipe tem assuntos oficiais a tratar. É melhor não interrompê-lo.

Ao ouvir minhas palavras, a ama Li exibiu uma expressão de profunda frustração, como se eu fosse um metal incapaz de se tornar aço.

— Como a senhora não entende? Na noite de núpcias, o Príncipe não veio ao quarto. Se ele continuar a pernoitar em outro lugar, as pessoas certamente zombarão de Vossa Alteza. Quando ainda estava na mansão da família Hua, a senhora sabia muito bem como cativar o coração de um homem. Por que perdeu a cautela agora que se casou? Saiba que...

— Eu levo, eu levo! — interrompi, temendo o sermão interminável da ama Li e cedendo apenas para apaziguá-la.

Ela assentiu, satisfeita, e acompanhou minha partida com um olhar carregado de "incentivo".

Levei Qianzhi comigo e, arrastando meu corpo exausto, dirigi-me ao escritório. Ao entrar, vi Zhong Yelan segurando um pincel, absorto na escrita. Ao notar minha presença, ele pousou o pincel e perguntou:

— A-Qian, por que veio até aqui?

Fiz um sinal para que Qianzhi servisse o caldo e disse:

— Ouvi dizer que o Príncipe está sobrecarregado com os assuntos do governo. Mandei preparar este caldo para que cuide da saúde. Não se desgaste demais.

— Agradeço a sua gentileza. — Após uma breve pausa, ele acrescentou: — Hoje, o Imperador me incumbiu de mais uma tarefa. Receio que estarei bastante ocupado nos próximos dias...

Era uma forma polida de dizer que não poderia me fazer companhia. Para mim, aquilo era perfeito. Com uma compreensão fingida, respondi prontamente:

— Não há problema. Pode cuidar dos seus afazeres; não irei mais incomodá-lo.

Ao meu lado, Qianzhi exibiu a mesma expressão de frustração da ama Li. Zhong Yelan, aparentemente surpreso com minha partida tão abrupta, hesitou por um momento antes de dizer:

— Eu... eu não estou tentando expulsá-la.

— Eu só vim trazer o caldo. Cuide-se, Príncipe. Vou voltar para o meu quarto.

Sem esperar por sua resposta, saí apressadamente do escritório. Missão cumprida; agora, finalmente, poderia descansar.

— Senhora...

— Não diga nada. — Interrompi Qianzhi antes que ela pudesse começar com as lições de moral.

Ao retornar, a ama Li, vendo que eu voltara sozinha, lançou-me um olhar de quem tinha muito a dizer, mas preferi ignorá-la. Após o banho, vi Qianzhi trazer uma lista de presentes em papel vermelho:

— Vossa Alteza, por favor, examine a lista de presentes para a visita de cortesia à casa dos pais.

Minha mão parou ao pentear o cabelo. É verdade, havia o costume antigo de visitar a família após três dias de casamento. Isso significava que eu logo encontraria o maior vilão do romance: o meu pai, o Primeiro-Ministro Hua.

Como vilão, ele certamente não teria um bom destino, e seria impossível trazê-lo de volta ao bom caminho. O melhor que eu poderia fazer era arquitetar formas de reduzir seus pecados e crimes, para que, quando ele caísse em desgraça, seus erros não levassem toda a família à ruína. Afinal, agora eu fazia parte do clã Hua; o destino de um era o destino de todos.

***

O terceiro dia após o casamento é o dia da visita aos pais. Logo cedo, fui arrancada da cama por Qianzhi. Seriam os antigos tão diligentes assim? O sol nem sequer havia surgido.

Após meia hora de preparativos, Zhong Yelan apareceu. Tomamos o café da manhã juntos e partimos de carruagem. No meio do caminho, porém, um guarda bateu na lateral do veículo e sussurrou algo ao ouvido de Zhong Yelan.

Ao ver o olhar perdido de Zhong Yelan, compreendi imediatamente. No romance, era aqui que Mu Yao, aproveitando a ausência de Zhong Yelan, fugia da mansão. Ela acabaria quase sendo capturada pelos guardas, não fosse pelo resgate oportuno de... Zhong Yelan.

Pensando nisso, tomei a iniciativa:

— Príncipe, se tem assuntos urgentes, pode ir. Eu seguirei para a casa de meus pais e o aguardarei lá.

— Como poderia ser assim? — Embora dissesse isso, seus olhos demonstravam hesitação.

Insisti:

— Já que sugeri, o Príncipe deve aceitar.

Após ponderar, Zhong Yelan pediu desculpas e partiu. Do lado de fora, Qianzhi parecia furiosa com minha atitude. Como minha criada principal, ela era, no romance, uma pessoa cruel e arrogante, mas, por ser leal a mim, eu acreditava que ela não era um caso perdido.

A carruagem parou de repente, fazendo-me quase cair. Mal recuperei o equilíbrio e ouvi a voz de Qianzhi, a quem eu acabara de elogiar internamente, proferir um insulto:

— De onde veio esse mendigo imundo? Como ousa bloquear a carruagem do Príncipe Jin? Está cansado de viver?

...Realmente, uma postura típica de vilã.

Ouvi a voz de um homem de meia-idade, em tom bajulador:

— Este miserável roubou meu dinheiro. Ele correu sem olhar para onde ia e acabou colidindo com a carruagem de Vossa Excelência. Vou levá-lo agora mesmo.

Em seguida, ouvi sons de chutes, socos e gemidos abafados. A voz de Qianzhi ecoou novamente, provavelmente irritada pela partida de Zhong Yelan, o que a tornava ainda mais impiedosa:

— Afaste-se para bater! Não deixe que a má sorte desse tipo de gente contamine nossa carruagem.

Os sons de bajulação continuavam, mas não houve um único pedido de clemência por parte de quem apanhava. Suspirei. Qianzhi ainda era jovem e, influenciada pela antiga Hua, adotara hábitos deploráveis, agindo como uma pessoa que abusa do poder. Contudo, devido à sua lealdade, eu estava disposta a redirecionar seus pensamentos.

— Qianzhi, quem lhe deu permissão para chamar os outros de mendigos e gente de baixa classe?

Abri a cortina e desci da carruagem. Qianzhi ficou atônita e correu até mim:

— Vossa Alteza, por que desceu? Volte logo, não deixe que essa gente imunda suje seus olhos.

— Se eu ouvir você se referindo aos outros dessa forma novamente, descontarei um mês do seu salário — disse, com a expressão inalterada.

Qianzhi pareceu ofendida, mas calou-se. Ignorei-a e caminhei até o grupo.

Vi uma criança encolhida no chão, aparentando uns dez anos, coberta de sujeira, com roupas esfarrapadas e tão magra que parecia um esqueleto coberto por uma fina camada de pele. Ao lado, dois capangas e um homem de meia-idade com aparência de comerciante, que sorria para mim, provavelmente o mesmo que falara anteriormente.

— Você diz que ele roubou seu dinheiro? — perguntei.

O comerciante respondeu apressado:

— Respeitável Alteza, vim aqui a negócios. Enquanto caminhava, este mendigo esbarrou em mim e minha bolsa desapareceu. Não sei que truque ele usou, mas não encontrei nada ao revistá-lo.

— Você quer dizer que não encontrou a bolsa com ele? — ergui uma sobrancelha.

O comerciante justificou-se:

— Mendigos são teimosos. Se eu não o bater, ele não dirá onde escondeu a bolsa.

Ignorei o homem e agachei-me ao lado da criança:

— Você roubou a bolsa dele?

O comerciante tentou intervir, mas um olhar frio meu foi o suficiente para fazê-lo calar-se. Após um longo tempo, ouvi uma voz fraca como o zumbido de um mosquito:

— Eu... não roubei.

— Ele está mentindo! Esse pequeno animal...

— Cale-se. — Interrompi sua explicação. — Você não encontrou o dinheiro, não o pegou em flagrante, mas usou violência contra ele. Devemos acreditar apenas em suas palavras vazias?

O comerciante ficou sem argumentos. De fato, na antiguidade, a vida de alguém sem importância não valia nada; por isso, ninguém se importava com o espancamento do menino. Se ele não tivesse colidido com a minha carruagem, talvez tivesse sido espancado até a morte ali mesmo. Mas, de que adiantaria lamentar a corrupção dos valores da época se, sozinha, eu não poderia mudar o mundo?

— Agora, dou-lhe duas opções: ou chamamos as autoridades para julgar o caso, ou você admite que se enganou e paga o tratamento médico desta criança.

O magistrado local certamente favoreceria a Mansão do Príncipe Jin. O comerciante não era tolo; retirou algumas moedas de um dos capangas e, com um sorriso forçado, colocou-as nas mãos da criança. Não perdi mais tempo com ele e deixei que fosse embora.

Olhei para a criança ainda encolhida no chão. Seus pulsos, que seguravam o dinheiro, pareciam ossos envoltos em pele. Senti uma pontada de compaixão e suavizei o tom:

— Qual é o seu nome?

Ouvi vagamente um som que lembrava "Zhou". Perguntei:

— Seu sobrenome é Zhou? O dinheiro que aquele homem lhe deu deve ser suficiente para você se lavar e fazer uma refeição. Aqui há muita gente; se eu lhe desse mais dinheiro, você provavelmente não conseguiria protegê-lo. Vi que você é muito resiliente para a sua idade. Se quiser um emprego para se sustentar no futuro, venha à Mansão do Príncipe Jin me procurar. Minha palavra é lei.

Vendo que ele ainda mantinha a cabeça baixa, aparentemente com muita dor, não continuei a conversa. Chamei um dos guardas para levá-lo a uma clínica, temendo represálias do comerciante.

Agora, eu precisava construir uma imagem pública positiva, pavimentando o caminho para o futuro da família Hua. Ao subir na carruagem, senti um olhar fixo em minhas costas. Minha intuição sempre fora aguçada; segui o instinto e olhei para uma janela entreaberta de um restaurante próximo, mas não havia ninguém lá.