Capítulo 10

Ao voltar para a residência, já era noite. A ama Li havia preparado o jantar fazia tempo, mas aquele playboy me deixara tão exausta que eu perdera completamente o apetite.

Depois de forçar algumas garfadas, eu já ia pedir que retirassem a comida quando uma pessoa inesperada apareceu.

Zhong Yelan entrou vestindo roupas casuais azul-marinho. Seu corpo esguio projetava uma sombra sob a luz das lanternas, fazendo seu rosto parecer ainda mais pálido e impecável.

Não pude deixar de me surpreender. Naqueles últimos meses, ele raramente aparecia em meus aposentos; eu já me acostumara com isso, quanto mais esperava vê-lo ali à noite.

Levantei-me para saudá-lo, mas ele me puxou de volta.

— Já disse que você não precisa ser tão formal comigo, Aqian — falou com sua voz grave.

Meu corpo estremeceu involuntariamente. Afinal, ele era meu marido apenas de nome, e pensar nisso ainda me deixava desconfortável.

— A imperatriz viúva disse que os rituais não podem ser negligenciados — respondi, mantendo o sorriso.

Zhong Yelan sorriu e balançou a cabeça, sem dizer mais nada. Apenas se sentou de lado.

— Acabei de voltar para a residência e ainda não tive tempo de jantar. Por acaso, cheguei bem na hora da sua refeição.

Eu já não queria comer, mas tive de me sentar novamente para acompanhá-lo.

— Como pode comer tão pouco?

Talvez por ter percebido minha falta de apetite, Zhong Yelan tornou a perguntar.

— Antes de o príncipe chegar, já havia comido um pouco — respondi.

Eu sentia que havia algo estranho. Normalmente, ele ficava no escritório trocando carinhos com Mu Yao. Por que teria vindo até mim hoje? Pensando no que havia acontecido de diferente, só conseguia lembrar-me de meu irmão perdulário ter causado problemas. Será que ele viera exigir explicações?

Como eu esperava, ele pousou os talheres e me fitou com uma expressão excepcionalmente séria.

Será que o jovem imperador fora reclamar com ele?

Enquanto eu me perdia em conjecturas, ouvi-o dizer:

— Tenho sido negligente demais com você ultimamente?

Que sentido tinham aquelas palavras tão descabidas? Franzi a testa, sem saber se aquilo era um elogio ou uma crítica.

Então ele continuou:

— Por que não veio falar comigo sobre o que aconteceu hoje com seu irmão?

Seu tom era estranho demais para ser uma repreensão. Incapaz de decifrar suas intenções, respondi com cautela:

— O príncipe já tem muitos assuntos para resolver todos os dias. Se posso cuidar de algo sozinha, não há necessidade de incomodá-lo.

Meu esforço em considerar os sentimentos dele não lhe arrancou sequer um sorriso. Sem mudar de expressão, ele disse:

— Marido e mulher são uma só pessoa. Por que você está tão distante de mim?

Certo. Eu acabara elogiando a pata do cavalo em vez de afagá-lo. Será que ele estava me culpando por ser independente demais? Pensando bem, a antiga Hua Qian dependia dele para tudo. Depois de uma mudança tão repentina, era natural que ele sentisse a diferença.

— O assunto do meu irmão foi absurdo demais. Não seria apropriado que o príncipe interviesse; caso contrário, as pessoas diriam que estamos abusando de nossa posição para oprimir os outros. Felizmente, meu irmão ainda ouve o que digo, então posso resolver isso sozinha — expliquei com gentileza.

Zhong Yelan me encarou fixamente, a ponto de minhas palmas começarem a suar.

— Aqian, descobri por que você começou a se afastar de mim depois que nos casamos.

Esse homem... realmente não sabia reconhecer uma boa intenção. Eu, compreensiva, evitava atrapalhar seus momentos com Mu Yao, e ele ainda vinha perguntar por que eu estava distante?

— O príncipe está pensando demais — respondi, pegando uma xícara de chá e disfarçando o constrangimento com um sorriso forçado.

— Já que nos casamos, devo assumir a responsabilidade por você. Antes, fui eu quem errou... Depois do casamento, tratei você com muita indiferença. De agora em diante, vou tratá-la bem — declarou Zhong Yelan solenemente.

— Cof, cof...

Um gole de chá desceu errado e ficou preso em minha garganta. Em meio à minha desajeitada tosse, aceitei o lenço que Qianzhi me estendeu e, como se fosse por acaso, desviei-me da mão de Zhong Yelan, que se aproximava para dar tapinhas em minhas costas.

Desde quando Zhong Yelan adquirira esse senso de responsabilidade? O susto foi tão grande que quase contei a ele que, quando éramos crianças, Hua Qian havia tomado o lugar de Mu Yao.

No entanto, meu instinto de sobrevivência me fez calar. Ainda não era o momento. As cartas que eu tinha nas mãos não eram suficientes para suportar a fúria devastadora de Zhong Yelan.

Depois de hesitar por alguns instantes, perguntei:

— E Mu Yao? O que o príncipe pretende fazer?

Vi claramente o corpo dele enrijecer. Após uma longa hesitação, ele finalmente pareceu tomar uma decisão.

— Já que me casei com você, não vou traí-la.

Então ele havia escolhido a mim, entre Mu Yao e eu?

Pensando bem, era justamente por isso que aquele romance era considerado uma história de sofrimento. Ao contrário dos outros homens infiéis, que queriam ter duas mulheres ao mesmo tempo, Zhong Yelan, depois de se casar com Hua Qian, nunca pensara em trazer Mu Yao para seus aposentos.

Antes de descobrir a verdadeira natureza de Hua Qian, Zhong Yelan realmente a tratara muito bem, preferindo esconder no fundo do coração seus sentimentos pela heroína. Porém, talvez por causa do peso excessivo do destino reservado ao casal principal, quanto mais ele tentava abrir mão dela, mais profundamente se afundava naquele amor, e a história se tornava cada vez mais dolorosa.

Se Zhong Yelan não tivesse descoberto a verdade mais tarde, somado à revelação da verdadeira natureza de Hua Qian, provavelmente teria preferido sofrer sozinho a repudiar a esposa para correr atrás de Mu Yao.

A antiga Hua Qian podia não ser grande coisa, mas certamente tinha bom gosto para escolher homens.

No fim, os amantes sempre acabavam juntos, enquanto a antagonista cruel, Hua Qian, só podia desaparecer em silêncio. Que enredo mais previsível.

Tudo o que Hua Qian fizera no passado era uma bomba-relógio. Por isso, eu não conseguia aceitar tranquilamente a gentileza que Zhong Yelan me oferecia naquele momento.

— Não quero apenas que você não me traia. Príncipe, por que não se dá algum tempo para pensar com clareza? Tomar uma decisão apressada talvez seja injusto com... todos os envolvidos — falei, baixando os olhos.

Eu precisava de tempo. Precisava esperar a cerimônia de culto aos antepassados, dali a três meses. Essa seria minha oportunidade de reunir mais cartas a meu favor.

Zhong Yelan permaneceu em silêncio por muito tempo, mas acabou indo embora. Exausta, pedi às criadas que retirassem o jantar.

A ama Li e Qianzhi trocaram olhares várias vezes. Ao verem aquilo, a ama não conseguiu conter-se:

— Princesa, estava claro que o príncipe queria ficar. Por que a senhora...

— Ama, não percebeu? Neste momento, o coração dele já não está comigo — respondi, massageando as têmporas.

A ama Li ficou surpresa e suspirou antes de continuar:

— Princesa, desde que se casou, a senhora agora é uma mulher casada. Como pode exigir que o coração do marido esteja ao seu lado a todo instante? A vida de casada é diferente da época em que a senhora ainda era solteira. Deve pesar os prós e os contras, em vez de agir apenas conforme os sentimentos.

— Eu entendo tudo o que está dizendo, ama. — Forcei um sorriso. — Mas eu não quero isso...

A ama Li balançou a cabeça e não prosseguiu.

Ela era a ama que acompanhara Hua Qian como dote. Vira a menina crescer e tinha com ela uma relação extremamente profunda. Naquele momento, acreditava apenas que eu ainda era jovem e compreenderia esses princípios aos poucos, por isso não me pressionou.

Logo, o pátio mergulhou no silêncio. Deitada na cama, fiquei olhando fixamente para o teto.

Zhong Yelan, não venha provocar-me. Há coisas que, quando nunca se obtêm, também não provocam a chamada dor da perda.

Durante o mês seguinte, Zhong Yelan deixou de passar todos os dias ocupado no escritório e começou a procurar-me de vez em quando, como se realmente estivesse cumprindo a promessa de tratar-me com seriedade.

Ao mesmo tempo, o olhar de Mu Yao para mim tornava-se cada vez mais hostil. Para impedir que nosso conflito se agravasse, comecei a evitar Zhong Yelan.

O problema era que a residência do príncipe Jin não era tão grande assim. Depois de me esconder de um lado para o outro, acabei escolhendo ir ao palácio visitar a imperatriz viúva e conversar com ela.

Afinal, a rede de contatos de Hua Shen era bastante limitada. Em vez de voltar para a residência da família Hua, eu preferia conversar com a campeã das antigas disputas palacianas. Não importava o que acontecesse, criar alguma familiaridade com ela seria vantajoso para mim no futuro — e ainda me ajudava a evitar Zhong Yelan.

No começo, a imperatriz viúva ficou extremamente desconfiada de minha amabilidade. Mas eu só queria observar pessoalmente as famosas intrigas do palácio, portanto não me importava que ela me tratasse com frieza.

A cada poucos dias, eu ia ao palácio sob o pretexto de cumprir meu dever filial. Talvez, aos poucos, a imperatriz viúva tenha percebido que eu realmente queria apenas visitá-la e não pretendia obter nada em troca. Só então começou a tratar-me com mais gentileza.

À primeira vista, aquela senhora parecia fria e difícil de abordar. Contudo, depois de conviver com ela, descobri que, embora às vezes fizesse pequenos acessos de mau humor, não era uma pessoa mesquinha.

Assim, passei a correr ao palácio com frequência cada vez maior. Com o tempo, tornei-me bastante próxima das consortes do harém.

Elas passavam os dias tramando umas contra as outras. Quando apareci, uma forasteira, parecia que haviam encontrado um lugar para descarregar suas emoções e me puxavam para longas conversas a todo instante.

No início, ainda tinham certo cuidado por causa da minha relação com a Dama Hua. Porém, depois de verem que eu a tratava com indiferença em diversas ocasiões, fazendo com que ela perdesse influência dia após dia, as demais consortes passaram a conviver muito bem comigo — fosse por quererem conquistar meu apoio, fosse apenas por desejarem alguém de fora com quem conversar.

Todos os dias, eu as observava cavar armadilhas umas para as outras diante da imperatriz viúva e disputar os favores do imperador. Sentia que minha habilidade para discussões afiadas também crescia rapidamente, e meus dias entediantes começaram a ficar muito mais interessantes.

Aquilo era uma disputa palaciana ainda mais autêntica do que na série A Lenda de Zhen Huan. Eu só precisava de um punhado de sementes para descascar enquanto assistia.

Assim, sempre que Zhong Xiwu visitava a imperatriz viúva, um grande grupo de belas mulheres, enfeitadas como flores, surgia logo depois com os mais variados pretextos para chamar sua atenção. Eu me divertia imensamente observando e, em silêncio, aprendia muitas habilidades.

Também passei a admirar a serenidade com que a imperatriz viúva lidava com tudo e a gentileza cortês de Zhong Xiwu. Os dois realmente faziam jus à condição de mãe e filho: diante de uma montanha desabando — ou melhor, de um grupo de beldades — permaneciam absolutamente impassíveis.