Noite tingida, você é minha.

No vasto salão, a jovem curandeira acenou com a cabeça, exausta. O soberano sombrio, atento, enxugou o suor que lhe perlava a testa e curvou-se para soltar o peso preso aos tornozelos dela, mas a jovem segurou sua mão, impedindo-o. Ele ergueu as sobrancelhas, intrigado.

Ela negou com um gesto suave: “Não precisa tirar, pretendo usar isso doravante, é ótimo para fortalecer o corpo.” Embora o olhar do soberano reluzisse com uma sombra de preocupação, ele desistiu de remover o artefato e, ao contrário, ajudou-a a levantar-se, conduzindo-a com gentileza, os olhos escuros repletos de uma ternura rara.

Ao redor, os demais alunos que, com grande esforço, haviam cruzado a linha de chegada, observavam a cena entre olhares de inveja e admiração, apoiando-se uns nos outros. Os que não conheciam o soberano sombrio murmuravam, supondo que aquele homem atencioso fosse um irmão da jovem. Já aqueles que o reconheciam, como Luar Extinto e Quirino Zeferino, ficaram boquiabertos diante da cena: não podiam acreditar que aquele homem fosse o soberano sombrio, o implacável príncipe da Terra das Sombras. Era impossível imaginar que ele, temido por sua frieza, ousasse apoiar uma jovem. Qualquer mulher que ousasse tocá-lo normalmente selaria o próprio destino com a morte, e agora ele mesmo a amparava?

Quando a multidão se dispersou, a postura discreta da jovem já não a protegia dos olhares. Todos notaram, então, a beleza extraordinária da moça: vestida de vermelho, irradiava ousadia e fascínio sob o sol; os longos cabelos negros desciam em cascata, e o rosto delicado, corado pelo esforço da corrida, tornava-se ainda mais marcante. Mas eram os olhos que mais impressionavam: duas pedras oníricas, escuras como tinta, onde dançavam orgulho, liberdade e uma centelha de arrogância, tornando impossível desviar o olhar.

Naquele momento, ninguém ali sabia seu nome, mas todos, homens e mulheres, gravaram-na profundamente na memória: havia admiração, inveja, ciúme e até um brilho de cobiça em um dos olhares.

O soberano sombrio semicerrava os olhos com perigo ao perceber esse olhar predatório. Mais uma vez, sentiu que acompanhar a jovem na academia militar fora a decisão mais sábia de sua vida. A beleza, o orgulho, a ousadia e a bondade dela estavam prestes a florescer diante de todo o continente, e ele mal podia conter o desejo de levá-la imediatamente de volta ao Reino das Sombras.

A jovem também percebeu aquele olhar, mas não lhe deu importância, continuando a caminhar ao lado do soberano. Ela ergueu o olhar para o perfil do homem e sorriu suavemente: “Soberano, como está Quíron?”

Ele sorriu de leve e apertou delicadamente o nariz arrebitado dela: “Depois de ver o palácio repleto de cadáveres, o que você acha que aconteceu com ele?”

Ela ergueu as sobrancelhas, um sorriso malicioso surgindo nos lábios: “Bem feito. Enviou gente à Serra Negra para me capturar, estava mesmo pedindo para morrer.”

Os olhos do soberano escureceram. Quíron era seu irmão e, por um tempo, ele pensara em poupá-lo. Mas ousar voltar sua cobiça contra a jovem era um erro imperdoável. Não permitiria que ninguém ao seu redor ameaçasse sua amada.

Cianita, observando a transformação do mestre, sorriu aliviada. Que bom que surgira alguém capaz de despertar nele esse amor absoluto. O soberano sempre fora um homem solitário.

Quando todos se recuperaram do cansaço, Cianita bateu palmas e anunciou: “Declaro que vocês, trezentos e cinquenta e quatro, passaram na primeira prova! Agora são duas horas da tarde. Voltem, tomem banho e se alimentem. Às quatro, estejam no local de partida. Quem se atrasar será eliminado!”

Ela lançou um sorriso cheio de charme e posicionou-se atrás do soberano sombrio. Ele lançou um olhar indiferente sobre os sobreviventes e disse apenas: “Dispersam-se.”

O comando soou como um indulto. Os alunos, já extenuados, sentiram as pernas quase cederem ao serem encarados pelo soberano.

Luar Extinto massageou as próprias pernas doloridas e, depois de um suspiro longo, virou-se para a jovem: “Quer voltar comigo?”

Ela balançou a cabeça: “Não, volto com o soberano daqui a pouco.”

Luar Extinto assentiu, uniu os dedos e assobiou alto. Sob o olhar surpreso dos presentes, uma águia dourada de proporções colossais mergulhou do céu. Luar saltou para o dorso da ave, lançou um olhar triunfante para Quirino, que parecia um cãozinho abandonado, e declarou: “Dou-lhe permissão para subir!”

Quirino exibiu um sorriso de oito dentes e saltou para a garupa do animal, acenando animado para a jovem: “Até às quatro!”

Ela retribuiu o aceno. Logo, a águia alçou voo, desaparecendo no horizonte. Diante do espanto geral, o soberano sombrio tomou a jovem nos braços e, com leveza, voou diretamente para o hotel. Cianita cobriu a boca com um sorriso sedutor e também voou para longe. Os demais alunos buscaram meios de voltar, partindo em grupos.

Quanto aos mais de seiscentos eliminados, cada um, com os olhos marejados, ergueu o queixo e deixou o local com determinação. Falharam este ano, mas voltariam no próximo.

No continente de Azurim, a palavra desistir é motivo de desprezo. Quem cai, levanta-se no mesmo lugar. Perder não é o fim; o que destrói é resignar-se à derrota.

Em um dos quartos do hotel, o soberano sombrio entrou de rosto fechado em sua suíte no quinto andar, depositou a jovem numa cadeira e, sem dizer palavra, foi ao banheiro. Sentada, ela o observava com um sorriso entre divertido e resignado. O que teria irritado o soberano desta vez?

Pouco depois, ele voltou, pegou-a no colo e a levou para o banheiro, sem trocar uma única palavra. Na porta, colocou um vestido vermelho vivo nas mãos dela e virou-se para sair. Mas a jovem agarrou o pulso dele, fitando-o com os olhos escuros: “Quem te aborreceu agora?”

Ele a encarou, demorou-se um instante e, com uma resmungada, estreitou-a nos braços: “Você é minha, só minha.”

O tom era possessivo, quase infantil, e a jovem sorriu, encostando o rosto no peito dele. Sentindo o pulsar forte do coração do soberano, comentou suavemente: “Não me diga que está com ciúmes?”

Ele ergueu-lhe o queixo e a beijou com intensidade. Se alguém lhe dissesse, no passado, que um dia amaria tanto uma mulher a ponto de sacrificar a própria vida, teria dado uma gargalhada e chutado o insensato para longe. Mulher, para ele, sempre fora sinônimo de problemas.

Mas há três anos descobriu que o mundo podia abrigar uma jovem tão extraordinária que lhe roubava o sono, inquietava-lhe o coração e despertava saudade dolorosa.

O soberano afastou-se, os olhos negros brilhando de desejo, e depositou um beijo suave no canto dos lábios da jovem: “Fique um tempo na banheira, vai te ajudar a relaxar.”

Ela segurou o vestido, sorrindo: “Soberano sombrio, e se um dia eu não te quiser mais?”

Os olhos dele escureceram como uma tempestade à espreita. Segurou o queixo dela com força e sussurrou, com um sorriso cruel: “Se esse dia chegar, vou te prender para sempre ao meu lado, até que o mundo acabe.”

O olhar da jovem se iluminou. Ela cobriu a mão dele com a própria e respondeu com uma intensidade profunda: “Se algum dia você me abandonar, eu – vou te matar.”