Capítulo 1 – Casa de Chá

“…Nove dragões dourados ergueram-se juntos aos céus, rasgando as nuvens, um brilho dourado incidiu sobre tudo e, num piscar de olhos, todas as criaturas malignas desapareceram. O que significa um imperador assumir pessoalmente a batalha? Eis o exemplo. Divindades protegendo e dragões dourados abrindo caminho. Após a batalha do rio Wei, o Reino de Luo Chang ficou profundamente enfraquecido…”

No Salão da Fortuna, o contador de histórias falava sem cessar.

Contava-se sobre os feitos do sábio Imperador Shengzong, transmitidos por gerações, acrescidos aos poucos de toques sobrenaturais e lendas fantásticas.

Um camponês mais falador comentou: “O Reino de Luo Chang, eu sei, era aquele famoso pelas minas de ouro e jade. Não foi há poucos anos que o príncipe deles veio prestar homenagem?”

“Esse mesmo! Meu bisavô, que tem oitenta anos, viu o tal príncipe. Disse que o rapaz parecia um fracote, nada comparado ao pai. O velho rei, pelo menos, ainda tinha postura!”

Os vizinhos caíram na risada.

O Reino de Luo Chang, rico em minérios e com comércio com várias nações, sempre se julgou poderoso. Cem anos atrás, frequentemente invadia as fronteiras da Grande Zhou, saqueando e matando. Depois, foi disciplinado pelo imperador Shengzong e, durante alguns anos, manteve-se em paz, mas logo voltou aos antigos hábitos e acabou derrotado pelo príncipe herdeiro.

O príncipe foi ainda mais implacável, liderando tropas e conquistando quase todas as cidades de Luo Chang, esgotando as minas com a ajuda do primo.

As riquezas trazidas para a capital fortaleceram o tesouro real, tornando a Grande Zhou próspera por várias gerações.

Mais tarde, mesmo com imperadores ineptos, o prestígio da família imperial Yun persistia. Os reinos vizinhos apenas testavam as águas, sem ousar atacar diretamente.

Durante anos de paz e estabilidade, ao se falar dos nobres estrangeiros, o povo sentia-se à vontade até para zombar.

No salão, alguns soldados pareciam apenas descansar, mas, na verdade, mantinham as orelhas atentas, cumprindo o ofício de vigilância.

Nos últimos anos, o trono mudou de mãos muitas vezes, um imperador morria e outro subia, sete em cinco anos, e a linhagem real já estava à beira da extinção.

Normalmente, essas trocas não afetariam tanto a vida do povo, mas uma estranha onda de rumores varreu a capital: dizia-se que a dinastia Yun, após séculos de glória, estava no fim e que uma nova era se aproximava.

Quando o prefeito da capital soube disso, ficou aterrorizado e imediatamente ordenou que os soldados intensificassem as rondas: qualquer um espalhando rumores deveria ser preso. Também recrutou contadores de histórias para exaltar os feitos dos imperadores, quanto mais lendários, melhor.

Passados alguns dias, o respeito do povo pela família imperial realmente foi revigorado, dissipando o clima de inquietação.

Ainda assim, o prefeito não baixou a guarda, ordenando vigilância constante nas casas de chá e locais de encontro, proibindo que boatos se espalhassem.

Com a seriedade dos superiores, os subalternos agiam com ainda mais cautela, por isso se viam soldados disfarçados de clientes, sentados por longos períodos.

Os soldados observavam o povo, que, sem ter nada a temer, apenas desejava que eles fossem embora logo. Só Tang Xian, sentada num canto, pensava diferente.

Ela não vinha à capital havia muito tempo e desconhecia a situação atual; sozinha, sentia-se mais segura com soldados por perto.

O atendente, após servir mais chá aos soldados, notou que ela continuava sentada e aproximou-se: “Senhorita, faltam uns quinze minutos para o senhor Cen chegar. Deseja mais chá?”

Tang Xian respondeu de maneira reservada, lembrando-se do conselho da criada:

“Lá fora, as pessoas são perversas, só respeitam quem se impõe. Majestade, seja firme; quanto mais severa parecer, menos a incomodarão.”

Tang Xian achou o conselho sensato. Inspirou fundo, olhou para a xícara brilhante diante de si e, firme, agradeceu em voz alta:

“Muito obrigada.”

“Imagina, é meu dever!” respondeu o atendente, que logo, girando o pano, seguiu para a cozinha.

Tang Xian, ao ver a cordialidade, sentiu-se mais à vontade.

Ser mais firme realmente funcionava.

Mal entrou na cozinha, o atendente foi puxado pelo gerente para um canto.

“O que ela disse?”

“Só agradeceu, parece que vai esperar pelo senhor Cen mesmo.”

“Entendido, vá buscar mais água e não se envolva.”

“Pode deixar, não sou de meter o nariz onde não devo.” O atendente, vendo o gerente mais relaxado, cochichou: “Aquela moça parece gente boa, veste-se com simplicidade e é educada. Se há alguém suspeito, são os que estão na sala privada com o senhor Cen…”

“Cale a boca! Quer morrer?”, cortou o gerente, tapando-lhe a boca e, com um olhar severo, ele mesmo preparou o chá e subiu para a sala reservada.

O atendente, enquanto isso, lembrando-se da gratidão gentil de Tang Xian, suspirou e reforçou o chá dela.

O tal senhor Cen era Cen Wangxian, outro contador de histórias da casa de chá, que vinha diariamente no início da tarde.

Tang Xian estava ali a pedido de alguém, para entregar algo a Cen Wangxian e, se possível, pedir ajuda.

Após o tempo de uma xícara de chá, já próximo da hora, Tang Xian segurava a xícara, olhos fixos na porta.

Logo, um jovem erudito entrou, vestindo-se modestamente, de rosto delicado, mas pálido, cambaleando como alguém doente ou ferido.

O atendente, ao vê-lo, estranhou. Não deveria estar na sala privada? Por que vinha de fora?

Com um leve empurrão do gerente, entendeu: era encenação para a jovem.

Pobre dele, também era um homem simples, cada um com suas dificuldades. Não podia avisá-la, fingiu não notar e foi amparar Cen Wangxian:

“Senhor Cen, o que houve?”

“Caí, mas já estou melhor.”

“Que bom. Ah, uma moça o espera há algum tempo.”

Levou-o até Tang Xian, que se levantou devagar, hesitando em cumprimentá-lo. Cen Wangxian, surpreso, exclamou:

“Yanxia? O que faz aqui?”

Tang Xian, sem prática em lidar com pessoas, tocou o rosto, sem saber como começar.

Cen Wangxian percebeu algo, hesitou e sugeriu:

“Vamos conversar lá em cima.”

Ela assentiu e o acompanhou até a sala reservada.

O ambiente era espaçoso; Cen Wangxian abriu todas as janelas antes de convidá-la para entrar.

No interior, uma divisória de biombo separava o espaço. Era costume: dentro, para senhoras; fora, para criadas.

Cen Wangxian sentou-se à mesa do lado de fora. Tang Xian, sem protestar, ajeitou a saia e sentou-se graciosa e dignamente, postura impecável digna do mais alto salão.

“Você… não é Yanxia, é?”, perguntou Cen Wangxian, desconfiado.

Tang Xian assentiu, levou a mão ao rosto, prestes a tirar a máscara, mas hesitou e declarou:

“A senhorita Yanxia está ferida e repousa em minha casa. Pediu-me que viesse avisá-lo, para não se preocupar.”

“Se está bem, fico aliviado. Como devo chamá-la? Onde reside?”

Tang Xian não soube responder.

Cinco anos antes, o imperador Rongxiao sofrera um derrame, à beira da morte, e no palácio Tang, o avô de Tang Xian disputava poder com o príncipe herdeiro.

O avô queria que a neta se tornasse princesa herdeira, mas o príncipe, percebendo a ambição, recusou casar-se com ela.

Após muitas disputas, Tang Xian acabou casando-se com o velho imperador, já com um pé na cova, tornando-se mãe, de nome, do príncipe herdeiro.

Uma jovem de quinze anos casada com um homem de sessenta e sete.

Por mais nobre o título, ele era apenas um velho à beira da morte.

Mas Tang Xian não tinha escolha.

Um mês depois, o imperador morreu, o príncipe subiu ao trono e Tang Xian tornou-se a imperatriz-mãe mais jovem da história.

O novo imperador, ameaçado pela família Tang, quis eliminar o risco. Se se rebelasse, toda a família, dos avós ao mais jovem criado, seria condenada à morte.

A senhora Tang adoeceu de preocupação; o pai, já tendo perdido a filha mais velha, não suportava perder o resto da família. Antes que a tempestade caísse, entregou provas do complô do avô, sacrificando-o pelo bem maior.

Assim, parte da família sobreviveu, mas foi expulsa da capital, proibida de retornar.

A influente linhagem Tang entrou em declínio.

Tang Xian, deposta, tornou-se uma pessoa indesejada, sem lugar no mundo.

O príncipe herdeiro, ressentido com os Tang, não queria mantê-la por perto, mas não podia matá-la devido aos méritos do pai.

O conselheiro Bai sugeriu seguir o antigo costume: enviar Tang Xian e outras concubinas ao mausoléu imperial, sob o pretexto de velar e rezar pelo falecido imperador.

O príncipe aceitou, transformando o mausoléu numa prisão sem luz do sol.

Com as frequentes trocas de imperador, Tang Xian tornou-se a imperatriz-viúva suprema, mas ninguém se importava — as mulheres do mausoléu haviam sido esquecidas.

Durante cinco anos, Tang Xian não saiu do mausoléu, tampouco falara com alguém de fora, até dez dias atrás, quando encontrou uma mulher gravemente ferida, Yanxia, num canto isolado.

Yanxia, hábil nas artes marciais, conseguira entrar pelo perigoso penhasco dos fundos do mausoléu.

Separadas do mundo, as concubinas eram forçadas a dançar e servir o imperador morto nos túmulos subterrâneos. O ambiente opressivo levava frequentemente criadas e concubinas à loucura.

Tang Xian queria buscar ajuda, implorar ao imperador que libertasse as mulheres do mausoléu. Yanxia, por sua vez, precisava de um lugar seguro para se recuperar.

Chegaram logo a um acordo.

Yanxia, mestra em disfarces, ficou no mausoléu fingindo ser Tang Xian, enquanto Tang Xian saiu disfarçada como ela.

Antes de partir, as criadas cercaram Tang Xian com recomendações:

“Desconfie mais, responda apenas o que perguntarem.”

“Principalmente homens, que só pensam em dinheiro ou beleza. Cuidado, a maioria não presta.”

“Mesmo tendo salvado Yanxia, é bom manter vigilância, eles vivem em guerra e violência. Nunca baixe a guarda!”

Tang Xian, outrora a filha legítima da poderosa família Tang e agora imperatriz-viúva suprema, sabia que nenhuma dessas identidades podia ser revelada.

Fingiu não ouvir, não respondeu.

Cen Wangxian sorriu, sem insistir, e tirou uma bolsa de moedas:

“Quando me despedi de Yanxia, ela estava muito ferida. Vai precisar de dinheiro para se recuperar. Aceite, por favor.”

Tang Xian recusou:

“Não é necessário.”

No mausoléu, o que não faltava era ouro e prata, que não precisava, nem podia usar.

Corando, disse:

“Yanxia está bem. Só queria lhe pedir um favor. Vim à capital em busca de uma pessoa…”

“Se salvou a vida de Yanxia, salvou a minha também. Peça o que quiser.”

Após algumas palavras de cortesia, Cen Wangxian perguntou:

“Quem procura?”

Tang Xian, lembrando dos conselhos das criadas, respondeu lentamente:

“Sobrenome Meng. É meu irmão.”

“Então seu sobrenome é Meng. Seu irmão é da capital? É comerciante, estudioso, ou tem algum título?”

“...Não sei.”

Uma resposta absurda, quem não sabe o que o irmão faz? A não ser que não queira dizer.

O ambiente ficou um pouco constrangedor.

Cen Wangxian tossiu e, mudando de assunto, tirou do bolso uma caixa de bronze fina e alongada:

“A senhorita Yanxia lhe falou disto?”

“Falou, sim.”

Tang Xian tirou uma pequena chave de bronze, que Yanxia lhe entregara ao sair do mausoléu, dizendo que, se Cen Wangxian pedisse, ela deveria entregar-lhe.