Capítulo 1

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No inverno de Capital Superior, o vento frio era como lâminas, penetrando até os ossos. Qu Zhen caminhava contra o vento, ouvindo silenciosamente sua criada, Xiu Xing, reclamar: “A senhorita é a legítima esposa do Duque, mas bastou meia ano fora da mansão para que uma estranha ocupasse o quarto principal. Agora, se precisamos procurar o senhor, temos de passar primeiro pela porta dela!”

Qu Zhen, que temia o frio, escondia o rosto delicado no cachecol de pele de marta, com os cílios baixos, evitando deliberadamente pensar na “ela” mencionada por Xiu Xing.

Xiu Xing continuava indignada: “Não existe razão tão absurda no mundo. Quando encontrar o senhor, a senhorita precisa defender seu direito.”

Qu Zhen apenas bateu as pestanas, sem responder.

Após atravessarem alguns corredores, chegaram ao Salão da Glória.

O Salão da Glória era onde todos os Duques e suas esposas residiam. Quando Qu Zhen se casou, Xie Yan, alegando honrar a memória da mãe falecida, pediu que ela se alojasse temporariamente no Salão da Neve, no lado leste. Essa estadia temporária já durava cinco anos.

A esposa legítima residindo na ala secundária: antes, Qu Zhen não se importava, agora, não ousava se importar.

Ela hesitou, lançando um olhar à imponente porta do Salão da Glória, antes de tomar um desvio: “Vamos pela porta lateral.”

Porta lateral? Era usada pelos serventes da mansão, e a jovem senhora tomar o mesmo caminho que os empregados fez Xiu Xing bater o pé de raiva.

Diante de uma porta baixa e escura, Qu Zhen tirou um pacote de prata da manga e entregou a Xiu Xing, indicando: “Use para ajeitar as coisas.”

Xiu Xing olhou para o dinheiro, depois para sua senhora, sentindo-se injustiçada. Pegou o saquinho com relutância e foi bater na porta.

O rangido da porta revelou primeiro uma face redonda.

“É Mamãe Gui!” Xiu Xing disse com certo entusiasmo, apontando para Mamãe Gui para Qu Zhen.

Qu Zhen assentiu. Mamãe Gui era velha conhecida, tendo trabalhado na cozinha. Xiu Xing costumava lhe dar dinheiro para fazer compras, e os benefícios nunca foram poucos. Com essa relação, talvez hoje conseguissem ver Xie Yan.

Ao pensar nesse nome, o coração de Qu Zhen apertou.

Na primeira vez que viu Xie Yan, ela se apaixonou; na segunda, ousou confessar; no fim, conseguiu casar-se no Duque. Tudo parecia perfeito, mas após cinco anos de casamento, agora era difícil até vê-lo.

Meio ano atrás, corria o rumor de que o pai de Qu Zhen, para garantir seu casamento, afastou a amiga de infância de Xie Yan, Lu Qiuyun. Antes que pudesse confirmar a veracidade, Xie Yan rapidamente trouxe Lu Qiuyun de volta da fronteira e, sem explicação, mandou Qu Zhen para uma propriedade rural.

A súbita indiferença deixou Qu Zhen cheia de mágoas. Na razão, o pai poderia ter errado; no sentimento, talvez ela tenha se tornado intrusa sem querer, mas não tinha coragem de confrontar Xie Yan.

Na propriedade rural, ao menos não via e não se machucava; caso contrário, ver o sorriso da nova esposa todo dia só aumentaria sua dor.

Mas, há dois dias, recebeu a notícia de que, por motivos desconhecidos, a corte estava confiscando os bens da família Qu, e seu pai fora preso. Ela correu de noite para a mansão, querendo entender com Xie Yan o que estava acontecendo.

Ele era o Duque mais confiável do imperador, certamente sabia o motivo da desgraça da família Qu.

Para chegar ao escritório de Xie Yan, era preciso passar pelo Salão da Glória, e só ali Qu Zhen soube que Lu Qiuyun agora residia lá dentro, protegida por metade dos guardas da mansão, como uma fortaleza, ninguém conseguia entrar.

Nem mesmo a Duquesa podia entrar sem permissão de Lu Qiuyun.

O estrondo da porta lateral fechando trouxe Qu Zhen de volta à realidade; Xiu Xing, de rosto vermelho, voltou e balançou a cabeça. “Disseram que a senhorita Lu está descansando lá dentro, nem uma mosca entra, quem dirá pessoas.”

Era assim que Xie Yan protegia Lu Qiuyun? Mesmo preparada para isso, Qu Zhen ficou atônita por um momento, depois perguntou baixinho: “Usou o dinheiro?”

Xiu Xing ficou irritada: “Usei, mas Mamãe Gui, que sempre foi ávida por dinheiro, hoje recusou, nem quis olhar. Os outros ainda disseram que o dinheiro da família Qu é sujo, dinheiro podre!”

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Xiu Xing continuava indignada: “Quando o senhor ainda não tinha poder, a mansão era tão pobre que quase foi tomada pelos credores. Se não fosse o dinheiro da família Qu, teriam ficado sem nada. Depois, tudo o que se usava, comia, vestia, era a senhorita que ajudava com o dote. Ninguém rejeitou naquela época. Agora, com a desgraça da família Qu, todos querem se afastar.”

O olhar de Qu Zhen se tornou sombrio. A família Qu prosperou com honestidade, tornando-se a mais rica do sul graças à reputação centenária. Seu pai era íntegro, e sempre ganhou dinheiro limpo. Como ousavam acusar a família Qu?

Ela precisava descobrir a verdade o quanto antes e limpar o nome do pai.

Pensando nisso, não queria perder tempo e virou-se: “Vamos tentar a porta oeste.”

Após alguns passos, Xiu Xing não a seguiu, chamando-a com voz embargada: “Senhorita!”

Qu Zhen virou-se ao ouvir, vendo-a quase chorando: “Senhorita, quanto ao caso do pai, não conte com o senhor. Ele... não vai ajudar.”

Qu Zhen ficou confusa: “Por quê?”

Apesar de tudo, por causa de Lu Qiuyun, Xie Yan podia estar magoado, mas eram marido e mulher, e o sogro sofrendo tamanha calamidade, ele não deveria virar as costas.

Xiu Xing mordeu os lábios, o rosto vermelho: “Senhorita, não pergunte. O senhor não vai vê-la.”

O coração de Qu Zhen apertou, o olhar afiado: “Você ouviu algo?”

Xiu Xing, sabendo que não podia esconder, deixou as lágrimas caírem: “Mamãe Gui contou que foi o senhor quem prendeu o pai da senhorita, para vingar Lu Qiuyun!”

Ela olhou para Qu Zhen, temendo que não suportasse o choque.

Qu Zhen ficou paralisada, o rosto pálido como papel, olhos imóveis.

Então Xie Yan realmente se importava tanto com o que o pai fez ao afastar Lu Qiuyun.

E ele amava Lu Qiuyun a ponto de tudo isso.

Qu Zhen admitia que, por ser tão adorada pelo pai, ele poderia ter errado. Por isso, quando Xie Yan trouxe Lu Qiuyun para a mansão, ela não reclamou; aceitou o exílio na propriedade rural sem protestar. Pensou que, pelos cinco anos de convivência, haveria alguma consideração, mas não esperava que ele mesmo colocasse seu pai na prisão.

Não era para tanto—os olhos de Qu Zhen se aqueceram—ele não deveria fazer isso com a família Qu, com seu pai!

Ela precisava perguntar cara a cara se tudo era verdade.

De repente, Qu Zhen virou-se e caminhou decidida para a porta principal. Quando Xiu Xing percebeu, a senhorita já estava diante do Salão da Glória, ordenando aos guardas: “Abram a porta.”

Havia algo imponente na Duquesa.

Os guardas ficaram assustados, hesitando: “Senhora, a senhorita Lu está lá dentro, ordem do senhor, ninguém pode entrar.”

Qu Zhen riu friamente: “E se eu insistir em entrar?”

O guarda segurou a espada na cintura, endireitando-se, mas recuando meio passo: “Então eu...”

“Então o quê?” Num instante tenso, o capitão Wu Chang chegou com um grupo, repreendendo: “Você pretende atacar a senhora?”

O guarda ajoelhou-se apressado: “Jamais, senhor.”

Wu Chang olhou para ele e foi até Qu Zhen, saudando-a: “Senhora, meus respeitos.”

Wu Chang comandava todos os guardas; normalmente só obedecia a Xie Yan. Qu Zhen olhou diretamente para ele: “Wu Chang, você também vai me impedir?”

Wu Chang sacudiu a cabeça: “Nunca impediria a senhora.”

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Em seguida, virou-se para todos, com a sobrancelha erguida: “Lembrem-se, protegemos o Salão da Glória por ordem, mas nossos senhores sempre serão o jovem duque e a senhora. Quem ousar dificultar para a senhora, será expulso por mim.”

Cinco anos atrás, a família do duque estava falida, sem dinheiro para pagar os guardas, e quase os vendeu como servos para levantar fundos. Se não fosse a senhora, que trouxe dinheiro e pagou os salários, eles não sabem onde teriam terminado.

Ele não podia interferir nos assuntos dos senhores, mas nunca esqueceria a gratidão à senhora. Onde ela quisesse ir, nem que fosse o salão dourado do imperador, ele abriria caminho.

Os guardas, ouvindo Wu Chang, sentiram vergonha e abriram a porta apressados.

Wu Chang curvou-se e estendeu a mão: “Senhora, por favor.”

Qu Zhen olhou agradecida para ele e disse suavemente: “Se for punido por isso, eu defenderei você.”

Wu Chang curvou-se ainda mais: “Vá tranquila, senhora, não se preocupe comigo.” Só se levantou quando o vestido ondulante sumiu de vista, suspirando com pesar para a silhueta.

Jovem duque, para que tudo isso?

*

Qu Zhen atravessou o pátio do Salão da Glória sem hesitar, entrando diretamente no escritório de Xie Yan.

Os criados do escritório já estavam avisados; ao chegar, Wen Qing, o assistente pessoal de Xie Yan, aguardava na porta. Saudou-a com respeito, mas bloqueou a entrada: “Senhora, por favor, volte. O senhor hoje não está na mansão.”

Qu Zhen olhou friamente para ele: “Aqui é apenas uma parede do Salão da Glória. O senhor não está, mas você permanece na ala interna, não teme prejudicar a reputação da senhorita Lu?”

Wen Qing ficou constrangido: “Se não acredita, senhora, por favor não envolva outros.”

Qu Zhen não quis discutir, foi direta: “Avise ao senhor que hoje é o dia quinze, sei que ele voltará para a mansão. Vim só para lhe perguntar uma coisa.”

Wen Qing, resignado, entrou na sala. Logo voltou, fechando cuidadosamente a porta, e aproximou-se: “O senhor disse que, se a senhora tem algo a dizer, pode falar aqui.”

Antes que Qu Zhen falasse, Xiu Xing explodiu de raiva, apontando para Wen Qing: “A senhora sempre foi boa para você. O senhor fala assim e você repete? Não pode argumentar? A senhora veio pessoalmente, falar na porta é absurdo!”

Wen Qing, envergonhado: “Senhora, eu...”

Qu Zhen respirou fundo, puxou Xiu Xing para trás e fixou os olhos na janela do escritório: “Então peça ao senhor: foi ele quem prendeu meu pai?”

Wen Qing abriu a boca, quis dizer algo, mas não falou. Entrou no escritório.

Logo voltou: “O senhor disse que, quanto ao caso do senhor Qu, as provas são claras, ele deve ser preso e aguardar julgamento.”

Ele admitiu!

Qu Zhen sentiu tudo escurecer, mal se sustentando, agarrando com força a manga de Xiu Xing.

Mamãe Gui estava certa: Xie Yan realmente prendeu seu pai para vingar Lu Qiuyun. Será que, por Lu Qiuyun ter sofrido na fronteira, seu pai deve sofrer igual?

Não, pior: a prisão imperial é um lugar cruel, seu pai, mero comerciante, não suportaria as torturas.

Xiu Xing, vendo os dedos de Qu Zhen apertando até quase rasgar a manga, puxou-a: “Senhorita, vamos embora, não precisamos dele.”

Ela não aguentava mais: tantos anos, a senhorita dedicou-se ao senhor, criada como flor de riqueza, aprendeu a costurar, a cozinhar, e no fim foi descartada como erva daninha, exilada na propriedade rural. Agora, ouvir palavras tão cruéis, como suportar?