Capítulo 8

— Peço desculpas — disse o homem, baixando os olhos com serenidade, a voz grave: — Seque o cabelo primeiro.

Foi então que Qu Zheng percebeu que a frente de seu roupão estava úmida, colada ao corpo pelo tecido fino. Ela apressou-se a tirar uma toalha do armário junto à cabeceira, virou-se de costas e sentou-se na beira da cama para secar os fios.

Xie Yan abriu espaço no lado interno da cama, deitou-se e fechou os olhos, mas o sono não vinha. Em sua mente, a imagem da esposa de costas, secando os cabelos, insistia em surgir. Era a mesma cama, mas ela vestia uma camisola diferente; sua cabeça estava baixa, o pescoço alvíssimo. De repente, na cena, a mão de um homem aparecia, tomava a toalha das mãos dela, jogava-a no pé da cama e, com dedos longos, afastava seus cabelos negros, adentrando a vestimenta, desnudando-a... Ele sentou-se abruptamente, abrindo os olhos para afastar aquelas visões absurdas.

Ao ouvir o movimento, Qu Zheng parou de secar o cabelo e virou-se, perguntando:
— Acordei o Duque?

Xie Yan, com o rosto pálido, fez um gesto negativo com a mão:
— Não.

Qu Zheng voltou-se novamente para continuar sua tarefa. Sem saber quanto tempo ela ainda levaria, ele franziu o cenho levemente. Esticou o braço sobre o ombro dela, agarrou a toalha e disse com impaciência:
— Eu ajudo você.

— Não precisa. — Qu Zheng inclinou-se, evitando instintivamente o braço dele, e afastou-se alguns passos em direção ao pé da cama. A toalha, como água que escorre entre os dedos, deslizou levemente de sua palma.

Xie Yan manteve a mão semicerrada no ar por um momento antes de levantá-la. Viu a jovem a meio corpo de distância, os lábios levemente comprimidos, os cílios baixos; a atitude de esquiva era evidente. Ele fechou os olhos, seus traços belos exibindo ângulos afiados sob a luz tênue. Após um longo momento, soltou um suspiro contido, virou-se de costas e tornou a deitar-se.

Ao ver que Xie Yan havia se acomodado, Qu Zheng voltou a secar o cabelo com movimentos suaves. Quando os fios estavam secos, ela lançou um olhar a Xie Yan. Ele sempre dormia com tranquilidade, sem se revirar ou roncar; além do som da respiração leve, não havia outros sinais de sua presença na cama. Sentindo-se aliviada, ela se deitou, fechou os olhos e logo adormeceu, sem sonhos durante toda a noite.

No dia seguinte, assim que Qu Zheng se levantou, a ama Hua aproximou-se e, ao puxar a manga dela para verificar a marca de pureza no braço, seu semblante escureceu. Ela não pôde evitar resmungar:
— O genro teria algum problema de saúde?

Na noite passada, com a aparência que a senhorita tinha — mesmo para ela, uma velha, era impossível não se encantar; parecia uma flor delicada após a chuva —, o Duque não a tocou. Se não fosse por motivos físicos, ela não conseguia imaginar outra razão.

Qu Zheng, não querendo que a ama Hua alimentasse tais pensamentos, segurou sua mão e disse com doçura:
— A saúde do Duque está excelente, não se preocupe. Quanto ao nosso convívio, talvez ele esteja atarefado, ou talvez ainda não tenhamos intimidade. Não faz sentido forçar proximidade entre duas pessoas que mal se conhecem. Fique tranquila; em vez de forçar o amadurecimento de um fruto, é melhor esperar o tempo natural das coisas.

Xiuxing, ao lado, assentia continuamente.
— O Duque também não parece ser alguém que se possa forçar. Ouvi de Wutong que, na noite passada, ele trouxe documentos, provavelmente pretendendo trabalhar no escritório oeste pela manhã antes de acompanhar a senhorita ao departamento de contabilidade. Quem diria que, ao acordar, ele pediria a Wutong que levasse os documentos para a biblioteca.

A ama Hua assustou-se. Pensando bem, parecia ter sido apressada demais ontem. Sentindo-se culpada e irritada, indagou:
— Será que o Duque ficará zangado e não acompanhará a senhorita à contabilidade?

Qu Zheng negou com a cabeça:
— Não, ele não fará isso. Basta enviarmos alguém à biblioteca para avisá-lo antes de partirmos.

Xie Yan nunca descumpria uma promessa. A ama Hua tranquilizou-se:
— A senhorita é quem pensa com prudência. Fiquei senil, pensando em ajudar, mas por pressa quase estraguei tudo.

Qu Zheng a consolou:
— A experiência da senhora é naturalmente maior que a minha. Foi apenas o excesso de zelo de quem ama; guardarei esse carinho para sempre.

Tendo vivido uma nova vida, ela compreendia agora o quão valiosa era a sinceridade da ama Hua, que não se sustentava por laços de sangue. Os olhos da ama Hua marejaram e ela sorriu com satisfação:
— Faz apenas três dias desde o casamento e a senhorita amadureceu tanto, parece outra pessoa.

Parecia que, num instante, ela havia deixado de ser uma menina ingênua para se tornar uma adulta digna e sensata. Não sabia se isso era bom ou ruim.

***

Após o desjejum, Qu Zheng enviou um aviso à Biblioteca Wangbei e seguiu com a ama Hua e Xiuxing para o departamento de contabilidade.

Xie Yan, com suas passadas largas, chegou antes delas. O administrador, o velho Feng, já havia organizado a lista de presentes e permanecia ao lado, curvando-se. Xie Yan não olhou a lista; mantinha um semblante indiferente, como se estivesse prestes a partir. Ao ver Qu Zheng entrar, indicou a Feng:
— Entregue a lista à jovem senhora.

Assim que Qu Zheng recebeu o documento, antes mesmo de lê-lo, uma multidão invadiu o local: membros da primeira, segunda e quarta linhagens da família. Embora Xie Yan fosse o Duque, nunca havia entrado ali. Sua fiscalização repentina assustou a todos, especialmente o tio mais velho e o segundo tio, que estavam pálidos, com gotas de suor na testa.

Xie Yan estava no Censorato há pouco tempo e já havia recebido dois elogios imperiais, sendo promovido além do esperado. Seguindo esse ritmo, sua ascensão ao cargo de Chanceler era apenas uma questão de tempo; ninguém ousava questionar suas decisões.

Após sentarem-se, cada um com seus temores, os olhares convergiram para as mãos de Qu Zheng. Por sorte, era apenas a lista de presentes.

Após a leitura, Qu Zheng perguntou calmamente a Fang Peifeng:
— A lista contém muitos objetos de ouro e prata, mas apenas pelos nomes não consigo identificar as peças. Poderia a segunda cunhada me levar para ver os itens reais?

O rosto de Fang Peifeng empalideceu por um instante. Ela olhou para o segundo tio antes de responder:
— Recebemos tantos presentes no dia do casamento e não tínhamos mão de obra suficiente... Agora, tudo está amontoado no depósito, sem conferência. A cunhada poderia verificar em outra ocasião.

Qu Zheng pensou um pouco e disse:
— Já que a segunda cunhada está atarefada, Wu Chang e os outros estão livres. Que tal se eu os trouxesse para ajudar?

Ao ouvir isso, as orelhas do segundo tio queimaram. Ele pretendia vender Wu Chang e os outros como servos sem que ninguém percebesse, mas, no dia seguinte à venda, viu-os no Pavilhão Tingxue; descobrira que Qu Zheng os havia recomprado do mercador de escravos. Ele vivia apreensivo, sem saber se fora coincidência ou intenção dela. Como ela nunca mencionara o assunto, ele estava mais calmo, mas ouvir o nome de Wu Chang novamente o fez tremer.

Fang Peifeng, achando que Wu Chang ainda pertencia ao sogro, estava prestes a concordar, mas o tio mais velho interrompeu:
— Sobrinha, essa sua atitude significa que não confia em nós para administrar as contas?

Qu Zheng sorriu levemente:
— O tio se enganou. Como eu disse, apenas quero compreender os costumes da capital.

O tio mais velho disse com autoridade:
— Existem muitas formas de aprender costumes, por que insistir em vir ao departamento de contabilidade?

Suas palavras foram pesadas. Xiuxing encolheu a cabeça, preocupada com a patroa, e até Xie Yan voltou sua atenção para o grupo. Qu Zheng, porém, não demonstrou qualquer alteração, mantendo uma calma que não condizia com uma noiva de apenas quinze dias:
— Tio, não se irrite. Apenas achei que esta seria a forma mais simples e direta. Não concorda?

O tio mais velho bufou e virou-se, recusando-se a falar. O segundo tio, vendo que o irmão mais velho se calara, pressionou:
— Parece que a sobrinha veio preparada e não pretende dar ouvidos ao seu tio?

Os dois homens, fugindo do assunto e usando o status para intimidar, fizeram com que a ama Feng se exaltasse. Ela deu um passo à frente e disse em voz alta:
— Se não me falha a memória, a jovem senhora deseja ver os presentes do seu próprio casamento. Vocês são pessoas respeitáveis; não sabem que, em famílias educadas, os presentes recebidos na festa são levados ao aposento dos noivos no dia seguinte? Como no Palácio do Duque, a jovem senhora não pode nem vê-los?

Todos os presentes baixaram os olhos.

O segundo tio, alternando entre o vermelho e o pálido, enfureceu-se:
— Vocês sabem quantas pessoas vieram ao casamento? Acha que os convidados comem e bebem de graça? A situação do Palácio do Duque é conhecida por todos; não havia verba para cobrir essas despesas. Direi a verdade: os presentes foram convertidos em dinheiro para abater os custos do banquete.

A ama Feng pensou consigo mesma: "E foi possível abater exatamente o valor, sem sobrar nada?". O tio mais velho corou; as sobras já haviam sido divididas entre ele e o segundo tio.

O segundo tio zombou:
— Dizem que a família Qu é riquíssima, mas não imaginei que fossem tão mesquinhos. Seus tios trabalharam por meio ano para organizar o casamento e vocês vêm cobrar umas moedas de troco?

A ama Hua estava prestes a retrucar, mas Qu Zheng riu levemente:
— Se fossem apenas moedas de troco, não valeria a pena desgastar a harmonia. Mas as despesas do banquete já foram pagas pela família Qu. Por que seria necessário usar os presentes para compensar?

A declaração gerou um tumulto. O tio mais velho foi o primeiro a se aproximar de Qu Zheng, falando de forma incoerente:
— O que disse? As despesas foram pagas pela família Qu? Para quem deram o dinheiro? Por que não vimos nada disso?

Xie Yan também a olhou, intrigado. Qu Zheng olhou friamente para o segundo tio, que tremia:
— Isso, o segundo tio deve responder.

Após o noivado, devido às constantes queixas de pobreza do segundo tio, a família Qu concordou em pagar as despesas do banquete da família Xie. O que ela não esperava era a ganância dele: para receber mais presentes, ele não apenas convidou metade da aristocracia da capital, como também mobilizou toda a linhagem, tias distantes e até parentes do campo. As mesas foram montadas em várias camadas até o pátio interno, e isso se repetiu por quatro ou cinco turnos de convidados. Quando seu pai recebeu a conta, enfureceu-se, dizendo que aquilo bastaria para dez banquetes suntuosos.

Ela não pretendia investigar, mas como o segundo tio desviara o dinheiro do pai e ainda agira com ingratidão, colocando a culpa de Lu Qiuyun sobre ele, ela não podia mais tolerar.

O tio mais velho, com os olhos injetados, confrontou o irmão:
— Segundo irmão, então você embolsou o dinheiro do banquete duas vezes?

— E não apenas isso — disse Wenqing, olhando para Xie Yan. — Após o noivado, o Duque também enviou uma quantia ao fundo comum. Parece que esse dinheiro também não foi usado no banquete.

Após a morte do antigo Duque e da Grã-Duquesa, as contas da terceira linhagem foram separadas. Por muitos anos, embora a terceira linhagem não possuísse propriedades sob seu nome, nunca faltou dinheiro. Se o jovem Duque não fosse tão dedicado à carreira, com a influência da Grã-Duquesa e sua própria inteligência, já seriam os mais ricos da região. Ele não teve tempo de cuidar do casamento, mas o dinheiro nunca foi escasso.

Vendo que tudo fora exposto, o segundo tio encolheu-se em seu assento, sem coragem de encarar ninguém. Sua atitude evasiva confirmava tudo.

De repente, um grito agudo ecoou. A segunda tia atirou-se sobre o marido, chorando:
— Maldito! Você desviou tanto dinheiro e não gastou nem uma moeda com a família? Sofri ao seu lado por vinte anos, não tenho sequer uma joia decente, e todo esse dinheiro... com qual amante você gastou?

Sussurros percorreram a multidão; todos especulavam se o segundo tio mantinha uma amante fora do palácio. O tio mais velho, percebendo que fora enganado pelo irmão, lançou um olhar odioso a Fang Peifeng:
— Sua tia tem estado doente e você sempre cuidou das contas. Diga-me, além disso, quanto dinheiro vocês desviaram do palácio pelas nossas costas?

Fang Peifeng apertou o lenço, o rosto como papel, balançando a cabeça desesperadamente, incapaz de proferir uma palavra. Se o desvio do sogro fosse exposto, ela também não escaparia da culpa.

O tio mais velho suspirou profundamente para o teto:
— É difícil prevenir-se contra os ladrões da própria casa, é difícil! Com razão o palácio está tão endividado!