Capítulo 12

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— Leve-a consigo — disse Xie Yan. — Você vai comigo no serviço oficial.
Qu Zheng olhou desconfiada, achando que tinha ouvido errado; ao ver o olhar firme de Xie Yan, finalmente acreditou que ele falava sério.
Acompanhar o marido no trabalho oficial era um desejo antigo que na vida passada ela jamais conseguira realizar; agora, ao ouvir isso, seu coração não se agitou nem um pouco.
O tio Xie ficou com o rosto abatido na hora, não por medo da partida de Qu Zheng, mas porque o claro comportamento protetor de Xie Yan para com a esposa o deixou sem saber como agir dali em diante.
Ele tentou argumentar em voz baixa: — Nora, você não está se sentindo bem...
Os olhos de Xie Yan se estreitaram.
O tio Xie imediatamente silenciou, engolindo as palavras não ditas.
— Senhor! — a senhora puxou o marido para fora do pátio, e pela primeira vez perdeu a paciência com ele. — Por que insiste nisso? Qualquer um percebe que Fei Qing não quer que a nora pague as consequências por você. Quando o segundo filho se meteu em problemas, eu já te avisei: ele não é o que vocês imaginavam, não ignora sua esposa como pensam.
O tio Xie fraquejou.
Dentro do pátio, Xie Yan lançou um olhar indiferente para Qu Zheng, que não parecia nada satisfeita, sem dar a ela chance de recusar: — Vou esperar por você na carruagem do lado de fora.
No coração, Qu Zheng relutava emocionalmente em ir, mas a razão lhe dizia que essa era a melhor maneira de fazer o tio Xie desistir de vez.
A situação era repentina, nada preparado; a senhora Hua suava frio enquanto apressava Xiu Xing e Zhi Tao para ajudarem a jovem a se arrumar.
Antes da partida, ela ainda deu instruções ao Wen Qing na carruagem: — A jovem senhora tem medo de frio e de desconforto; quando chegarem, peça ao jovem a colocar o edredom de pena de pato e o cobertor de pluma de ganso na cama.
Dentro da carruagem, Xie Yan olhou para Qu Zheng, tirou de uma caixa uma pele branca de raposa e a colocou sobre o assento, indicando: — Sente-se aqui.
Qu Zheng, que estava sentada junto à porta, teve que se acomodar mais para dentro, bem perto de Xie Yan. Sem hesitar, pois o conforto era prioridade para uma viagem de duração incerta, ela se sentou ao seu lado.
Ainda fez um elogio educado: — A pele de raposa branca do senhor é de ótima qualidade.
Era macia, espessa, inteiramente branca, sem um fio destoando.
Os olhos de Xie Yan moveram-se levemente; após um instante, disse: — Foi da minha mãe.
Qu Zheng ficou surpresa e se sentiu constrangida por estar sentada em uma relíquia da princesa; tentou se afastar: — Um objeto tão precioso o senhor deveria guardar melhor.
Ao se mover, sua mão foi segurada no pulso por Xie Yan, que baixou os cílios e falou com voz grave: — Minha mãe, em vida, assim como você, temia o frio e o desconforto; onde quer que fosse, sempre levava essa pele de raposa. Ela era generosa, com certeza não gostaria que a pele ficasse guardada na caixa enquanto você passasse frio.
Qu Zheng não teve escolha senão sentar-se novamente, retirando a mão suavemente.
A carruagem avançava rumo ao campo, o céu escurecia cada vez mais. Wen Qing bateu na janela, oferecendo uma lanterna.
O interior se iluminou com uma luz amarela e quente, aquecendo o ar frio que até então parecia gelado.
Qu Zheng endireitou-se, e Xie Yan percebeu que ela segurava uma bolsa térmica para as mãos.
Fechando a cortina que Wen Qing havia aberto, ele perguntou calmamente: — Sabe por que te trouxe aqui?
Qu Zheng respondeu: — Por causa do tio?
Xie Yan assentiu: — O casamento entre as famílias Xie e Qu não foi motivado por bons sentimentos. Antes do noivado, avisei você, mas foi você quem insistiu... — Ele parou, querendo poupar a jovem.
Qu Zheng não se importou, riu de si mesma: — Fui eu quem quis me casar com o senhor.
Naquele tempo, ela não dava atenção aos avisos de Xie Yan; pelo contrário, achava-o honesto e sincero, e seu afeto só aumentou, decidida a se casar com ele.

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Que tolice, ela pensou silenciosamente; se ele fosse realmente honesto, não esconderia outra pessoa em seu coração enquanto se casava com ela.
Xie Yan não esperava que ela falasse tão abertamente sobre um assunto que deveria evitar. Ele levantou os olhos e viu o leve sorriso nos lábios dela, as longas pestanas quase fechadas, em um estado relaxado, muito diferente da postura rígida antes do casamento.
Naquela época, ela sempre parecia constrangida e reservada; fingia não olhar para ele, mas seus olhos traiam seu interesse. Agora, dividindo o mesmo espaço na carruagem, ela parecia tranquila, como se ele não existisse.
Xie Yan reprimiu o pensamento de questionar a mudança dela; não deveria desperdiçar tanta energia com ela. Respirou fundo e retornou ao assunto: — Não importa o que o tio peça no futuro, não atenda.
Soube que os cobradores na capital são criminosos impiedosos; Qu Zheng aceitou ir com Xie Yan para evitar que, quando viessem, o tio Xie pedisse ajuda ao Salão Ting Xue e ela, por piedade, concordasse.
Mas ela ainda tinha dúvidas: não sendo da família Xie, sentia pena do tio Xie que estava prestes a sofrer; como Xie Yan, sobrinho, conseguia ser tão frio?
— Se o tio pedir dinheiro emprestado, ele corre perigo? — ela perguntou, curiosa se ele era frio com todos ou só com ela.
— Não é empréstimo, é cobrança — corrigiu Xie Yan e continuou —. Quanto ao tio, perigo ele não corre, mas terá que “pagar um preço”.
— “Pagar um preço”? — Qu Zheng engoliu em seco, pálida. — Vai ser um corte mesmo?
Xie Yan ficou surpreso, compreendeu e riu baixinho, com um sorriso suave que contrastava com sua habitual expressão fria, quase encantador.
Mas Qu Zheng se sentiu desconfortável; aquilo não era assunto para rir.
Ele colocou o punho nos lábios para se conter e explicou como a uma criança: — Não é um corte de carne literal, significa que ele terá que arcar com algum custo.
Ela corou e ficou sem palavras. Mas o tio Xie era pobre, que preço poderia pagar? Ela ficou apreensiva: — Xie Wan está em perigo?
Xie Yan balançou a cabeça: — Nem de longe. Embora o senhor Zhong Gong deva muito dinheiro, a herança centenária da família Xie, mesmo que o imperador a bloqueie por dez anos, não será insuficiente para pagar as dívidas. O problema é que a primeira e segunda ramificações só sabem tirar e não colocar, esgotaram o senhor Zhong Gong e ainda esperam que outros paguem as contas.
Qu Zheng finalmente entendeu o que Xie Yan queria dizer com “pagar preço”. Embora o governo do príncipe zhen guo não tenha dinheiro no banco nem terras registradas, a família tem muitos bens herdados: residências na capital, propriedades rurais, fontes termais no sul e vários estabelecimentos comerciais ociosos, em sua maioria registrados nas primeiras duas ramificações. Vender essas propriedades geraria uma grande quantia em dinheiro.
Ela se acalmou.
Vendo que ela recuperou a cor, Xie Yan sorriu levemente e aconselhou: — Esqueça essa ideia de ajudar; não se envolva com os assuntos do governo do príncipe zhen guo. A ganância humana não tem fim; só eles podem se salvar.
Era a primeira vez que ela ouvia Xie Yan falar assim, não sabia se ele estava muito lúcido ou simplesmente frio demais.
Após uma pausa, ele perguntou: — Xie Wan te contou da situação no Salão Shou Xi?
Do lado de fora, vozes começavam a se ouvir; a carruagem parou de repente. Qu Zheng, preocupada com o que acontecia, murmurou um “hum” distraído.
Xie Yan lançou-lhe um olhar e calmamente disse: — O senhor Zhong Gong quer que eles mesmos enfrentem as dificuldades; você só precisa cuidar das contas privadas da terceira ramificação.
Ele colocou uma chave brilhante de latão sobre a mesinha diante dela e desceu da carruagem.
Qu Zheng reconheceu: era a chave do cofre privado da terceira ramificação.
*
Ela saiu da carruagem e viu uma ampla clareira gramada, cercada por tendas em círculos; grupos de guardas com armaduras prateadas e tochas iluminavam a noite como se fosse dia.
Era este o local onde Xie Yan cumpria sua missão oficial?
Havia outras carruagens estacionadas, delas desciam homens e mulheres com roupas finas, certamente oficiais ou nobres.
Xie Yan conversava com alguém; ao ouvir o barulho atrás, virou-se e estendeu o braço para Qu Zheng, que hesitou um pouco por não ver Xiu Xing por perto, mas acabou segurando a mão forte e definida dele para descer da carruagem.
Xie Yan recolheu a mão e voltou a falar com a pessoa que estava antes.
Qu Zheng percebeu pela conversa que o homem era um colega de Xie Yan do departamento de fiscalização imperial.
Pouco depois, um casal de meia-idade se aproximou da carruagem principal; o homem com ar oficial os cumprimentou calorosamente de longe: — Fei Qing, não disse que não traria sua esposa?
A mulher ao lado repreendeu: — Eu disse que o imperador raramente convida os oficiais para a caçada de outono com suas famílias; como o jovem senhor poderia deixar de levar a esposa recém-casada? Você não acreditou.
Qu Zheng enfim entendeu que a missão oficial de Xie Yan era acompanhar o imperador na caçada de outono na montanha Jiu Hua.
E esses dois eram, sem dúvida, superiores de Xie Yan.
Como esperado, Xie Yan fez uma reverência respeitosa: — Servidor cumprimenta Senhor Jiang e Senhora Jiang. Qu Zheng também se curvou.
A senhora Jiang era extrovertida e respondeu com uma reverência brincalhona: — Pois esta modesta mulher também cumprimenta o jovem senhor e a jovem senhora.
No escritório, Xie Yan era subordinado, mas neste acampamento real ele era sobrinho direto do imperador, um duque de alta patente; a reverência da senhora Jiang era mais do que justificada.
Uma brincadeira amistosa dissipou a estranheza de Qu Zheng; enquanto Xie Yan falava de assuntos oficiais com Jiang, ela fez amizade com as esposas de outros oficiais acompanhantes.
Já era tarde; no dia seguinte haveria a grande caçada na montanha. Após breves conversas, todos foram para suas tendas.
A maior tenda era a do imperador; ao lado, quatro tendas abrigavam a princesa e os conselheiros próximos do imperador Shun An. A tenda de Xie Yan ficava entre elas.
Ao entrar, o espaço era amplo, mas havia apenas uma cama estreita. O servidor interno, constrangido, explicou: — Antes da partida, o senhor informou que viajaria sozinho, então a administração preparou uma cama individual.
— Não tem problema, não é culpa sua — ela sorriu sem se importar; Xie Yan nem planejava levá-la.
O servidor suspirou aliviado e, achando que tinha sido esperto, acrescentou: — Na montanha Jiu Hua faz mais frio que na capital; uma cama pequena é mais aconchegante.
Xie Yan entrou a tempo, franzindo a testa e falando com frieza: — Daqui para frente você ficará fora da tenda, não entre nem um passo.
O servidor quase quis cometer suicídio por ter falhado; pediu desculpas e saiu.
Qu Zheng sentia pena do servidor, mas estava mais preocupada com a noite: aquela cama pequena para duas pessoas exigiria que ficassem muito próximos, e, pelo que viu, Xie Yan era ainda mais avesso a isso do que ela.
No chão havia apenas grama e era fim de outono; dormir ali estava fora de questão.
Ela ficou indecisa à beira da cama, franzindo o cenho profundamente.
Xie Yan pareceu entender seus pensamentos e confortou-a: — Não se preocupe.
Dito isso, ele se inclinou e estendeu o edredom de pena de pato no colchão, cobrindo-o cuidadosamente com o cobertor de pluma de ganso. Colocou dois travesseiros auxiliares, deixando um espaço grande para fora, e apontou: — Você dorme aqui sozinha.
Qu Zheng ficou intrigada: — E o senhor, onde vai dormir?
— Eu não vou dormir, à noite tenho assuntos a resolver — disse Xie Yan, apontando para os travesseiros, e continuou sério: — Vou precisar da senhora para me ajudar a fazer a cobertura.
Os olhos de Qu Zheng se arregalaram.
De repente, lembrou-se que na vida passada, por essa época, Xie Yan aproveitou que os ministros acompanhavam o imperador na caçada na montanha Jiu Hua para coletar provas de corrupção de vários oficiais; muitos foram presos por isso.
Embora tenha sido promovido e elogiado pelo imperador, ele sofreu ferimentos graves; quando o trouxeram para casa, estava todo ensanguentado, inconsciente por cinco dias até acordar.

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