Capítulo 7

A cortina do carruagem desceu, deixando o interior na penumbra e no silêncio, como um pequeno mundo à parte.

O assento da frente estava ocupado, então Qu Zheng ergueu a bainha da saia e sentou-se na almofada lateral, com os joelhos levemente voltados para a porta, mantendo inconscientemente uma distância do homem.

Xie Yan desviou o olhar para ela. Viu a jovem com as sobrancelhas franzidas; embora mantivesse o tronco ereto, sua cintura esguia curvava-se sutilmente para fora, revelando que ela, claramente, o considerava um convidado indesejado.

Xie Yan suavizou o tom ao perguntar: “Ainda está zangada por causa da bebida?”

Depois que ele impediu que ela bebesse, embora ela tentasse disfarçar, o esfriamento repentino de seu semblante revelou seu descontentamento. Desde então, ela não sorrira, o que deixava claro que estava irritada.

Qu Zheng hesitou por um momento e, então, balançou a cabeça suavemente. “Não estou zangada.”

Não ter provado o vinho de osmanthus e ameixa era frustrante, mas, naquele momento, isso era irrelevante diante da notícia de que o Segundo Mestre Xie estava prejudicando seu pai. Ela não estava com raiva; estava apenas pensando em como fazer a verdadeira face do Segundo Mestre Xie vir à tona.

“Tão magnânima?” Xie Yan a observou com um olhar profundo, e sua voz mudou subitamente. “E quanto ao mal-entendido daquele dia? Também já não está mais zangada?”

Havia tantos mal-entendidos entre eles que ela não sabia a qual ele se referia. Confusa, ela perguntou: “Qual dia?”

Xie Yan ficou surpreso. Ela havia esquecido? Quando soube que a acusara injustamente de tentar subir na vida ao presentear um eunuco com uma caixa de pepitas de ouro, ele reservou um tempo especialmente para acompanhá-la em sua visita à casa dos pais, esperando poder pedir desculpas. Não esperava que ela tivesse esquecido.

Ele suspirou, impotente: “Ontem.”

Qu Zheng compreendeu então a que mal-entendido ele se referia. Ela balançou a cabeça, soltou um “já não estou mais zangada” de forma evasiva e não quis prolongar o assunto, fechando os olhos pela metade para refletir sobre suas próprias questões.

Xie Yan sentiu, de repente, como se tivesse dado um soco no algodão. Sua voz, sem querer, ganhou um tom de ressentimento: “Não importa se você ainda está zangada ou não, já que eu a interpretei mal, devo expressar meu pedido de desculpas.”

Qu Zheng abriu os olhos lentamente e o encarou com calma. “O senhor quer compensar isso?”

Xie Yan hesitou por um segundo, então assentiu: “Sim, diga como deseja ser compensada.”

Qu Zheng ponderou por um instante e disse: “Então, peço que o senhor me leve à tesouraria da casa para verificar a lista de presentes que os convidados trouxeram no nosso casamento.”

Xie Yan claramente não esperava por tal pedido. Ele pausou antes de responder: “Eu pensei que a jovem dama da família Qu não se importaria com esses presentes.”

Qu Zheng sorriu suavemente: “O senhor se enganou. Não é cobiça, é apenas que, como acabei de chegar à capital e não conheço os costumes e a etiqueta daqui, quero ver o que os convidados trouxeram para saber como retribuir quando eles tiverem ocasiões festivas.”

O que ela dizia era lógico e fundamentado; Xie Yan não pôde recusar. “Muito bem, eu prometo. Contudo, amanhã preciso trabalhar e ainda tenho alguns documentos para organizar. Podemos deixar para a próxima folga?”

Como a visita de retorno já havia consumido grande parte do seu dia, Qu Zheng entendeu e respondeu com naturalidade: “Pode ser, o senhor pode cuidar dos seus afazeres primeiro.”

Ao ouvir isso, Xie Yan não permaneceu muito tempo na carruagem, trocou para seu cavalo e partiu na frente.

Qu Zheng ouviu o som dos cascos se afastando, encostou a cabeça na parede da carruagem e soltou um longo suspiro.

Mentir para Xie Yan não era fácil. Na verdade, ela não queria verificar a tesouraria por preocupação com os presentes; ela era alguém que acabaria deixando a mansão do Duque, e como a família Xie retribuiria os presentes não era problema dela. Ela estava fazendo isso apenas para desmascarar o Segundo Mestre Xie.

Por tantos anos, os déficits nas contas da mansão eram obra dele. Ela queria usar a auditoria para expor sua verdadeira face, obrigando-o a confessar os lucros ilícitos que acumulou ao longo do tempo. Seguindo esse fio, talvez a verdade sobre o envio de Lu Qiuyun pudesse ser revelada.

Ela estava preocupada com qual desculpa usar para ir à tesouraria. Como recém-casada e detentora do título de Duquesa, ir auditar as contas logo após o casamento faria com que suspeitassem de sua ânsia pelo poder doméstico. Com Xie Yan acompanhando-a, seria muito mais legítimo.

Enquanto pensava em silêncio, a carruagem parou e uma voz familiar soou lá fora: “Chegamos à mansão, jovem dama, pode descer.”

***

Qu Zheng abriu a cortina e viu a Ama Hua parada ao lado, sorrindo: “A jovem dama não gosta do bolo de inhame roxo com pó de castanhas que eu faço? A senhora pediu que eu viesse à mansão Xie prepará-lo todos os dias para você.”

O coração de Qu Zheng deu um salto; ela sabia perfeitamente o que a mãe pretendia.

Assim que a Ama Hua entrou no salão, examinou o quarto de cima a baixo. Irritada, beliscou a criada Xiu Xing e, apontando para o travesseiro e o cobertor que Qu Zheng usava habitualmente atrás da divisória, perguntou: “É assim que vocês cuidam da noite de núpcias da senhorita?”

Xiu Xing queixou-se: “É que o Duque teve um mal-entendido com a senhorita e a tratou com frieza, por isso ela dormiu aqui.”

A Ama Hua suspirou, frustrada: “Nunca ouviu dizer que brigas de casal se resolvem na cama? Mesmo que haja um ressentimento enorme, basta se cobrir com o edredom e tudo se resolve. Dormir em camas separadas só fará com que o distanciamento aumente.”

Xiu Xing ficou em dúvida.

A Ama Hua arregalou os olhos: “O que estão esperando? Levem as coisas da senhorita para a cama grande.”

Ao escurecer, a Ama Hua ordenou que colocassem as cortinas de cama vermelhas, bordadas com romãs e cem crianças, presente do Imperador, e colocou as roupas de dormir com motivos de patos-mandarins na cabeceira. Com toda aquela agitação, o ambiente ficou ainda mais festivo do que no dia do casamento.

Qu Zheng não conseguiu convencer a Ama Hua, então sentou-se na plataforma de aquecimento, saboreando lentamente o bolo de inhame, pensando que todo o esforço da velha senhora provavelmente seria em vão.

E, de fato, pouco tempo depois, o criado Wen Tong veio dar o recado: o Duque estava muito ocupado e dormiria no escritório. A Ama Hua só pôde suspirar de frustração.

*

No dia seguinte, Xie Yan foi direto do escritório para o trabalho.

Qu Zheng tomou seu desjejum — mingau de lótus com camarão e bolinhos de carne com gema de caranguejo feitos pela Ama Hua — e bebeu uma xícara de chá de nozes encorpado. A vida parecia ter voltado aos tempos da mansão Qu.

Depois de relaxar um pouco na plataforma, ela chamou Xiu Xing: “O ganso assado que pedi para a cozinha comprar ontem à noite já está pronto?”

Xiu Xing assentiu e perguntou: “Para que a senhorita quer tantos gansos assados?” Eram cem gansos; temia que nem a mansão inteira conseguisse comer tudo.

“Tenho um propósito.” Após refletir um pouco, Qu Zheng ordenou: “Leve esses cem gansos para a cozinha principal e diga que é para os servos da casa. Deixem que eles decidam como dividir, mas os guardas da mansão, que trabalham mais arduamente, devem receber meio ganso cada um.”

Xiu Xing levou os gansos. A família Qu sempre tratou bem seus servos, então recompensas não eram novidade, mas ela não esperava que, na famosa Mansão do Duque, isso causasse um impacto tão grande.

Ao retornar, ela descreveu, sem exagero: “Alguns até choraram, segurando o ganso sem coragem de comer. Outros queriam vir agradecer à senhorita ajoelhados, mas eu os impedi.”

Zhi Tao comentou, admirada: “Sério? Por que parece que eles nunca comeram ganso na vida?”

Qu Zheng não achou estranho. A Mansão do Duque parecia imponente por fora, mas era apenas uma fachada. Após a morte da Grã-Princesa e do General Xie, o Imperador confiscou todos os privilégios. A vasta mansão dependia apenas das rendas das propriedades rurais e do salário da velha Senhora Shen para as despesas diárias, vivendo com muita dificuldade.

Na verdade, se fossem econômicos, as colheitas e o salário seriam suficientes, mas a família Xie não tinha talentos para a gestão; todos viviam como parasitas. No final, as dívidas acumulavam-se e tornavam-se impagáveis. Em tal mansão, os donos mal podiam se alimentar bem, quanto mais cuidar dos servos.

Poder, de repente, comer carne, naturalmente os comoveu.

Qu Zheng ordenou: “Amanhã, envie mais cem.”

*

Xie Yan não retornou à mansão após o trabalho. A Ama Hua não conseguia sossegar, mas Qu Zheng disse-lhe, sorrindo, que ele só voltaria no dia de folga.

Como ele não voltava, Qu Zheng sentia-se mais livre para planejar seus próprios passos. Após três dias enviando gansos para a cozinha, ela finalmente atraiu a pessoa que desejava.

Wu Chang pediu para vê-la. Qu Zheng permitiu sua entrada.

Assim que entrou, Wu Chang ajoelhou-se imediatamente, cerrando os punhos e dizendo com voz firme: “Peço à jovem dama que tenha misericórdia e salve a mim e aos meus irmãos.”

Ele era o capitão da guarda da Grã-Princesa. Após a morte dela, ele e seus irmãos permaneceram na casa dos Xie, sobrevivendo com pouco e sem salários. Recentemente, não sabia se o Segundo Mestre Xie estava desesperado por dinheiro, mas, achando que eles comiam demais, ele trouxe traficantes de pessoas, pretendendo vendê-los como mão de obra escrava.

Era odioso que, apesar de possuírem habilidades, fossem impotentes para resistir, já que seus registros de servidão estavam nas mãos do Segundo Mestre Xie. Pelo que vira nos últimos dias, a jovem dama não apenas tinha dinheiro, mas era generosa, e tratava os guardas de forma diferente. Aquela era, talvez, sua última chance.

Para sobreviver, ele precisava tentar a sorte no Pavilhão Tingxue.

Qu Zheng olhou para Wu Chang, surpresa por não sentir mais ódio dele. Na vida anterior, quando viu que os guardas que ela sustentara por cinco anos se tornaram os capangas de Xie Yan para proteger Lu Qiuyun, ela sentiu um desespero profundo. Mesmo quando, mais tarde, ele a ajudou a escapar, isso não curou sua mágoa.

Por isso, embora soubesse de sua situação, ela não o ajudou de imediato, mas o forçou a vir pedir. Ela pensou que, ao encontrá-lo, precisaria humilhá-lo para extravasar sua raiva. Mas, ao vê-lo, percebeu que não tinha mais esse sentimento.

Ao se desvencilhar dos sentimentos por Xie Yan, percebeu que a proteção de Wu Chang a Lu Qiuyun era apenas dever dele.

Deixando de lado os ressentimentos, Wu Chang era alguém de valor. Ele e seus homens eram talentosos e leais. Na vida anterior, com eles, Xie Yan tornou-se como um tigre que ganhou asas.

Qu Zheng, outrora uma flor em uma estufa, nunca precisou conspirar, mas agora precisava planejar para si mesma e para a família Qu.

Ela perguntou a Wu Chang: “Se eu comprar os registros de servidão de você e de seus irmãos, o que vocês podem fazer por mim?”

Wu Chang viera exatamente para isso. Eles eram subordinados da Grã-Princesa, que os tratara bem. A razão pela qual ficaram na mansão sofrendo era a esperança de proteger o jovem Duque.

Infelizmente, o Segundo Mestre Xie aproveitou o caos para confiscar seus registros. Agora que o jovem Duque tinha uma esposa, seguir a jovem dama era o mesmo que seguir o Duque. Ele fez uma reverência profunda e solene: “Eu e meus irmãos estamos dispostos a seguir a jovem dama por toda a vida e servir com lealdade. Se violarmos este juramento, que o céu nos puna.”

Qu Zheng não precisava de tanto tempo; bastava que eles a ajudassem a investigar algumas coisas enquanto ela estivesse na mansão. Quando ela partisse, daria a eles a liberdade.

Ela virou-se para Xiu Xing: “Amanhã, encontre alguém para se disfarçar de traficante e comprar os registros deles.”

Então, olhando para Wu Chang, disse calmamente: “Vá e descubra para mim onde o Segundo Mestre Xie costuma se divertir.”

*

O dia da folga de Xie Yan chegou. A Ama Hua preparou tudo desde cedo, ordenando que limpassem a cama e queimassem incenso para recebê-lo. À noite, determinou que ninguém poderia dormir até que ele voltasse.

Ela repreendeu Xiu Xing: “O Duque volta exausto depois de tantos dias, se entrar e encontrar o quarto escuro e frio, ele ficará irritado. Se ele estiver de mau humor, como poderá tratar bem a nossa jovem dama?”