Capítulo 9

Embora algumas pessoas presentes já tivessem começado a defender Qu Zheng, ela não conseguia se sentir feliz.

Ela sabia que o Segundo Mestre Xie estava mentindo, mas não podia desmascará-lo. Se fosse pressionado demais, ele insistiria que o assunto de Lu Qiuyun não tinha relação com ele, e seu pai não teria como se defender. Ela não se importava com quanto do seu dote o Segundo Mestre Xie havia desviado; seu único desejo era encontrar Lu Qiuyun e limpar o nome de seu pai.

Agora que o Segundo Mestre Xie preferia carregar a culpa de ter vendido a armadura de fios de ouro a admitir que enviou Lu Qiuyun embora, seria porque ele sabia perfeitamente qual era o lugar de Lu Qiuyun no coração de Xie Yan? Afinal, toda a mansão do Duque dependia de Xie Yan. Se ele descobrisse que fora o Segundo Mestre quem enviara Lu Qiuyun para longe, o ramo da segunda linhagem jamais teria uma chance de ascender.

Qu Zheng baixou os olhos e suspirou em silêncio; o esforço daquele dia fora em vão.

Xie Yan, ao observar sua expressão melancólica, sentiu algo estranho no peito. Ele sempre acreditara que, naquele casamento, a família Qu era a parte que exigia, mas só hoje percebera que a família Qu era generosa e desapegada, enquanto a família Xie era a que não conhecia limites em suas exigências. A família Xie fora pedir a mão em casamento de mãos vazias, e a família Qu, longe de se ressentir, ainda se dispusera a arcar com as despesas do banquete. Poucas famílias no mundo teriam tal grandeza de espírito.

Ele caminhou até a esposa, curvou-se e, com uma voz que, pela primeira vez, continha um traço de calor, disse: "O dote que a família Xie lhe deve será devolvido. Não importa onde o cinto de ouro e a armadura de fios de ouro estejam, farei com que sejam recuperados o mais rápido possível."

Qu Zheng sorriu levemente e respondeu com indiferença: "O Duque não precisa se preocupar. A família Xie não me deve nada. Um dote tão valioso é algo que a família Qu, por natureza, não poderia suportar."

Se não fosse pelo fato de a Princesa Consorte ter dito pessoalmente que o cinto e a armadura seriam para sua futura nora, Xie Yan jamais teria concordado em enviá-los para a família Qu. Não eram muitos os objetos deixados pela Princesa antes de falecer, e ele valorizava cada um imensamente. Na vida passada, quando ela, movida pela curiosidade, quis ver quais outros tesouros a Princesa deixara, ele recusou categoricamente. Nesta vida, o que não lhe pertencia, ela não queria ver e, muito menos, possuir.

Dito isso, ela se dirigiu à avó, consolou-a com algumas palavras e deixou o escritório.

Xie Yan permaneceu onde estava, observando a silhueta esguia de Qu Zheng desaparecer gradualmente na esquina da galeria, intrigado: ela estava agindo por ressentimento ou realmente não os queria?

*

Assim que Qu Zheng retornou ao Pavilhão Tingxue, o rosto da Ama Hua escureceu como o fundo de uma panela. "Seu pai não queria que você se casasse aqui, justamente por temer que este lugar fosse um poço sem fundo. Quem diria que ele acertaria em cheio? Aquele Segundo Mestre Xie é verdadeiramente desavergonhado; calculou tão bem para desviar tanto dinheiro da família Qu, tanto às claras quanto às escondidas."

Qu Zheng sorriu levemente. Aquilo era apenas uma ninharia; o pior ainda estava por vir, mas eles simplesmente não tinham encontrado a oportunidade para exigir mais. A Ama Hua, porém, não conseguia conter a raiva e pediu a Xiuxing que fosse investigar como o marido lidaria com o Segundo Mestre Xie.

Xiuxing retornou pouco tempo depois, com uma expressão de satisfação mal contida: "O jovem mestre baniu o Segundo Mestre Xie para a propriedade onde se encontram os túmulos ancestrais da família Xie e ordenou que ele nunca mais retorne à mansão."

Como Duque, Xie Yan detinha autoridade absoluta sobre os membros do clã. Com essa ordem, o Segundo Mestre Xie estaria condenado a morrer na propriedade rural. Era um castigo severo. A Ama Hua sentiu-se um pouco mais aliviada: "Ainda bem que o jovem mestre não o protegeu."

"E tem mais," continuou Xiuxing, recuperando o fôlego. "O jovem mestre ordenou que a segunda linhagem devolva o dinheiro da família Qu o mais rápido possível. Mas todo aquele capital foi dissipado pelo Segundo Mestre Xie. De onde eles tirariam tal quantia? Ouvi dizer que a segunda linhagem está um caos, tentando arrecadar fundos por toda parte."

"Além disso, a esposa do Segundo Mestre, Fang Peifeng, teve seus direitos de gestão doméstica revogados. Ela começou a chorar no mesmo instante."

A Ama Hua, que ouvira as servas comentarem sobre aquela mulher, perguntou: "É aquela que estava obcecada em controlar a casa?"

Xiuxing mostrou desprezo. "Como o controle da casa poderia caber a ela? Nossa senhora é a legítima Duquesa."

Isso lembrou a Ama Hua de algo. Ela virou-se para Qu Zheng e perguntou: "Já se passou meio mês desde que você entrou para a família; a velha senhora mencionou algo sobre lhe passar a administração da casa?"

Qu Zheng balançou a cabeça e sorriu suavemente: "O que há de bom em controlar a casa? É apenas prender uma mulher no quintal dos fundos pelo resto da vida, sem poder ir a lugar nenhum."

A Ama Hua arregalou os olhos: "Você já é casada, para onde mais quer ir?"

Qu Zheng não respondeu, seus olhos pairando serenamente pela janela.

*

O coração da Ama Hua deu um salto. De repente, ela teve a sensação de que o coração de sua senhora não estava naquela mansão do Duque.

Xie Yan enviou o Segundo Mestre Xie para a propriedade rural no mesmo dia, e a Segunda Senhora chorou até quase desmaiar. A Velha Senhora Shen não pediu clemência pelo filho, mas, ao retornar ao Pavilhão Shouxi, ficou acamada. Qu Zheng enviou um exemplar de ginseng de montanha como cortesia.

Cinco dias depois, acreditando que o Segundo Mestre Xie já estivesse em um estado emocional mais estável, Qu Zheng enviou Wu Chang à propriedade rural para ver se conseguia descobrir o paradeiro de Lu Qiuyun. Três dias depois, Wu Chang retornou de mãos vazias: "Assim que mencionei Lu Qiuyun, o Segundo Mestre fechou-se em copas. Não importa quanto dinheiro eu oferecesse, ele não abriu a boca."

Wu Chang fora treinado na mansão da Princesa e possuía técnicas de interrogatório. Se ele não conseguira extrair nada, parecia que o Segundo Mestre estava determinado a levar aquele segredo para o túmulo. Aquilo era, de fato, muito estranho. Ele era um jogador e só conseguia ver o lucro imediato; não tinha paciência para guardar segredos. Segundo sua natureza, ele deveria ter procurado a família Qu para pedir dinheiro. Havia algo ali que era mais importante para ele do que o dinheiro.

Após refletir, Qu Zheng pediu a Wu Chang que continuasse vigiando o Segundo Mestre, mas sem focar apenas nele. Ela mudou sua estratégia para as estações de correio ao longo da rota comercial do Noroeste, para investigar mulheres Han que tivessem viajado da capital para a fronteira no último semestre.

Wu Chang aceitou a ordem e, ao sair, não pôde deixar de olhar para trás uma última vez. Embora não soubesse por que a jovem senhora queria encontrar Lu Qiuyun, durante o processo, a calma e a compostura dela superavam as de uma mulher comum. Ele gostava de seguir mulheres inteligentes, como a falecida Princesa e, agora, a jovem senhora.

*

No escritório do Censorado, embora Xie Yan fosse apenas um censor de quinto escalão, ele possuía um pátio independente com três salas. O céu escurecia, a vela sobre a mesa já estava na metade e a luz tornava-se cada vez mais fraca.

"Wutong, apare o pavio," disse Xie Yan, sem desviar os olhos dos documentos que segurava.

Wutong aparou o pavio, mas permaneceu parado à beira da mesa com a tesoura na mão, como se tivesse algo a dizer. Xie Yan levantou a cabeça e perguntou: "O que houve?"

Wutong apressou-se a dizer: "Amanhã é dia de descanso, o senhor não voltará para a mansão esta noite?"

Xie Yan olhou para a montanha de documentos à sua frente e, quando estava prestes a dizer que não, ouviu Wutong completar: "O senhor não disse que, neste descanso, entregaria pessoalmente o cinto de ouro e a armadura de fios de ouro para a jovem senhora?"

Xie Yan lembrou-se então de que, dois dias antes, Wenqing resgatara os dois objetos da casa de apostas. Ele pretendia que Wenqing os entregasse diretamente ao Pavilhão Tingxue, mas temia que ela não os aceitasse. Seria melhor ele mesmo entregar, para evitar desculpas e desperdício de tempo. Ele arrumou os documentos e disse a Wutong: "Prepare o cavalo."

Ao chegar à mansão, Xie Yan foi direto ao Pavilhão Tingxue. Ao entrar, viu que estavam jantando. A mesa estava repleta de uma dúzia de pratos requintados, a maioria frutos do mar, com três bandejas de caranguejos grandes no centro, acompanhados por diversos molhos e uma garrafa de vinho de prata escura. A alegria dos servos ao redor da mesa cessou subitamente com a sua chegada.

A Ama Hua deu um tapinha em Xiuxing, que estava paralisada, e ambas se levantaram apressadas. A Ama Hua sorriu sem jeito: "O jovem mestre voltou. A jovem senhora estava justamente dizendo para guardar os melhores pedaços para o senhor."

Xie Yan desviou o olhar e viu que Qu Zheng também se levantara. O sorriso que antes iluminava seu rosto desaparecera, substituído por uma indiferença calma. A expressão fria tornou a fala da Ama Hua insustentável. No entanto, Xie Yan educadamente aceitou a cortesia e, curvando-se, disse: "Obrigado, senhora."

Qu Zheng piscou levemente, suas pestanas caindo como pequenos leques, e respondeu: "O Duque é muito gentil."

A Ama Hua apressou-se a afastar-se, puxando a cadeira ao lado de Qu Zheng: "Jovem mestre, jante com a senhora."

Xie Yan olhou para os pratos requintados na mesa e, por instinto, recusou: "Não é necessário, já jantei no escritório." Dito isso, saiu em direção ao escritório oeste ao lado.

Depois que Xie Yan partiu, a Ama Hua olhou para Qu Zheng, que continuava a jantar com tranquilidade, e não pôde deixar de censurar: "A senhora nem tentou convencer o jovem mestre, deixou-o ir embora assim."

Qu Zheng serviu-se de uma taça de vinho de ameixa e osmanthus e disse casualmente: "Ele não come a nossa comida."

Xie Yan era rigoroso ao extremo com sua dieta, comendo apenas alimentos de natureza morna e quase sem temperos. Na vida passada, para poder comer com o marido, ela mudara hábitos alimentares de anos, fechando sua pequena cozinha e passando a comer apenas caldos ralos e sem graça como ele. Infelizmente, os dias em que comiam juntos podiam ser contados nos dedos, e sua persistência amarga fora como uma piada. Nesta vida, cada um comia o seu, sem interferências; era o melhor cenário possível.

Após o jantar, Qu Zheng preparava-se para caminhar pelo pátio quando Wutong se aproximou e disse: "Jovem senhora, o Duque a espera no escritório oeste."

Ao chegar à porta do escritório, ela estava prestes a bater quando ouviu: "Entre."

Ao empurrar a porta, encontrou um cômodo quadrado, repleto de livros. No centro, uma mesa com uma lamparina a óleo; a luz amarela e quente iluminava o rosto do homem, e suas sobrancelhas frias pareciam banhadas em ouro.

Qu Zheng aproximou-se da mesa: "O senhor me chamou?" Sua voz era polida.

Xie Yan assentiu e indicou a cadeira com o olhar: "Sente-se primeiro."

Qu Zheng sentou-se na ponta da cadeira, com a coluna reta e as pernas juntas, comportando-se como uma dama de alta linhagem, embora o leve rubor em suas bochechas conferisse um charme a mais à sua postura solene.

"Bebeu vinho de ameixa e osmanthus?" Xie Yan lembrou-se da garrafa de prata escura que vira na mesa ao entrar.

"Sim," Qu Zheng assentiu levemente, "apenas um pouco."

Dois dias antes, ela mandara buscar duas jarras de vinho de ameixa e osmanthus na casa da família Qu para acompanhar os caranguejos. O prazer de comer caranguejo estava na animação, e ela pedira à Ama Hua, Xiuxing e Zhitao que se sentassem com ela, como faziam antigamente em Jiangnan. Quem diria que Xie Yan apareceria no Pavilhão Tingxue naquele momento? Isso deixara Ama Hua e as outras inquietas. Embora ela não temesse Xie Yan, não desejava ser repreendida por tomar um pouco de vinho, como acontecera no dia em que visitou a casa dos pais. Se soubesse, teria bebido em outro dia.

A jovem estava com a cabeça levemente baixa, o rosto corado, olhando para o chão, com uma voz suave e um leve tom anasalado, como uma criança que cometeu um erro e pede perdão silenciosamente.

Sentindo como se uma pena leve tivesse passado por seu coração, Xie Yan tirou duas caixas de brocado da gaveta e as empurrou lentamente em direção a ela: "Estes são os presentes que minha mãe escolheu para a nora. Devido à minha negligência, só agora chegaram às suas mãos. Espero que não se importe com o atraso."

Ele evitou deliberadamente o termo "dote", trocando-o por "presente de sogra para nora", para que ela não pudesse recusar.

Qu Zheng ergueu suas longas pestanas, seu olhar passou rapidamente pelas duas caixas e ela respondeu calorosamente: "Agradeça aos dois ancestrais por mim, mas não posso aceitar estes presentes."

Xie Yan ergueu as sobrancelhas: "Por quê?"

Qu Zheng respondeu: "Os presentes que os mais velhos dão à nora são em virtude de ela poder oferecer piedade filial no futuro, e como eu não posso, não posso aceitá-los."

Xie Yan ficou atordoado, sentindo que aquele "não posso" dela tinha um significado oculto.

"Se não há mais nada, vou retirar-me," disse ela, já se levantando da cadeira, como se não quisesse permanecer ali nem por mais um segundo.