Capítulo 52: Eu sou o espírito da montanha que invadiu por engano o palácio imperial 1

Era noite, a lua brilhava com intensidade enquanto poucas estrelas pontilhavam o céu, e a brisa noturna trazia um frescor suave. Do lado de fora da janela, as sombras das árvores balançavam graciosamente, enquanto no interior do palácio as luzes ardiam intensamente.

Apesar do vento lá fora, as damas de companhia e os eunucos que aguardavam em silêncio dentro do salão mantinham as cabeças baixas, com respirações tão leves que mal podiam ser ouvidas; o estalar crepitante das velas quase abafava o som de seus suspiros.

Um homem alto, vestindo trajes negros adornados com dragões imperiais, estava sentado com postura impecável diante da escrivaninha. Suas sobrancelhas eram marcadas como espadas e seus olhos brilhavam como estrelas; ele exalava uma autoridade natural sem precisar demonstrar ira. Sob a luz das velas, ele suspendia o braço, segurando o pincel com firmeza, e revisava meticulosamente os memoriais empilhados como pequenas colinas ao seu lado.

Sem dúvida, tratava-se do soberano daquela época.

O Imperador de Daxuan, Ji Mingzhou.

Aquele era o oitavo ano do reinado de Ji Mingzhou. Aos vinte e cinco anos, o jovem imperador já mantinha firmemente as rédeas do poder político em suas mãos. A imperatriz viúva, que governava por trás de uma cortina sob o pretexto da pouca idade do imperador, fora confinada aos aposentos posteriores, e os ministros que tentaram cobiçar o poder imperial haviam sido decapitados um a um fora do Portão Wumen. Todo o império de Daxuan tornara-se genuinamente sua presa, e ele deveria estar perfeitamente tranquilo.

Sim, deveria.

No entanto, desde o início da primavera do ano anterior, revoltas de todos os tamanhos irromperam por várias regiões de Daxuan, seguidas por uma seca severa que deixou vastas extensões de terras agrícolas no noroeste sem colheita alguma. No momento em que ele enviava homens para transportar grãos e aliviar o desastre, inundações eclodiam no sudeste, deixando centenas de milhares de pessoas desabrigadas, enquanto província após província enviava pedidos desesperados de socorro.

Ji Mingzhou ocupava-se a ponto de não ter um momento de descanso e mal conseguia dormir à noite. Justo quando se esforçava ao máximo pelo bem das calamidades e do povo, aqueles elementos gananciosos que haviam sido suprimidos ressurgiram das cinzas.

Meses atrás, um oficial censor ousara apresentar um memorial sugerindo que, diante dos desastres naturais incessantes, ele, como imperador, deveria seguir o precedente e emitir um edito de autocrítica aos céus.

Ji Mingzhou olhara friamente para o censor que, ajoelhado no meio do grande salão, fizera tal proclamação em voz alta, com uma expressão glacial no rosto. Com um leve gesto de sua mão, os guardas imperiais entraram e arrastaram para fora o indivíduo de língua solta, jogando-o na Prisão Celestial, para nunca mais ser reintegrado ao cargo.

Um edito de autocrítica?

Que piada!

O que os desastres naturais tinham a ver com ele?

Ele, Ji Mingzhou, não devia nada ao mundo, não devia nada ao povo!

Se realmente emitisse tal edito e os desastres não cessassem, os verdadeiros conspiradores por trás dos boatos seriam os únicos a triunfar.

Contudo, parecia haver muitos seguidores fáceis entre o povo. Até o dia de hoje, embora a seca e as inundações tivessem diminuído, os boatos sobre sua suposta "falta de virtude, capaz de atrair a fúria dos céus" não haviam cessado por completo.

Falta de virtude?

Hã!

Ji Mingzhou só queria rir às gargalhadas; se o confinamento da imperatriz viúva e a execução de facções rebeldes fossem considerados falta de virtude, que assim fosse.

Esse tipo de falta de virtude...

Quanto mais, melhor!

Apesar de tudo, ele acabara sendo afetado pelos boatos; sentia como se uma fogueira ardesse em seu peito, crescendo cada vez mais e tornando-o irritadiço e impaciente.

Aqueles em posições elevadas não deveriam transparecer suas emoções, e Ji Mingzhou esforçara-se para se acalmar e reprimir tais sentimentos, embora os resultados estivessem longe de ser ideais.

Devido ao fato de a imperatriz viúva ter monopolizado o poder, conspirado e mantido relações ilícitas com o antigo primeiro-ministro, ele, que na época tinha apenas dezesseis anos, pegara aversão a relações entre homens e mulheres. Até hoje, seus aposentos interiores permaneciam vazios, e nenhum cortesão ousava mencionar a vacância do harém imperial.

Sempre que perdia o controle da raiva em seu interior, Ji Mingzhou dirigia-se ao campo de treinamento militar, onde descarregava sua fúria com espadas, lanças, bastões e clavas.

Certamente, aquilo trazia resultados, mas quando ele se encontrava encharcado de suor sob as estrelas e a lua, olhando ao redor e percebendo que estava completamente sozinho, uma profunda sensação de isolamento o invadia.

No entanto, ele era o soberano de Daxuan, e ser imperador significava, por natureza, ser uma alma solitária.

— Sua Majestade.

O grande eunuco Liu Tong, postado sob o candelabro de bronze, pronunciou:
— Já é a primeira batida da hora de Chou.

Ji Mingzhou interrompeu a escrita sem hesitar. Mesmo tendo menos de dez memoriais restantes para revisar, ele pousou o pincel, levantou-se e caminhou apressadamente para fora, com evidente impaciência.

As saídas de um imperador costumavam ser acompanhadas por uma vasta comitiva, mas fossem os que aguardavam no salão ou os que vigiavam do lado de fora, até mesmo o grande eunuco Liu Tong não levantou os olhos após a reverência nem deu um passo para segui-lo. Eles permaneceram imóveis como estátuas dotadas de respiração, quietos em seus lugares.

Porque o soberano não permitia que o acompanhassem.

Sem levar um único criado, caminhando solitário em direção ao Jardim Imperial, Ji Mingzhou sentia-se tenso naquele momento. Seus lábios mantinham-se levemente cerrados, e o coração em seu peito batia forte com vigor e rapidez.

Igual a dezenas de noites anteriores àquela, mas ainda mais tenso e... empolgado do que em todas elas.

O que poderia levar o governante de todo o império a tal estado?

Ji Mingzhou parou com familiaridade na penumbra da estrutura de rochas ornamentais. Seu olhar fixou-se diretamente à frente, onde havia um pessegueiro frondoso o suficiente para ser abraçado por quatro homens. Dizia-se que a árvore já existia desde a dinastia anterior, tendo sido plantada há mais de duzentos anos por um antigo imperador como símbolo de amor eterno para sua amada concubina; até hoje, as flores daquela árvore mantinham o esplendor daquela época.

Contudo, o que ele observava não era o pessegueiro.

Ji Mingzhou aguardava em silêncio e com paciência, atenuando gradualmente a própria respiração até harmonizá-la com o vento daquela noite.

Passou o tempo equivalente a uma xícara de chá. O luar límpido cobria a terra, e as flores de pessegueiro que floresciam profusamente sob a noite pareciam envoltas em uma névoa diáfana. Pequenos pontos de luz fluorescente cintilavam sob o luar; ponto por ponto, tornavam-se mais numerosos, condensando-se gradualmente em deslumbrantes rios de estrelas com aspecto onírico, serpenteando e fluindo do céu como o lendário orvalho celestial.

O olhar de Ji Mingzhou tornou-se subitamente de uma intensidade abrasadora. Ele escondeu-se com ainda mais cautela, como se temesse assustar o filhote mais tímido e prudente da floresta, recolhendo com esforço suas garras e presas para exibir apenas uma pelagem macia e inofensiva.

Um brilho suave irradiou do rio de estrelas convergentes, e uma silhueta esguia e etérea emergiu lentamente. Ji Mingzhou arregalou os olhos, recusando-se a perder o mínimo detalhe.

Aquela figura tornou-se sólida no ar e desceu lentamente. A longa cauda verde-montanha de suas vestes cobria um par de pés descalços, brancos e viçosos; os cabelos negros caíam retos até o chão, e sobre a cabeça repousava uma coroa floral que parecia tecida com galhos de jade e pistilos de flores. A mão que alisava a barra da veste agitada pelo vento noturno parecia esculpida com o mais refinado jade de banha de carneiro, trabalhada em cada detalhe.

A figura desviou levemente o olhar, como se verificasse se havia mais alguém por perto. Aquele perfil facial, gélido como a lua clara e deslumbrante como as flores da primavera, atingiu o coração de Ji Mingzhou como um golpe pesado.

O imperador, habituado à contenção, quase expôs sua presença, mas recuou a tempo, evitando ser descoberto pela figura sob o luar.

Ao inspecionar os arredores e não encontrar mais ninguém, a figura caminhou tranquilamente em direção ao pessegueiro. Seus dedos de jade tocaram levemente os galhos que se estendiam em sua direção; as flores de pessegueiro, em plena floração rosada, empalideciam diante daquela mão alva como o jade.

A figura afagava gentilmente os galhos e flores do pessegueiro que se estendiam como se buscassem carinho, agindo como um ancião consolando uma criança travessa. O sorriso nos cantos de seus lábios deixou Ji Mingzhou ainda mais enfeitiçado e absorto.

Uma luz branca e translúcida irradiava de suas palmas, lembrando a luz do sol e a garoa revigorante. O pessegueiro banhado por aquela luz balançava suavemente os galhos, e um aroma denso de flores de pessegueiro impregnou gradualmente o ar.

A fragrância era rica, mas sem vulgaridade, fazendo com que qualquer um se sentisse imerso em um oceano de flores, incapaz de desejar partir após senti-la.

No entanto, Ji Mingzhou, ao respirar aquele perfume, mantinha todos os seus sentidos concentrados exclusivamente na figura sob o luar.

A primeira vez que a vira fora há pouco mais de um mês.

Naquela ocasião, ele acabara de sair do campo de treinamento, com a irritação no peito ainda ardendo, e decidira dispensar as servas acompanhantes para vagar sem rumo pelo Jardim Imperial.

Ao caminhar até aquele local, vira o rio de estrelas condensar-se e um ser imortal descer do céu à lua para o mundo mortal.

Naquele instante, Ji Mingzhou sentira como se estivesse sonhando, incapaz de perceber qualquer outra coisa além daquela figura diante de si. Movido pelo transe, dera um passo à frente, pisando em uma folha seca e assustando a criatura celestial.

O vento noturno soprava suavemente, restando apenas o pessegueiro imóvel, o luar derramado e ele próprio, sem saber em que tempo vivia.

Ao retornar aos seus aposentos, Ji Mingzhou permanecera sentado em silêncio durante toda a noite; até mesmo durante a corte matinal, sua mente estava tomada pelo imortal que descera da lua. Mal a corte terminara, ele retornou apressadamente aos aposentos e pôs-se a vasculhar um baú de mogno que não era aberto havia nove anos.

Ele precisava encontrar um livro, um exemplar oferecido pelo antigo mestre imperial que supostamente registrava todas as lendas e vestígios de criaturas fantásticas do mundo.

—— *Shan Feng Lan* (Ventos e Névoas das Montanhas).

Ji Mingzhou retirou todos os itens do baú. Dispensou todos os presentes, sentou-se no chão e procurou peça por peça, folheando livro por livro.

Meia hora depois, encontrou o volume que desejava.

Com extremo cuidado, Ji Mingzhou abriu o exemplar amarelado de *Shan Feng Lan* e localizou nas páginas centrais um registro disperso. Nele havia a ilustração de uma coroa floral, extraordinariamente semelhante àquela que vira na noite anterior.

"Coroa de Galhos de Jade. Quem quer que ostente tal coroa será inevitavelmente o senhor dos espíritos das montanhas, um elfo gerado e nutrido pelo céu e pela terra, protetor de águas, terras e florestas de uma região, zelador de todas as criaturas e formas de vida... Os mortais devem respeitá-lo e temê-lo, sem ousar ofendê-lo nem na menor fração."

"Contudo, o senhor dos espíritos das montanhas não se manifesta há milhares de anos; ouve-se falar dele, mas jamais é visto, que pena... Antigamente, havia relatos de que a região de Shaoping ainda recebia a graça do senhor dos espíritos das montanhas, embora se desconheça a veracidade..."

Mais adiante, as páginas terminavam.

Coroa de Galhos de Jade...
Senhor dos espíritos das montanhas...

Ji Mingzhou meditou por um longo período e fechou o livro. Para confirmar ainda mais sua suspeita, decidira retornar ao local naquela mesma noite.

Em seu íntimo, ele já havia determinado que o imortal visto na noite anterior era o senhor dos espíritos das montanhas descrito em *Shan Feng Lan*. Com tamanha graça e porte celestial, o que mais poderia ser senão o próprio senhor dos espíritos?

Porém, sendo o senhor dos espíritos das montanhas, certamente seria capaz de perceber com facilidade qualquer intruso oculto na obscuridade.

Felizmente, Ji Mingzhou não era uma pessoa comum. Ele era o imperador de Daxuan.

Aquele mundo continha demônios e monstros, e o antigo mestre imperial possuía verdadeiros dons. O mestre assemelhava-se a uma espada afiada, embora jamais tivesse precisado desembainhá-la para subjugar demônios ou monstros. Não por estar confinado à realeza, mas porque tais criaturas já haviam desaparecido havia muito tempo; se ainda restavam algumas, eram apenas espalhadas e insignificantes.

Diziam que era a tendência natural dos tempos: a energia espiritual declinava, e o mundo humano perdera gradualmente os vestígios de tais fenômenos havia milênios. Os poucos sobreviventes já estavam reduzidos às últimas forças. Sem energia espiritual, até mesmo figuras talentosas capazes de rivalizar com imortais — como o antigo mestre imperial — eram incapazes de replicar a glória do passado; técnicas de espada e feitiçaria haviam se tornado meras histórias de romances populares, e o povo comum sequer conhecia a existência daqueles estertores finais.

Se não fosse pelo declínio da energia espiritual, alguém como o antigo mestre imperial jamais teria entrado na corte para servir como conselheiro.

Em sua juventude, Ji Mingzhou havia perguntado ao antigo mestre imperial — que lhe fora simultaneamente mentor e amigo — por que ele aceitara o cargo em vez de retirar-se para as montanhas em busca do cultivo profundo.

O antigo mestre respondera com franqueza que a energia espiritual havia se esvaído, mas a aura de dragão do imperador e a sorte do país ainda persistiam. Ele aceitara a posição de mestre imperial justamente para cultivar-se com o auxílio da energia do dragão e da fortuna nacional; retirar-se para as montanhas soava nobre, mas na prática não trazia utilidade alguma.

O mestre também acrescentara que a energia do dragão e a sorte nacional não podiam ser tomadas simplesmente porque alguém o desejava; mesmo que a quantidade necessária fosse insignificante, exigia a permissão do imperador, que este estivesse disposto a concedê-la de bom grado.

Evidentemente, o pai de Ji Mingzhou não estava disposto a ceder parte de sua aura de dragão ou fortuna nacional para o cultivo alheio, embora doasse prontamente riquezas e poder, coisas que considerava inúteis.

E Ji Mingzhou, que aceitara conceder ao mestre imperial a permissão para utilizar tais energias em seu cultivo, ascendeu ao trono um ano após o falecimento do mentor. Naquela época, o jovem imperador não passava de um fantoche manipulado pela imperatriz viúva, e era discutível se ele realmente possuía autoridade para transferir a energia do dragão a terceiros.

O antigo mestre imperial parecia saber desde o início que seus verdadeiros desejos não seriam atendidos; ele não os perseguia obsessivamente nem se entristecia por isso, optando por ensinar com entusiasmo ao jovem Ji Mingzhou como utilizar a energia do dragão e a sorte nacional para o cultivo no futuro, e como harmonizar-se com as forças que representavam o governante e a nação.

Era como se ele pudesse prever que a pessoa sentada naquele trono viria a ser Ji Mingzhou.

No passado, Ji Mingzhou não levara a sério as doutrinas e técnicas ensinadas pelo mestre; mesmo que as tivesse levado, não teria tido tempo nem energia para estudá-las, pois a imperatriz viúva e aquela facção de rebeldes já lhe davam dores de cabeça suficientes.

Mas agora, ele desejava ardentemente que todas aquelas doutrinas e métodos fossem reais.

Talvez possuísse um talento extraordinário, pois, após testar por um dia inteiro em seus aposentos, encontrou de fato um caminho e conseguiu sintonizar-se com a energia do dragão e a sorte nacional mencionadas pelo mestre.

Eufórico, dedicou-se ao estudo sem descanso nem sono.

Assim que a noite caía, ele corria impaciente para o local onde vira a figura celestial na véspera, utilizando seus resultados rudimentares e superficiais para ocultar sua presença.

Sim, Ji Mingzhou canalizou toda a energia do dragão e a sorte nacional que acabara de perceber e dominar estritamente para um único propósito: ocultar sua própria existência.

—— Para não assustá-lo novamente.

Uma vez poderia ser um acidente, mas duas vezes já deixava de ser.

Embora a energia espiritual houvesse declinado há muito tempo e os monstros tivessem desaparecido, tratava-se do senhor dos espíritos das montanhas; ninguém podia afirmar quanto poder ele ainda retinha, e Ji Mingzhou julgava que toda cautela era pouca.

Aquela espera estendeu-se desde a hora de Xu até a hora de Chou.

Ji Mingzhou permaneceu imóvel na penumbra, quase fundindo-se às rochas ornamentais vizinhas.

Às três batidas da hora de Chou, ele contemplou novamente a breve aparição da noite anterior.

Apenas com esse vislumbre, Ji Mingzhou soube que jamais conseguiria libertar-se daquele feitiço.