Capítulo 14

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◎ Não ◎ Com o autocontrole de Xie Yan, a desculpa de “coceira nas mãos” simplesmente não se sustentava.
Qu Zhen também não insistiu.
No silêncio da noite, depois de tomar banho, Qu Zhen apagou a vela e, ao se deitar na estreita cama de madeira, ouviu o leve ranger da porta da tenda; era Xie Yan saindo.
Ela lembrou que esqueceu de colocar o travesseiro ao lado, levantou-se apressada e, no escuro, tentou alcançá-lo.
Quando não conseguiu, um vento frio rodopiou de repente ao seu redor, e um corpo gelado encostou-se firmemente às suas costas. Ela se assustou, prestes a gritar, quando uma voz propositalmente baixa sussurrou ao seu ouvido: “Sou eu.”
Qu Zhen só então virou o rosto, ainda em choque. “Por que o senhor voltou?”
Xie Yan estendeu o dedo para silenciá-la e, em um sussurro, disse ao pé do ouvido: “Tem alguém do lado de fora da tenda.”
Qu Zhen ficou imóvel.
Eles prenderam a respiração por um momento, até que Xie Yan relaxou, envolveu a cintura dela e a deitou na cama, cobrindo-a com o edredom de plumas. Quando estava para se afastar, parou de repente.
No instante seguinte, puxou o cobertor e deitou-se ao lado dela.
Na escuridão, eles ficaram frente a frente; Qu Zhen olhou-o desconfiada, e Xie Yan cobriu suas cabeças com o edredom, elevando a voz: “A pessoa está observando o interior da tenda.”
Os pelos do corpo de Qu Zhen se arrepiaram, e Xie Yan acrescentou na hora certa: “Não se preocupe, ele não ousa entrar.”
Ela se acalmou, percebendo que seus narizes quase se tocavam.
Apressou-se a virar de costas, tentando abrir espaço, mas a cama era pequena e, mesmo assim, suas costas encostaram no peito dele.
Ela vestia uma roupa de dormir leve, a seda macia não escondia as curvas do corpo, e, encostada no manto frio do homem, sentia através das camadas de tecido a firmeza de seus músculos.
Xie Yan, criado desde pequeno no acampamento militar na periferia norte sob a tutela da princesa mais velha, praticava artes marciais com frequência.
Dizia-se que seu sonho na infância era ser um grande general, como o pai, liderando tropas em batalha, mas depois abandonou as armas para seguir a carreira literária, tornando-se um censor imperial.
Qu Zhen sabia quanta energia e vigor aquele corpo possuía; era uma pena que ele fosse apenas um oficial civil.
Enquanto ela se perdia em devaneios, o edredom de penas sobre sua cabeça foi levemente levantado, e ela viu o pescoço de Xie Yan, vermelho como se estivesse cheio de sangue. Impaciente, ele reclamou: “Está muito quente.”
Eles haviam dormido juntos na mesma cama por cinco anos; silenciosamente, Qu Zhen puxou o canto do edredom para si.
Xie Yan olhou para ela, vigilante, e a inquietação em seu peito aumentou. Com alguém vigiando do lado de fora, ele não tinha más intenções, mas o que o confundia era a sensação estranha de familiaridade com o corpo dela.
Eles estavam casados há pouco mais de um mês, e os dias em que dormiram na mesma cama podiam ser contados nos dedos de uma mão, sem jamais ultrapassar os limites entre homem e mulher.
Mas essa familiaridade parecia como se ele já tivesse abusado daquele corpo milhares de vezes.
Ele fechou os olhos, forçando essa ideia absurda para fora da mente.
Atento, concentrou-se nos passos quase inaudíveis que se afastavam da tenda. Quando teve certeza de que a pessoa havia ido embora, levantou-se rapidamente e saiu da cama.
Qu Zhen também se levantou e, baixando a voz, perguntou: “A pessoa foi embora?”
Xie Yan acenou com a cabeça, sem olhar para ela, e disse: “Está seguro, pode dormir.”
Ela perguntou preocupada: “Está tão perigoso assim? Não seria melhor não sair esta noite?”
Xie Yan calçou as botas pretas, virou-se, e seus olhos logo encontraram o pescoço branco dela exposto para fora do cobertor, emoldurado por cabelos desgrenhados. Ele desviou o olhar e explicou calmamente: “Esta noite precisamos ir rapidamente à capital. O inimigo já está alerta; temos que garantir as provas antes que eles voltem sua atenção para a cidade.”
Qu Zhen suspirou em silêncio, pensando resignada que sua mãe estava certa: Xie Yan sempre se entregava de corpo e alma a qualquer tarefa.
Mas essa fala a fez refletir: “Será que o perigo começou agora?”
No primeiro dia da caçada de outono, ele disse que ainda não era hora de perigo; será que agora chegou?
Xie Yan não respondeu, virou-se e saiu, deixando para trás apenas: “Durma bem, não crie fantasmas.”
Qu Zhen viu a silhueta alta desaparecer na escuridão e franziu as sobrancelhas; depois de tudo isso, como não pensar demais?

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Mal terminou de murmurar, ouviu Wen Qing bater na porta da tenda e dizer seriamente: “Senhora, durma tranquila. O senhor mandou uma equipe de guardas patrulhar do lado de fora, e eu também estou aqui na porta. Se precisar, é só chamar.”
Qu Zhen ficou surpresa; Wen Qing ficaria, enquanto ele voltaria só para a capital?
*
Embora soubesse que lá fora estava seguro, Qu Zhen passou a noite inteira com a mente agitada. Na manhã seguinte, ao acordar, foi até a tenda para examinar onde havia sido feita a perfuração.
“Veja o pequeno furo na lona,” disse Xie Yan ao se aproximar, “eles usam um aparelho chamado luneta para espiar o interior da tenda.”
Qu Zhen olhou atentamente e viu um buraco do tamanho da tampa de um polegar.
Ela perguntou com dúvida: “Se ontem à noite as provas estavam tão claras, por que o senhor não prendeu o suspeito?”
Xie Yan respondeu: “Quem entra aqui são fanáticos dispostos a morrer; mesmo que os prendêssemos, não conseguiríamos nada, só alertaríamos o inimigo.”
Qu Zhen observou o acampamento fortificado e franziu a testa: “Como podem ter entrado aqui?”
Xie Yan olhou distraidamente para uma tenda próxima, sem dizer mais nada.
Qu Zhen seguiu seu olhar até a maior tenda da família Xiao.
*
Hoje o imperador Shun’an finalmente decretou um dia de descanso, sem expedições à montanha, com uma fogueira à noite para assar caça selvagem.
Ao retornarem para a frente da tenda, viram os cozinheiros carregando cervos, lebres e galinhas-da-montanha já limpos, todos frutos das caçadas recentes de Xie Yan.
O mestre da cozinha comentou: “Nesta caçada de outono, foram cinco cervos, e o jovem senhor Xie abateu três, um verdadeiro mestre na arte da caça.”
Na montanha Jiuhua, animais grandes são raros; a maioria são lebres e pequenos pássaros, por isso o mestre da cozinha falava assim.
Qu Zhen ficou tímida; se não fosse pelo desempenho impressionante dele no dia anterior, eles não teriam sido vigiados.
Xie Yan não demonstrou emoção, apontou para a pilha de carne e perguntou: “Você consegue dar conta disso?”
Tanta carne não podia ficar empilhada em frente à tenda.
No palácio, os assuntos domésticos da terceira ala eram cuidados pelos criados jovens, e Xie Yan e Wen Qing eram pouco envolvidos.
Qu Zhen, delicada e sensível, parecia não ter experiência com trabalho doméstico; se não fosse pelo fato de ele ter que encontrar o imperador, jamais lhe confiaria essa grande tarefa.
Ela aceitou a responsabilidade sem dificuldade.
Na tenda imperial, Xie Yan acabara de terminar uma reunião com o imperador Shun’an quando o eunuco Fang entrou apressado, sorrindo: “A jovem senhora da casa do duque Zhen Guo trouxe um cervo para o imperador.”
Os olhos do imperador brilharam, olhando para Xie Yan: “Foi uma sua ideia?”
Ele negou com a cabeça: “Não tenho conhecimento disso.”
Satisfeito, o imperador estreitou os olhos e ordenou ao eunuco Fang: “Leve este cervo ao palácio, para que a imperatriz viúva e a imperatriz possam provar.”
Nos anos anteriores, os oficiais que conseguiam cervos na caçada tentavam agradar o imperador no baile da fogueira, preparando cem pratos diferentes com a carne para oferecer a ele.
Ele mal conseguia comer algumas garfadas.
Era melhor levar o cervo inteiro e assim agradar sua mãe e esposa no palácio, por meio dessa oferenda.
Mas essas coisas perdem o encanto quando explicadas; dizem que o coração do santo é inescrutável — e é exatamente por isso.
O eunuco Fang concordou repetidamente e saiu imediatamente para cumprir a ordem.
De bom humor, o imperador mandou buscar uma jarra de vinho imperial para Xie Yan levar a Qu Zhen.
Ao voltar para a tenda, Xie Yan não encontrou Qu Zhen; Wen Qing disse que ela havia ido entregar o cervo para a princesa.
Xie Yan ficou curioso para saber como ela havia feito a distribuição.

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Wen Qing explicou detalhadamente: “Dos três cervos, o maior foi presenteado ao imperador, o menor ficou para a princesa, e o último foi dividido ao meio — metade enviada para a senhora idosa Shen na mansão, e a outra metade, junto com as galinhas-da-montanha e lebres, entregue à Corte dos Censores para assar à noite.”
A distribuição foi adequada e cuidadosa.
Xie Yan ficou surpreso; sabia que Qu Zhen, única filha da família Qu, fora criada com todo o luxo e mimo, mas não imaginava que fosse tão meticulosa.
Na festa da fogueira à noite, os diversos departamentos se reuniram espontaneamente para assar carne em volta do fogo.
A Corte dos Censores, composta por oficiais civis, não era hábil em cavalgar ou caçar, e nos anos anteriores a festa costumava ser fria, com eles muitas vezes indo buscar comida em outros departamentos.
Este ano foi diferente: não só a comida estava farta, mas eles tinham meio cervo, finalmente livres para não dependerem da generosidade alheia.
A senhora Jiang olhou para o vinho imperial sobre a mesa e disse a Xie Yan: “Sua esposa já pode ser considerada parte da cozinha e da sala de estar.”
Esposas de famílias nobres não precisavam cozinhar de fato, mas a habilidade para gerir a cozinha era uma verdadeira competência.
O senhor Jiang concordou com a esposa, batendo no ombro de Xie Yan: “Você, que acabou de se casar, vai entender: para um clã prosperar por gerações, o homem que luta fora não é o mais importante, mas sim a matriarca que governa o lar.”
Xie Yan ergueu os olhos e viu Qu Zhen cercada por mulheres de oficiais, sorridente, irradiando calor e brilho como a fogueira ao lado, irresistível para quem estivesse por perto.
Quando o vinho acabou e as pessoas se dispersaram, Qu Zhen finalmente escapou do círculo e voltou para a longa mesa de jantar, encontrando Xie Yan sozinho.
A noite era densa como tinta, e o negro intensificava sua solidão. Qu Zhen aproximou-se e perguntou: “Por que o senhor ainda está aqui?”
Ele havia dito ao voltar pela manhã que a coleta de provas na noite anterior não foi totalmente bem-sucedida, e que voltaria cedo para a capital durante o baile da fogueira.
Parecia que ele a esperava; enquanto ela falava, ele já estava de pé, olhou para ela e disse: “Venha comigo.”
Ao chegarem à tenda da princesa Qing Le, ele parou, virou-se para ela e indicou o interior: “Conversei com a princesa; você vai ficar aqui esta noite.”
Depois do ocorrido na noite anterior, Qu Zhen realmente não ousava dormir sozinha na tenda deles. A tenda da princesa Qing Le ficava ao lado da do imperador e era guardada pela guarda imperial, muito mais segura.
Ela assentiu e, antes de entrar, decidiu adverti-lo: “O senhor deve tomar muito cuidado esta noite e levar mais gente consigo.”
Ele certamente pressentia que a noite seria especialmente perigosa e a colocou na tenda da princesa para que sua segurança não atrapalhasse seus planos.
Xie Yan olhou para ela surpreso, mas não disse mais nada; respondeu apenas com um simples “entendido” e se afastou.
Sentado na carruagem, lembrou-se do biombo de coral e dos doze metros de cetim imperial que o imperador Shunzhi lhe dera à noite, e ordenou a Wen Qing: “A partir de agora, os assuntos domésticos da terceira ala ficam sob responsabilidade da jovem senhora. A chave do cofre privado já está com ela; amanhã pergunte como registrar os novos presentes do imperador.”
Wen Qing abriu a gaveta da carruagem, intrigada: “Mas a chave do cofre está aqui.”
Xie Yan baixou os olhos e viu a chave de bronze que entregara a Qu Zhen naquele dia, repousando na gaveta.
... Por que ela não a quis?
*
Enquanto isso, a princesa Qing Le estava radiante com a chegada de Qu Zhen.
Ela já queria convidá-la para morar junto, mas temia que Xie Yan não quisesse se afastar da esposa.
Muitos diziam que o casamento de Xie Yan e Qu Zhen foi por obrigação, e que, mesmo casados, ele jamais se apaixonaria por uma mulher de origem humilde.
Mas a princesa Qing Le discordava; ninguém fora sabia o quanto Qu Zhen era querida por todos.
As duas passaram a noite toda conversando na mesma tenda até que o sono finalmente as venceu.
Qu Zhen olhou pela janela para a noite escura e sem uma luz sequer, sentindo que algo aconteceria naquela noite.
Na verdade, essa sensação já era forte quando Xie Yan a levou para a tenda da princesa; ela quase pediu que ele não voltasse para a capital nem investigasse naquele dia.
Mas, infelizmente, ela não tinha tanta influência sobre ele para fazê-lo abandonar um plano tão meticulosamente preparado pela Corte dos Censores. Qual o direito que teria para convencê-lo?