Capítulo 50: O Sonho do Milho Dourado

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Jiang Yuran e seu irmão Jiang Yubai foram conduzidos ao mesmo local. A mesa era pequena, para duas a quatro pessoas, e de um lado corria uma corrente de água, parecendo ser trazida de um rio externo, serpenteando ao redor de cada mesa.

“Escolham o que quiserem comer, aqui no submundo temos de tudo hoje!” Baí Wuchang acenou com a manga, e no centro da mesa de madeira dos dois irmãos, um mecanismo se abriu, revelando uma tábua fina.

Na tábua estavam várias fileiras de talismãs amarelos estreitos, cada um com o nome do prato e o preço escritos em cinábrio, com um estilo antigo e elegante.

Baí Wuchang estalou a língua e, afastando-se, disse: “É só destacar o que escolherem. Eu vou beber, aproveitem para pedir com calma!”

Jiang Yubai e sua irmã se entreolharam e se aproximaram, curiosos, para examinar o cardápio. A equipe do programa, conhecendo bem o público, aproximou a câmera para mostrar os detalhes.

Os talismãs amarelos estavam organizados em quatro categorias: entradas frias, pratos principais, frutas e sobremesas, e bebidas alcoólicas e não alcoólicas.

Os nomes dos pratos eram todos de estilo clássico chinês, com uma linha de pequenas notas explicativas abaixo, conferindo a aparência de um restaurante sério.

[Que alívio, os pratos parecem bem normais. Na verdade, eu não teria coragem de comer aquelas comidas temáticas de parques de terror... Os preços também são razoáveis, até um pouco mais baixos do que eu esperava.]

[Em voz baixa, eu também não aguentaria a comida do restaurante do Sheng Pingsha ao lado. E ele cobra um absurdo!]

[Segundo o roteiro, a diretora Shang é funcionária pública do submundo, então claro que o cardápio é de primeira.]

Os irmãos marcaram vários pratos e, ao tentar destacar os talismãs, estes começaram a arder com chamas azuladas e brancas no topo, flutuando em direção ao vazio.

“Isso é muito legal!” Jiang Yuran tinha os olhos brilhando de entusiasmo. Se não fosse pelo orçamento estourado, ela gostaria de pedir o cardápio inteiro.

Jiang Yubai esfregou as mãos ansiosamente: “Será que quem vai servir os pratos são aqueles fantasmas garçons?”

Segundo o conceito, os garçons são os atendentes. Porém, o serviço surpreendeu os dois.

Os pratos quentes realmente foram levados pelos garçons, mas as entradas frias e as bebidas chegaram em bandejas que flutuavam pela correnteza ao lado da mesa dos irmãos.

[Caramba, daqui pra frente quem sair daqui pode se gabar: eu já comi comida entregue pelo rio do submundo, e vocês?]

[Que inveja, por que eu não tirei a sorte? Senão, eu estaria sentado ali agora, qaq.]

[Isso já conta como uma versão do antigo costume de beber vinho ao longo da correnteza, né? Tô morrendo de vontade!]

Embora os pratos não fossem extraordinários, tinham o nível de um chef profissional. E, principalmente graças à atmosfera, os irmãos abriram o apetite, como se realmente tivessem sido convidados para um banquete no submundo dos espíritos.

No meio da refeição, a música atrás do biombo mudou, e a cortina do palco foi aberta, revelando dançarinos com mangas longas e esvoaçantes. Eles manejavam leques, alternando entre rostos floridos e caveiras, numa beleza misteriosa que lembrava o jovem mestre Gu do “Pente de Carmim”.

[Essa coreografia eu reconheço! É de uma famosa série de época que passou por saturação por tanto que foi repetida, mas nunca imaginei que pudesse ser reinterpretada assim!]

[É impressionante, tão bonito, combinando com a nova música de Yun Yongxue, há uma beleza que transcende as fronteiras entre vivos e mortos…]

[Só essa apresentação já vale o ingresso.]

Jiang Yuran assistia hipnotizada, quase esquecendo de usar os hashis, enquanto Jiang Yubai começava a ficar inquieto.

“Tá tudo bem, mano?” ela perguntou.

Ele fez uma expressão complexa: “...Estou meio apertado para ir ao banheiro.”

Jiang Yuran quis dizer algo, mas ficou calada.

Ah, essa situação.

[Hahaha, me identifiquei! Assistindo filme de terror, nem ouso levantar para ir ao banheiro.]

[Também! Se eu for, olhando no espelho vou jurar que vai aparecer um rosto de fantasma.]

[Socorro, só de imaginar não vou mais querer ir, afinal, é o banheiro do submundo!]

Mas a necessidade biológica não espera. Jiang Yubai chamou outro cliente para ir com ele ao banheiro, e a equipe, achando a cena interessante, os acompanhou com a câmera.

Os clientes tinham chegado e se sentado apressadamente, sem ver o restaurante completo. Aproveitaram para mostrar tudo ao público.

As mesas do banquete ficavam no salão principal. Jiang Yubai e o cliente masculino ficaram perdidos, sem coragem de perguntar aos garçons, e acabaram se guiando como moscas sem rumo até encontrarem uma placa indicativa em um local discreto.

“Ver uma placa de banheiro familiar me fez sentir que realmente atravessamos para outro mundo...” o cliente disse com cautela.

Jiang Yubai respondeu com ironia: “Como você sabe que no verdadeiro submundo não tem placa? Até os oficiais do submundo têm que se atualizar.”

O cliente ficou sem resposta.

Mas Shang Jingyan realmente se empenhou, todos os NPCs eram extremamente realistas.

Enquanto passavam atrás do biombo, ouviram os fantasmas que estavam se preparando nos bastidores para subir ao palco:

“Cadê a minha palheta?”

“O grampo de cabelo! Quem pegou o meu grampo?”

“Você pisou no meu vestido, sai daí!”

Era idêntico ao que atores falam antes de entrar em cena, mas o assustador era ouvir frases como:

“Ai, quem colocou o meu fêmur errado?”

“Minha cabeça desapareceu, quem escondeu? Vou ficar furioso!”

“Sua cabeça está na sua mão, caiu de tanto rir.”

Jiang Yubai e o outro ficaram boquiabertos.

Eles suspeitavam que se dessem mais um mês para Shang Jingyan, ela criaria uma história de terror para cada NPC.

Fascinados, demoraram a se afastar, e os comentários no chat também mostravam relutância em sair.

Enquanto andavam, começaram a prestar atenção nas conversas dos NPCs, e ao virar uma estante de antiguidades, esbarraram numa mulher-esqueleto que segurava um pipa.

“Ai!” Jiang Yubai recuou instintivamente, mas a mulher atravessou seu corpo e, ao vê-lo surpreso, sorriu amistosamente: “Não se preocupe, você era humano há pouco tempo. Depois que vira fantasma, a gente se acostuma.”

Os personagens da simulação holográfica não podiam ser tocados. Em outros restaurantes, mesmo os clientes mais imersos se decepcionavam ao perceber isso: afinal, tudo era falso.

Mas no “Banquete do Submundo”, isso fazia sentido e até aumentava a sensação de realismo.

Todos eram fantasmas, claro que não podiam se tocar.

[Nossa, que genial! Até isso eles aproveitaram!]

[Eu juro que por um instante achei que a câmera da live estava conectada ao reino dos fantasmas!]

[Vai saber, talvez a diretora Shang não esteja só criando um restaurante holográfico, mas nos transportando para o submundo (risos).]

A equipe do programa viu os comentários e ficou sem reação.

Instintivamente tocaram na câmera. “Não falem isso, é assustador!”

A câmera parou na porta do banheiro. Felizmente, dentro estava escuro, mas não assustador.

Jiang Yubai resolveu o problema fisiológico na velocidade da luz, pensando no protagonista de “Prédio de Ensino 18” preso no banheiro em cena de terror.

Em comparação com os “verdadeiros” fantasmas, ele e o cliente pareciam invasores furtivos.

Ao retornar ao lugar, ele não resistiu e perguntou a um garçom: “Posso confirmar, vocês são falsos, certo?”

O garçom parou e respondeu: “Não tenham medo.”

Sua voz era suave, e Jiang Yubai se acalmou, mas antes que pudesse relaxar totalmente, viu o sorriso enigmático nos lábios vermelhos sob o talismã do garçom.

“Somos fantasmas formais, com registro. Não faremos mal a ninguém.”

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Jiang Yubai engoliu em seco: “...”

Socorro, fiquei com mais medo ainda!!

*

Nos bastidores, Sheng Pingsha andava preocupado. Logo no início do programa, perguntou ao assistente de edição:

“E aí, como está?”

Ele confiava no seu próprio design. Quando viu o trailer, todos os criadores de sonhos mostraram um canto de seus restaurantes, exceto Shang Jingyan, que apareceu com a tela preta, e no final um fantasma surgiu.

Isso claramente indicava que ela não tinha nada para mostrar!

No primeiro dia, ainda não se notava muita diferença. Entre os cinco grupos, pelo menos Shang Jingyan, Hua Feitian e Sheng Pingsha tinham a lotação máxima, pois eram os mais populares.

Sheng Pingsha perguntou sobre a repercussão online. O editor olhou um pouco e respondeu cauteloso:

“Ah... está indo bem.”

Na verdade, já dava para notar diferenças. Se Sheng Pingsha era “bom”, Shang Jingyan era “deslumbrante”, e os que acompanhavam essa transmissão ficavam loucos.

Eles até criaram a hashtag #PorFavorDiretoraShangNaRedeDeRestaurantesHolográficos, que estava crescendo rapidamente.

Sheng Pingsha percebeu a insinuação e foi conferir no seu computador, vendo justamente a apresentação do “Banquete do Submundo”.

Esse trecho já havia sido recortado por alguns blogueiros e viralizado, com comentários como:

“Isso é um restaurante holográfico? A decoração é digna de filme!”

“Equipe: cozinha pequena; Diretora Shang: estúdio cinematográfico de luxo.”

“Socorro, como faço para ir? Estou ansioso!”

O editor tentou impedir, mas viu o rosto de Sheng Pingsha ficar muito feio.

Embora sua cozinha fosse boa, ao lado da criatividade de Shang Jingyan e Hua Feitian parecia medíocre.

No maior telão estava sua transmissão. Quando exibiam as partes que ele planejou, a reação do público foi morna, bem diferente do que esperava.

Por que isso? Sheng Pingsha ficou mais ansioso. Ele tinha orgulho do que criou. O jovem Shang não fazia diferente? Por que o público não aceitava?

A cliente sorteada era uma fã antiga de Sheng Pingsha, mas ao ver aquela perna humana, escolheu silenciosamente apenas pratos vegetarianos.

[Hahaha, também sou medrosa, não comeria carnes nesses restaurantes temáticos.]

[Alguém percebeu que os preços do Sheng Pingsha são os mais caros entre os cinco grupos?]

[É esperado, tem o bônus da fama.]

Sheng Pingsha franziu o cenho. Por que não pedir carne? Isso prejudicava seu roteiro, que precisava de uma jornada justa para o protagonista.

Ele pediu ajuda à equipe, e logo um garçom trouxe um prato de carne com pimentão, sorrindo:

“O chefe viu que você tem sorte, é um presente grátis!”

A cliente ficou em silêncio.

Agora ela tinha ainda menos coragem de comer!

A expressão dela de recusa era clara, até um cego perceberia. Sheng Pingsha resmungou:

“Nem presente você come, é muito exigente!”

Irritado, ele começou a checar as hashtags no site Xing, mas só se irritou mais.

No chat, não havia reclamações diretas, mas na seção de discussões muitos expressavam insatisfação:

“O que é esse albergue humano? Isso afugenta os clientes! O antigo albergue no Rio da Lua era melhor.”

“Não sou supersticioso, mas isso é meio sinistro. Quem quer pensar que pode virar comida enquanto come?”

“Que tristeza, eu gostava do albergue ‘Rio da Lua’, mas agora parece que o criador o destruiu com as próprias mãos.”

Alguns eram fãs de Sheng Pingsha com apego ao “Rio da Lua”, outros eram apenas espectadores da “Cozinha Viajante”.

“Eu não conhecia esse criador nem Shang, mas para mim Shang é mais interessante, haha.”

“O restaurante de artes marciais não é nada inovador... Ouvi dizer que Sheng Pingsha copiou Shang?”

“Pobre cliente sorteada, deve estar se sentindo desconfortável, sem saber se continua comendo (risos).”

Sheng Pingsha explodiu:

“Por quê?!”

Por que, mesmo sendo todos de terror, a avaliação dele e de Shang era tão oposta?

Ele ficou preso em um beco sem saída, sem entender.

O editor sabia, mas não ousava falar. Ele acompanhava Sheng Pingsha há anos e conhecia seu temperamento.

Este conteve a raiva, mexeu no rosário na mão.

“Tudo bem... tudo bem,” se consolava. “Ainda tenho um trunfo. Eu vou ganhar este campeonato!”

Seus olhos escureceram. Essa era sua chance de voltar à fama, não poderia perder.

Depois de se acalmar por um instante, perguntou com desconfiança:

“E aquela garota Hua Feitian?”

Esperava elogios do editor, mas não recebeu. Sheng Pingsha perdeu a compostura, pegou o computador e ficou chocado.

Hua Feitian ousou abandonar o conceito tradicional de restaurante e criou uma grande praça de comidas rápidas!

*

Hua Feitian realmente descartou o conceito formal de restaurante, e todos que viram concordaram: nada combina mais com seu estilo “punk romântico”.

Os clientes entram em uma cápsula de transporte velha e desgastada. Quando a porta se abre, aparece uma cena vibrante de mercado noturno.

Não é um mercado comum, mas um cenário de uma era caótica alternativa, onde os clientes são turistas de uma nave negra que faz uma parada em uma estação de energia para descer e passear.

Hua Feitian é especialista em descrever zonas sem lei, que refletem sua alma caótica. Muitos acham que isso não combina com sua aparência e origem familiar.

A estação de energia é assim: barracas de comida se alinham desordenadamente, sem fim à vista, tudo ao ar livre, e olhando para cima vê-se o céu estrelado de um planeta desolado.

[Wow, o design da diretora Hua é impressionante, fiquei realmente emocionado.]

[É a cara dela. Me lembrei de várias obras suas. Honestamente, só a diretora Shang e a Hua têm estilo pessoal marcante.]

[Concordo, a imersão é forte, parece que eu também virei um viajante do planeta desolado.]

O primeiro cliente olhava ao redor, e Hua Feitian caprichou nos detalhes: poças no chão para evitar, sotaques variados misturados com gírias desconhecidas, sons de comida sendo preparada, tudo com cheiro de mercado de verdade.

[Que saudade! Quando criança, passava por um mercado noturno parecido.]

[Sim, só de percorrer tudo já fico satisfeito.]

[O melhor é a mistura de aromas! Muitos temperos, que deveriam ser confusos, mas juntos formam um sabor único e irresistível.]

“Não é à toa que Hua tirou nota máxima na prova objetiva da entrada, é incrível.”, elogiou o cliente. Criar um mercado tão realista exige conhecimento profundo da vida real.

Ela parou diante de uma barraca onde dois orcs com cabeça de urso vendiam espetos. O macho cortava um peixe estranho, a fêmea enfiava a carne em espetos para assar na brasa, temperando com óleo e especiarias, o aroma dava água na boca.

A aliança oficial só reconhece humanos no universo; orcs, sereias e insetoides são criações dos sonhadores, o que deixou o público intrigado, com muitos no chat pedindo “Eu quero um urso-rua”.

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“Quanto custa isso?” perguntou a cliente.

O vendedor estendeu uma pata de urso: “Uma moeda de cinco estrelas por espeto.”

Preço justo, como qualquer comida de rua.

A cliente comprou um espeto e provou, confirmando: “Isso é carne de peixe faixa estelar.”

Ela caminhou, comendo, percebendo que o mercado era multiétnico, com orcs, sereias na água e humanos de pele azul.

Fiel fã de Hua Feitian, reconheceu muitas raças que já apareceram em suas obras, como encontrar ovos de páscoa.

O prazer de degustar a comida passou a descobrir o que cada prato realmente era.

Um petisco frito que parecia um galho:

“Isso é batata, frita crocante, deliciosa!”

Carne retirada de insetos:

“Parece caranguejo de casca azul? Meu Deus, tem até ovo de caranguejo, e vende a preço comum! Hua é ousada!”

Um ovo dito “pedra comestível”:

“Isso é o famoso Dasi Mi frito do hemisfério sul do planeta v066. Duro, durável, e muda de cor com a temperatura. Que genial, por isso Hua o chamou de pedra sensível ao calor!”

[Ahhh, quero muito ir ao restaurante da diretora Hua, alguém investidor aí para transformar esse programa em uma rede de restaurantes!]

[Das cinco equipes, Hua e Shang são as que têm mais chance de ganhar.]

[Que difícil escolher, tanto faz, não é como se só pudéssemos ir a um lugar, eu vou em todos!]

Ao chegar ao fim, a cliente mal conseguia carregar tudo nas mãos e sentiu-se cheia.

“Argh... não consigo mais comer.”

Ela estava satisfeita: “Nada desperta mais o apetite do que comida de rua, com certeza!”

*

Na transmissão do Banquete do Submundo, os irmãos Jiang terminaram a refeição, satisfeitos.

Jiang Yubai folheava a conta e brincou: “Segundo o roteiro, os participantes não deveriam pagar; no cardápio nem devia ter preço.”

Um banquete onde todos se divertem, não faz sentido cobrar os convidados.

Ele comentou que isso era uma pequena falha no roteiro, mas não que ele realmente não pagaria. A criatividade do banquete era tão impressionante que esse detalhe não importava.

Enquanto procuravam o caixa, um alvoroço na entrada indicava a chegada de uma figura importante.

“Quem é esse divindade?” Jiang Yuran se levantou para ver a movimentação, mas a mulher parou diante deles.

Ela era majestosa, vestida de dourado, com bordados de rios e montanhas na barra, e olhos que pareciam abraçar tudo.

No chat, alguém reconheceu: [Aposto que é a Deusa da Terra.]

A Deusa olhou para eles e sorriu: “Que irresponsáveis, até trouxeram os vivos para cá?”

Jiang Yuran e os demais ficaram confusos.

Então esse era o conceito?

Os guardiões do submundo ao redor se aproximaram e comentaram:

“Puxa, é verdade!”

“Deixe-me ver... Eles não comeram nada proibido, deve estar tudo bem.”

“Como trouxeram os vivos? Eu desconfiava que o cheiro estava estranho!”

[O quê? Então os clientes não são divindades, somos nós mesmos, que entramos por engano.]

[Hahaha, que ideia legal!]

[E agora, o que vai acontecer?]

“Não é nada grave, só adquiriram algumas dívidas cármicas. Para os vivos, essas dívidas têm preço — vejam os espetos, têm preço marcado, não é?” disse a Deusa da Terra sorrindo. “Paguem com ouro e prata, e as dívidas se resolvem.”

Os clientes ficaram boquiabertos: como poderiam resolver o roteiro desse jeito?

Um garçom mexeu no ábaco, pensou um pouco e disse: “Vamos aceitar o pagamento pelo modo do mundo humano.”

Depois de pagar, Jiang Yubai ainda estava zonzo, balançou a irmã:

“Me belisca, eu não estou sonhando, né?”

Jiang Yuran não hesitou e beliscou forte.

“Ai! Você realmente beliscou!”

Nada era falso, mas ao olhar para trás, só havia uma porta comum se fechando, e a rua comercial moderna ao lado.

Jiang Yubai sentiu uma leve nostalgia, mas depois percebeu que era perfeito.

Nos antigos contos chineses de estranhezas, histórias assim eram comuns: uma alma humana se perde e entra no banquete dos espíritos, vê coisas inacessíveis ao mundo dos vivos, e volta, deixando uma história para contar.

A ideia do “quase real” é o cerne de muitos contos folclóricos chineses.

O sol brilhava forte, e a música do submundo parecia ainda ecoar nos ouvidos, como um sonho.

“Irmão, para de divagar,” Jiang Yuran chamou sua atenção. “Olha, o programa abriu uma votação!”

“Votação?” Jiang Yubai se aproximou, animado.

A equipe aproveitou a hashtag #PorFavorDiretoraShangOuHuaNaRedeDeRestaurantesHolográficos, que estava em alta, e adicionou uma votação: “Qual chef você quer que mantenha seu pequeno restaurante por mais tempo?”

E informaram que o campeão teria a chance de receber patrocínio do empresário Qin para expandir seu restaurante em rede.

— Se a diretora Shang ganhar, será possível comer em restaurantes assim no futuro!

A votação mal começou e pouca gente havia notado ainda. Jiang Yubai arregaçou as mangas:

“Vou votar agora mesmo!”

...

Nos bastidores do Banquete do Submundo.

A audiência inicial das cinco transmissões era parecida, com a maioria sendo fãs originais da “Cozinha Viajante da Via Láctea”. Os fãs de cada criador também mantinham os cinco canais abertos para acompanhar a concorrência.

Mas com o tempo, a diferença de popularidade cresceu, com Shang Jingyan em primeiro, Hua Feitian e Sheng Pingsha em seguida.

Os novos espectadores vieram indicados pelos anteriores, indo direto aos canais recomendados, aumentando a disparidade.

“Yan Yan! Nosso índice de emoção subiu de novo!” x71, que monitora os bastidores, não parava de se animar. “Fazer programa de variedades aumenta emoção, Yan Yan é demais! O Sheng Pingsha deve estar com a cara fechada, coitado!”

Shang Jingyan, apoiada no braço da cadeira, respondeu humildemente:

“Só atuação comum.”

Ela ia checar a opinião pública na rede Xing quando recebeu uma solicitação de amizade desconhecida, com a mensagem:

“Olá, é a diretora Shang? Desculpe incomodar. Gostaria de conversar sobre Sheng Pingsha. Não tenho más intenções, espero que aceite.”