Capítulo 29: Núcleo Demoníaco

Capítulo 29: O Núcleo Demoníaco

Pátio da cozinha do Pavilhão Caihuan.

Um grupo de cozinheiros trabalhava intensamente, preparando o banquete noturno para o jovem mestre Ximen. Do lado de fora, no pátio, uma estrutura de madeira fora montada às pressas, ao lado da qual um grande caldeirão fervia água.

Pendurada na estrutura estava uma raposa do tamanho de um ser humano; um gancho de ferro atravessava-lhe o pescoço, e sua cabeça pendia inerte para o lado. Olhos, ouvidos, boca e nariz sangravam, um espetáculo de morte miserável.

Mas aquilo era apenas o começo.

O carniceiro Man, empunhando sua faca de açougueiro, iniciou o espetáculo de dissecação. Momentos depois, a pele da raposa foi removida por completo. O gancho de ferro ainda sustentava o corpo, agora liso e exposto, restando apenas os músculos.

Pá! Pá! Pá!

O carniceiro Man golpeou o pescoço da raposa com sua faca, como se cortasse um pedaço de madeira podre. Após dois ou três golpes, a cabeça de Guan Xuetong foi completamente decepada. O carniceiro trocou de faca e, na base do crânio da raposa, escavou uma pequena esfera cristalina do tamanho de um polegar.

Ele a lançou, ainda ensanguentada, para o jovem noviço no pátio.

— Pequeno noviço, isto é o que o mestre taoísta Mu pediu. Leve-a para ele — disse o carniceiro com descaso.

— Agradeço ao senhor carniceiro Man. — O noviço guardou o núcleo demoníaco em uma caixa de sândalo e retirou-se prontamente.

O taoísta errante Mu Fangxiang não buscara recompensa financeira, apenas o núcleo; este era o acordo prévio. Pouco tempo depois, o noviço atravessou a passarela e chegou ao barco decorado. No terceiro andar, Ximen Yan, Ying Zi e Mu Fangxiang celebravam com vinho.

— O mestre Mu é um homem de grande iluminação. O sucesso na caçada à raposa demoníaca deve-se inteiramente ao seu talismã de quebra de ilusões. Permita-nos brindar ao mestre Mu mais uma vez — disse Ximen Yan, levantando sua taça com entusiasmo.

— De forma alguma. A derrota desta criatura que assolava a região foi fruto da cooperação de todos vós, bravos guerreiros. Sem a aura de sangue de Man, o talismã não teria manifestado seu poder. O jovem mestre Ximen, por sua vez, possui artes marciais inigualáveis e uma espada afiada; temo que esteja a um passo do Reino Congênito. Não é de se estranhar que imponha respeito a todas as gangues de Jun’an. É uma honra para este velho taoísta conhecer um talento marcial como vós — respondeu Mu Fangxiang com humildade.

— Mestre Mu, vossas palavras são generosas demais.

— Falo apenas a verdade, como poderia ser exagero?

— Hahaha! Irmão, mestre Mu, vamos beber! — exclamou Ying Zi, erguendo a taça.

Os três se divertiam, enquanto as moças do Pavilhão Caihuan dançavam ao som harmonioso de instrumentos de corda e sopro. Era um momento de grande alegria. Nesse instante, o noviço aproximou-se com a caixa de sândalo.

— Mestre, o item foi obtido. — O noviço entregou a caixa a Mu Fangxiang com ambas as mãos.

O taoísta aceitou-a, mas não a abriu, guardando-a diretamente na manga como se fosse um objeto trivial. Sob a veste, ele tateou a caixa para confirmar seu conteúdo, sentindo-se então aliviado. Ximen Yan e Ying Zi trocaram olhares; embora em silêncio, ambos calculavam algo.

Ximen Yan comentou:
— Parabéns ao mestre Mu pela aquisição do tesouro.

— De fato. Mestre Mu, já que obteve uma joia tão rara como o núcleo da raposa demoníaca, por que não nos permite contemplá-la? — disse Ying Zi, com um sorriso insolente e tom sarcástico.

Mu Fangxiang sorriu com indiferença, retirou a caixa da manga e disse de forma desdenhosa:
— Jovens guerreiros, isto não é um tesouro, apenas uma pedra comum.

Ele abriu a caixa diante dos dois. Lá dentro jazia uma esfera rosada e ensanguentada. Embora cristalina, parecia opaca e sem brilho.

— Mestre Mu, qual seria a serventia deste núcleo? — perguntou Ximen Yan, arqueando as mãos.

— Jovem mestre Ximen, este objeto não tem grande utilidade, serve apenas para a confecção de talismãs — respondeu o taoísta com um sorriso.

Ximen Yan e Ying Zi trocaram olhares novamente, repletos de descrença. Ying Zi insistiu:
— Confecção de talismãs? Impossível. Este núcleo não serve para refinar pílulas que aumentam o cultivo?

— Hahaha! O jovem mestre Ying brinca comigo. Este pobre taoísta nem sequer sabe como refinar pílulas. Quanto ao cultivo, ele se baseia no reino espiritual, na compreensão e na fusão do "eu" com o universo, não na busca por objetos externos. Aqueles que buscam auxílios externos nunca alcançarão os níveis mais elevados — explicou Mu Fangxiang, alisando a barba.

— Mestre Mu, não entendo seu caminho imortal. Só quero saber: se eu engolir este núcleo, poderei entrar no Reino Congênito? — perguntou Ying Zi, com os olhos semicerrados.

A pergunta foi extremamente direta. Ying Zi, com seu jeito insolente, não temia ofender ninguém. Ximen Yan, por outro lado, bebia sorrindo, como se não tivesse captado a provocação. Se um artista marcial pudesse atingir o Reino Congênito ingerindo o núcleo, quem não tentaria tomá-lo à força?

A música suave no recinto parecia subitamente carregada de intenção assassina. Após dois segundos de silêncio, Mu Fangxiang soltou uma gargalhada.

— O jovem mestre Ying deseja ingerir o núcleo para atingir o Reino Congênito?

— Posso lhe dizer com clareza:

— Sim, pode!

Dito isso, Mu Fangxiang lançou a caixa de sândalo em direção a Ying Zi. O jovem de vestes vermelhas apanhou-a e abriu-a, revelando o núcleo ensanguentado. Se o velho taoísta tivesse negado, eles não teriam acreditado; mas a afirmação positiva tornava tudo ainda mais suspeito. Ying Zi hesitou, sem saber como agir.

Mu Fangxiang serviu-se de vinho calmamente.
— No entanto, se o jovem mestre Ying ingerir este núcleo e sentir algum desconforto, este velho não se responsabilizará.

Ximen Yan pensou rápido. O núcleo era, sem dúvida, um item de grande valor; caso contrário, o taoísta não teria recusado pagamento em troca dele. Contudo, o núcleo não poderia ser ingerido puro; fazê-lo resultaria, quase certamente, na morte.

Ximen Yan pousou a taça e disse com severidade:
— Ying Zi! Entre nós, homens de artes marciais, a palavra dada é sagrada. Tínhamos um acordo: o núcleo pertenceria ao mestre Mu. Como ousas tentar tomá-lo?

Ying Zi levantou-se prontamente, abandonando o ar insolente, e curvou-se:
— O irmão tem razão! Peço perdão pelo meu erro!

Ele devolveu a caixa a Mu Fangxiang com as mãos trêmulas.
— Mestre Mu, perdoe minha ofensa.

— Hum! — Mu Fangxiang, visivelmente contrariado, guardou a caixa na manga. — Jovem mestre Ximen, jovem mestre Ying, sou um homem de fé; comer carne e frequentar barcos de prazer não condiz com meus votos. Por isso, despeço-me.

O taoísta fez uma saudação ritual e preparou-se para partir.

— Ora, o mestre Mu é um homem de virtudes, não podemos impedi-lo. Li Fengqin! — chamou Ximen Yan.

— Estou aqui, mestre — respondeu a dona do bordel, ajoelhando-se.

— Leve o mestre Mu à tesouraria e entregue-lhe vinte peças de ouro como despesas de viagem — ordenou Ximen Yan.

— Obedecerei — respondeu ela respeitosamente.

— A hospitalidade do jovem mestre Ximen é generosa demais, não posso recusar. Liyi, vamos. — O taoísta ordenou ao seu noviço.

— Sim, mestre. — O noviço chamado Liyi respondeu e seguiu o mestre para fora do barco.