Capítulo 31: O Banquete

Pavilhão Caihuan. Cozinha.

O grande prato de vapor "Pagode que Aprisiona a Raposa" já estava praticamente pronto; bastava cozinhá-lo no vapor por duas ou três horas para que ficasse perfeitamente cozido. A grande maioria dos cozinheiros, incluindo Pan Bozhe, estava por ali, bocejando e sem ter o que fazer. Por algum motivo, o sono dos cozinheiros tornava-se cada vez mais pesado. Pan Bozhe lutou para manter os olhos abertos, sentindo suas pálpebras como se pesassem toneladas. Felizmente, tanto o prato principal quanto o caldo revigorante para os rins estavam na fase de cozimento em fogo brando, sem exigir atenção. Seria melhor dormir; afinal, o dia era o momento de descanso para os cozinheiros, já que a agitação do Pavilhão Caihuan só começava à noite, quando as moças entravam em cena.

"Ah..." mais um cozinheiro soltou um bocejo profundo. Como se fosse uma ordem, Pan Bozhe fechou os olhos e mergulhou em um sono profundo.

Um jovem de vestes brancas entrou na cozinha, brincando com um tubo de bambu entre os dedos finos — o incenso sonífero comumente usado nos bordéis. Como filha da dona do estabelecimento, era fácil para Li Siya obter tal coisa. Após o trabalho exaustivo, os cozinheiros já estavam sonolentos, e, com o efeito do incenso, caíram em um sono inabalável.

Uma figura alta surgiu do quintal, arrastando um cadáver para dentro da cozinha. Um grande gancho de ferro atravessava o pescoço de Man Tuzhi, suspendendo-o no centro do ambiente. O sangue gotejava, mas como a cozinha já era um lugar manchado, que diferença faria o sangue de um animal ou de um homem?

Zhu Zishan retirou a tampa da vaporeira, e o vapor denso deixou a cozinha com um ar onírico. Com mãos poderosas, ele retirou a cabeça da raposa, Guan Xuetong, do topo do prato. Zhu Zishan abraçou a cabeça, acariciou-a e suspirou suavemente. Guan Xuetong fora sua guia e o ajudara sinceramente; ele jamais imaginou que ela terminaria daquela forma.

Enquanto isso, Li Siya pegou uma colher de pau, provou um pouco do caldo revigorante e, após soprar para esfriar, experimentou. Embora estivesse carregado de ervas, o sabor era bom. Momentos depois, ela ordenou: "Espere, não desperdice este caldo. Beba a primeira infusão e depois complete com água para o Ximen Yan beber o restante."

Ao notar a hesitação de Zhu Zishan, Li Siya explicou: "Este caldo é extremamente nutritivo, comparável às decocções de ginseng. Você acabou de usar a Força de Destruição de Montanhas; seus meridianos não estão doendo?"

Sentindo a dor em seus meridianos, Zhu Zishan não hesitou. Ele pegou a colher, virou o caldo fervente e bebeu tudo, mastigando até o ginseng, deixando apenas as fibras das ervas. Li Siya completou a panela com água e a tapou, deixando cozinhar em fogo brando.

...

O entardecer aproximava-se.

Um aroma rico impregnava a cozinha. Que perfume! Os cozinheiros, ainda adormecidos, moviam o nariz, sentindo o aroma intenso em seus sonhos.

"Acordem! Seus preguiçosos! O Jovem Mestre Ximen convidou os heróis de Jun’ancheng para um banquete e vocês ainda estão roncando!" gritou o carcereiro Luo Douzi.

Pan Bozhe despertou num salto. Ele esfregou o rosto e, ao sentir o aroma que preenchia a sala, sentiu-se aliviado. O prato principal, "Pagode que Aprisiona a Raposa", estava pronto. E o mais importante: o caldo revigorante.

No barco de passeio, os notáveis das artes marciais, amigos de Ximen Yan, compareceram para prestigiar o evento. Pratos requintados eram levados da cozinha para as mesas. Uma moça, segurando um pote de cerâmica roxa, aproximou-se de Ximen Yan. Ela o colocou na mesa e retirou a tampa. O aroma medicinal era inebriante.

"Jovem Mestre Ximen, aqui está o seu caldo de raposa para os rins," disse a moça com doçura.

"Muito bem, pode se retirar," disse Ximen Yan com um sorriso satisfeito. Ele sofria de impotência, um segredo que o atormentava há muito tempo. Só após ser aconselhado por um mestre é que descobriu ter sido vítima de uma ilusão, sendo drenado pela raposa escondida no Pavilhão Caihuan. Agora, comendo os rins da raposa, ele poderia recuperar sua vitalidade. Como não estaria feliz? Ele não se conteve e devorou os rins, achando a carne suculenta e extraordinária.

"Luo Douzi, você viu meu segundo irmão na cozinha?" perguntou Ximen Yan.

"Respondendo ao Jovem Mestre, não o vi," respondeu o homem. Ximen Yan franziu a testa. A carne da raposa era preciosa, e o caldo não podia sofrer falhas. Ele enviara Man Tuzhi para supervisionar, mas o homem não retornara.

"Jovem Mestre Ximen, o prato principal está pronto. O chef o chamou de 'Pagode que Aprisiona a Raposa'. Pode iniciar o banquete," sussurrou Cui Niang.

"Ótimo. Pode se retirar e dispensar os músicos," ordenou Ximen Yan.

Com a música encerrada, Ximen Yan disse: "Heróis das artes marciais, hoje cacei uma raposa demoníaca. Ouvi dizer que sua carne é altamente nutritiva e convidei todos vocês para desfrutarem. Bebam e comam à vontade!"

"Excelente! O Jovem Mestre Ximen é realmente generoso," disseram os convidados. "Ele é, sem dúvida, o expoente das artes marciais em Jun’ancheng."

"Já estamos cansados do domínio das facções locais. Jovem Mestre, por que não funda sua própria seita?"

"Sim! Nós o aclamaremos como líder!"

Ximen Yan riu alto, mas acenou com a mão: "Deixem disso. Não tenho tais ambições; ter o Pavilhão Caihuan já me basta."

"Jovem Mestre, discordamos. Suas artes marciais são inigualáveis, e a derrota da raposa apenas aumenta seu prestígio. Criar uma seita seria o curso natural das coisas."

"Hahaha, agradeço a estima! Tragam os pratos!" ordenou Ximen Yan.

O cozinheiro Pan Bozhe entrou no salão e anunciou: "O Banquete da Raposa! Pagode que Aprisiona a Raposa!"

Quatro cozinheiros trouxeram uma grande vaporeira. O aroma era irresistível, deixando os convidados fascinados. "A carne desta raposa deve ser deliciosa," comentavam.

Pan Bozhe, vivendo seu momento de glória, disse com o rosto corado: "Nobres convidados, ver é melhor que ouvir. Por favor, degustem o Pagode que Aprisiona a Raposa."

Ao sinal, os quatro cozinheiros acionaram o mecanismo da vaporeira. A estrutura em forma de pagode se abriu como uma flor, e uma névoa densa preencheu o salão. Quando a fumaça se dissipou, os convidados ficaram horrorizados. No topo da estrutura, repousava uma cabeça humana com os olhos arregalados, fixos no vazio.

Li Fengqin, que estava ao lado de Ximen Yan, desmaiou instantaneamente.

"Segundo irmão!" exclamou Ximen Yan, com os olhos injetados de fúria e dor.