Capítulo Dezessete: Quem é a verdadeira presa?

No ringue.
— Então, afinal, quem é a verdadeira presa?

Aquele que deveria estar em pânico por não ter para onde escapar, sorriu de repente de maneira enigmática.

No instante seguinte, ele segurou firmemente com ambas as mãos as duas duplas de mandíbulas afiadas da serpente-espinho, ao mesmo tempo que tombava para trás, travando as pernas com força ao redor do pescoço da criatura.

Normalmente, o pescoço da serpente-espinho era protegido por uma couraça óssea espessa, só ficando exposto quando o animal relaxava para se alimentar.

Mas agora...

Bam, bam, bam, bam, bam—

Com o pescoço preso entre as pernas do adversário, a serpente-espinho parecia ter acionado algum mecanismo, disparando uma saraivada de dardos ósseos venenosos por sua bocarra escancarada.

A proteção de vidro à prova de balas já estava marcada de rachaduras desde os impactos anteriores, e agora era completamente despedaçada pelos ataques, abrindo um buraco grande o suficiente para passar uma pessoa.

— Lídia! —

Um brado forte ecoou da boca do combatente, e, ao mesmo tempo, uma explosão luminosa envolveu o exterior da sala onde estava a Senhora A.

— Maldição, todo mundo ligado ao Karr é louco!

Fora do ringue, o capitão Tomás, que vinha prestar contas, empalideceu de susto.

Praguejando, ele se preparava para ordenar que seus subordinados entrassem em ação.

Porém, atrás dele, um fuzileiro segurava sorrateiramente um rifle gauss C-14 contra suas costas.

— Sinto muito, senhor Tomás, seus homens já foram eliminados, e eu mesmo não quero perder aquela substituta que você fez refém...

A voz jovem soou, com uma ironia misturada a severidade que lembrava a linhagem de Arkturnos Mönsk.

Só então Tomás percebeu, tardiamente, que Valeriano e seus homens já haviam trocado os papéis e feito toda a encenação sem que ele notasse.

— Malditos vermes do Karr, cães sem vergonha!

Tomás praguejou, e Valeriano, atrás dele, puxou o gatilho.

Com a cadência absurda de trezentos tiros por segundo do rifle gauss C-14, o capitão Tomás caiu como um saco de trapos inerte no chão.

Ao mesmo tempo, no ringue, o combatente foi subitamente envolvido por chamas, tornando-se um homem em fogo.

O calor intenso queimou a serpente-espinho até a morte em questão de segundos, e o cheiro de proteína queimada tomou conta de metade da arena.

Na tribuna acima do ringue, a Senhora A, que até então se julgava perfeitamente segura, apressava-se em preparar sua fuga.

Mas, ao tentar sair pela porta da tribuna, percebeu que estava trancada por fora.

Pior ainda: graças aos explosivos plásticos instalados por Lídia, os dispositivos de proteção da tribuna haviam sido destruídos, permitindo que o combatente em chamas, após eliminar a serpente, avançasse como um meteoro em direção à sala.

Sob o calor extremo, as grades metálicas e os restos de vidro começaram a derreter.

Por fim, o combatente encontrou a enigmática Senhora A — e, para sua decepção, ela não passava de uma mulher branca, um pouco acima do peso.

Tinha cabelos loiros e olhos azuis como jóias, mas seu corpo e rosto salpicado de sardas denunciavam: era uma humana pura, sem misturas.

— Uma aparição digna de um deus descendo dos céus. Para ser sincero, senhora, neste momento estou tão nervoso quanto a senhora — disse ele, olhando em volta com pesar para os objetos destruídos na tribuna.

Desde o tapete de lã pura queimado sob seus pés, até as taças de cristal estilhaçadas pela explosão de ar, tudo aquilo era artigo de luxo na Federação de Terran, valendo ao menos dezenas de milhares de Tálar...

— Não, não...

A Senhora A caiu mole ao chão, deixando uma grande poça d’água sob o corpo:

— Eu não sou quem vocês procuram! Sou apenas uma mensageira... Por tudo que é mais sagrado, só trabalho aqui! Ganho uns míseros milhares de Tálar por mês, vocês não podem me matar por isso!

— A famosa Astrid, ganhando só uns milhares de Tálar por mês?

Ao ouvi-la, o combatente percebeu que havia algo errado.

Mas aquela operação, planejada há tanto tempo, não permitia hesitação. Sem mais delongas, ele agarrou a mulher, jogou-a no ombro e saltou pela abertura feita na tribuna.

— Valeriano, conseguimos! Hora de recuar!

Ao comando, o grupo bateu em retirada, deixando para trás apenas o caos na arena e uma multidão de espectadores perplexos.

...

Uma hora depois, órbita externa de Tassanis, nave Hiperion.

Era a primeira vez que o combatente entrava no interior de um cruzador de batalha colossal, sentindo-se como um camponês em visita a um palácio.

Veja só esse casco feito de aço regenerativo biológico — não só mais resistente do que o titânio, mas também capaz de se reparar sozinho!

Quanto dinheiro isso não economizava! Com isso, os contrabandistas e os donos de portos estelares clandestinos não podiam mais inflacionar os preços.

E por todo o corredor havia lança-chamas automáticos — “Ruína” — prontos para eliminar qualquer intruso desconhecido.

Em três segundos, a temperatura de dois mil graus Celsius podia reduzir qualquer criatura à base de carbono a cinzas.

O mais impressionante, porém, era o amplo compartimento no centro do cruzador de batalha.

Ali, o espaço fora convertido em área de convivência, com bar e zona de lazer, além de filtros moleculares e uma estufa de plantas.

Durante longas viagens interestelares, esses filtros garantiam água potável para toda a tripulação; e na estufa, cresciam legumes frescos de alto valor nutritivo.

— Alteza Valeriano, se eu quiser comprar — digo, comprar por um preço camarada — um cruzador de batalha desses, igual ao Hiperion, quanto custaria?

No bar da área de convivência, olhando o coquetel borbulhante, o combatente não resistiu e perguntou.

Valeriano, o jovem de cabelos dourados, deu de ombros, indiferente:

— Não é caro, algo em torno de seiscentos cristais de alta energia e quatrocentos de gás especial.

Você sabe, a proporção de preços entre gás de alta energia e cristal de alta energia é de um para cinquenta. Ou seja, convertendo tudo, o Hiperion custa cerca de vinte mil e seiscentos cristais de alta energia.

Isso dá aproximadamente duzentos e seis milhões de Tálar.

Valeriano sorriu:

— Se estiver interessado, posso intermediar. Meu pai ficaria feliz em vender um cruzador desses para qualquer amigo disposto a nos ajudar na luta contra a exploração da Federação.

— Só curiosidade mesmo...

O combatente sorriu, um pouco desconcertado.

Depois de conversarem por mais um tempo, seguiram juntos até a cela nos fundos da nave.

A Senhora A estava presa ali, sendo interrogada por Lídia, na esperança de arrancar mais informações úteis.