Capítulo 23

Chu Ge aproximou-se com um sorriso radiante, acariciou o rosto de Zhenzhen e, enquanto a conduzia para o carro, continuou a falar: "Suas fãs que te tratam como mãe vão morrer de inveja de mim. Esse uniforme escolar ficou uma gracinha em você."

Dentro do carro, ela tirou uma foto com Meng Zhen e a publicou casualmente em suas redes sociais. Segundos depois, sua filha, Gu Hui, comentou: "Mãe... tínhamos combinado que você me buscaria na escola! Como você foi atrás de uma celebridade? Eu sou sua filha! Cadê o seu amor materno?!"

Ela riu e rapidamente respondeu com uma mensagem de voz: "Querida, o papai já está indo te buscar. Hoje é o dia de folga da mamãe." Enquanto respondia, ela falava consigo mesma: "Ser mãe também precisa de férias."

Meng Zhen não pôde deixar de observar Chu Ge. Ela parecia estar em ótima fase; não como uma garotinha, mas como uma mulher de trinta e poucos anos, livre e plena, que parecia ter o controle de tudo o que fazia. Como seria bom se sua mãe pudesse ser como Chu Ge.

"Pronto", disse Chu Ge ao guardar o celular. "Vamos para a Zhen Ying Media ou te levo para casa primeiro? O vovô Meng não vai ficar preocupado?"

"Pode ir direto para a empresa", respondeu Meng Zhen, tirando a mochila. "Já avisei ao vovô que passaria por lá."

Chu Ge, observando a mistura de infantilidade e postura "madura e sensata" da menina, não conseguiu conter o riso. "Ah, a pequena presidente Meng é adorável." Ela acariciou o rosto da menina, incapaz de se segurar: "Não é à toa que você tem tantas fãs que te tratam como filha. Quem não gostaria de ter uma filha como você? Inteligente, fofa e ainda sabe ganhar dinheiro." Ela a provocou de propósito: "Que tal se a Zhenzhen se casar na família Gu? Embora eu não tenha filhos homens, você pode escolher qualquer um dos filhos dos meus cunhados."

Logo em seguida, ela mesma se corrigiu: "Embora, conhecendo seu tio desde pequena, você provavelmente não se interessaria por nenhum deles. Xie Lingqian era a sensação de Yunjing na época. Eu até cheguei a ter um encontro às cegas com ele, mas, infelizmente, ele já estava de olho na sua tia."

Ela não se esquivava de falar sobre nada, e Meng Zhen achava a conversa interessante. Seu tio era, de fato, bonito e dedicado, apenas não era muito romântico.

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As duas foram para a Zhen Ying Media e, quando saíram, já estava completamente escuro.

Chu Ge deixou Zhenzhen na casa da família Meng antes de retornar para a residência dos Gu, chegando quase ao mesmo tempo que Gu Kun.

Huihui estava fazendo o dever de casa. Chu Ge fechou a porta do escritório com cuidado e voltou para o quarto. Gu Kun estava jogado na cama, exausto: "Troque de pijama antes de se deitar."

Gu Kun, ainda usando o emblema de luto no braço, respondeu com preguiça: "Me deixe respirar um pouco. Daqui a pouco tenho que ir ao velório passar a noite. O que você foi fazer no hospital hoje?"

"O cuidador não te avisou?", disse Chu Ge enquanto tirava a maquiagem. "Se ele te informou, por que está me perguntando?"

Gu Kun levantou o tronco e mediu as palavras: "Pensei que, como aquela casa estava vazia, poderia deixá-lo morar lá. Você não queria que ele viesse para a casa dos Gu."

"Pode deixá-lo morar lá. Já que o aceitei, certamente não serei cruel com ele", disse Chu Ge, virando-se com seriedade. "Mas não pode transferir a escritura para o nome dele, e muito menos fazer isso sem me avisar." Se a família Meng não tivesse perguntado se ela estava vendendo a mansão, ela nem saberia que Gu Kun pretendia passar o imóvel para o nome de Gu Qing.

Gu Kun olhou para ela, impotente, sem querer discutir: "Tudo bem, se você não concorda, esqueça."

Ao ver que ele não insistiu, Chu Ge também se acalmou. "Arrumei um novo lugar para ele, aquela casa perto da montanha Zhushan. Tem hospital e escola por perto, já deixei tudo pronto. Qualquer dia vá lá ver o que falta."

"Aquele lugar não é meio isolado?", perguntou Gu Kun. "Vai ficar longe para ele estudar na Academia de Yunjing depois."

"Tem uma escola primária bem perto. Por que insistir em mandá-lo para a Academia de Yunjing?", rebateu Chu Ge, descontente. "Não quero que ele e Huihui estudem na mesma escola, para que as pessoas não achem que você dá mais atenção a esse filho, o que deixaria a Huihui muito triste." A família Gu já era cheia de preconceitos, e sua sogra, antes de morrer, ainda insistia para que ela aceitasse o filho ilegítimo. Se ele recebesse o mesmo tratamento e privilégios que Huihui, a menina certamente se sentiria inferiorizada.

"Como isso seria possível? Huihui é a menina dos meus olhos, claro que ela é a minha prioridade", disse Gu Kun, frustrado. "Esqueça, tanto faz onde ele estuda."

Chu Ge, vendo-o de olhos fechados, quase dormindo de cansaço, riu: "Você também não se importa muito com esse filho, a ponto de colocar Yao Sisi para cuidar dele. Você não sabia que o pai dela é cúmplice do sequestrador?"

Gu Kun murmurou um "hum" sonolento, mas forçou-se a continuar: "Eu sei. Yao Sisi chorou e me pediu desculpas, disse que nem imaginava que o pai dela, num momento de tolice, prejudicaria as crianças."

"E você acreditou?", perguntou ela, surpresa. "Não tem medo que ela se alie a alguém para sequestrar seu filho de novo?"

"Não tem o cuidador?", disse ele, exausto. "Contratei alguém para vigiar 24 horas. Quando ele sair do hospital, terá babá e motorista, não tem como acontecer nada. Além disso, todos sabem que eu nem paguei os 500 mil do resgate, quem perderia tempo sequestrando de novo? Vale a pena?"

Ele suspirou. "Eu realmente não tinha escolha. Minha mãe faleceu, estou sem dormir há dias, de onde tiraria tempo para cuidar dele pessoalmente? Você não sabe, mas esse menino me trata como inimigo. Quebra coisas, surta, não deixa ninguém chegar perto, só aceita a Yao Sisi. O que eu posso fazer? Alguém precisa cuidar dele até que eu tenha tempo."

Chu Ge sorriu. Ele sabia muito bem quem era Yao Sisi e, mesmo assim, a manteve por perto. No fundo, era falta de interesse real. Que laços de sangue são esses? Um homem tem um filho num estalar de dedos, sem gestação, sem parto. Quando Gu Qing foi trazido para casa, já tinha seis ou sete anos. Como ele poderia ter algum sentimento por alguém que nunca criou?

Provavelmente ele nem considerou o quão furioso Gu Qing ficaria se soubesse que o pai de Yao Sisi foi um dos sequestradores.

"Ai, esse menino deve ter guardado mágoa desde o sequestro. Me odeia. Agora, quando me vê, manda eu ir embora, como se eu fosse um inimigo", disse Gu Kun, massageando as têmporas. "Não sei o que fazer com ele." Afinal, era seu filho, ele não podia simplesmente abandoná-lo, mas também não queria irritar a família de sua esposa nem fazer com que sua filha o odiasse.

Ele até gostaria que Chu Ge lhe desse outro filho, mas, como ela sofreu muito no parto de Huihui, ela se recusava terminantemente a engravidar novamente.

Chu Ge, ao ver a atitude dele, sentiu-se aliviada. Ela não queria prejudicar a criança. Levantou-se para trocar de pijama e disse: "Fique tranquilo. Quando ele sair do hospital, eu irei buscá-lo. Escolherei pessoalmente a babá e o motorista para você."

Gu Kun sorriu e a abraçou: "Obrigado, querida."

Chu Ge afastou a mão dele, sem mencionar que, naquele dia, ela tinha se tornado acionista da Zhen Ying Media.

Chu Ge foi realmente cuidadosa ao escolher a babá e o motorista. No dia da alta de Gu Qing, ela foi cedo, mas, assim que o viu, ele a mandou embora com grosseria. Ela não levaria desaforo para casa — afinal, não foi ela quem escolheu ser madrasta —, então apenas sentou-se no carro e deixou que o motorista e o cuidador cuidassem dos trâmites da alta.

Embora o gesso da perna tivesse sido retirado, ele ainda não conseguia se mover bem e foi trazido para fora em uma cadeira de rodas por Yao Sisi.

Será que Gu Qing ainda não sabia que o pai de Yao Sisi era cúmplice do sequestrador? Ela ouviu do cuidador que ninguém visitava Gu Qing, exceto Yao Sisi, que levava o pequeno Meng Zhang todos os dias, trazendo comida e sopa. No início, ele nem falava com Meng Zhang, mas, certa vez, durante uma chuva forte, Yao Sisi levou a menina novamente. O pequeno Meng Zhang acabou pegando febre e sendo internado, e Gu Qing, surpreendentemente, foi por conta própria ver a criança hospitalizada. Depois disso, ele só queria conversar com Yao Sisi e sua filha.

Chu Ge ouviu aquilo com um suspiro. Ela jamais conseguiria agir como Yao Sisi, mas não entendia o que ela pretendia. De qualquer forma, não queria pensar nisso. Contanto que Gu Qing aceitasse se mudar para a casa em Zhushan, isso a pouparia de discussões.

Depois de deixá-lo no local, Chu Ge apresentou a babá e o motorista e disse, com frieza e polidez, a Yao Sisi: "Obrigada por cuidar dele ultimamente. De agora em diante, não precisa mais se preocupar em vir aqui."

Ela queria que Yao Sisi entendesse que aquela era a sua despedida. Para sua surpresa, Gu Qing interveio: "Elas são minhas amigas, não cabe a você decidir."

Chu Ge ficou sem palavras, com vontade de contar a verdade: que o pai de Yao Sisi era o sequestrador.

Yao Sisi, por sua vez, disse: "Gu Qing, não fale assim com a tia Chu. Ela quer o seu bem." Ela deixou a pouca bagagem de Gu Qing no chão e acrescentou: "Deixei os remédios sobre a mesa. Estão marcados com os horários, lembre-se de tomar."

Gu Qing viu os olhos dela se encherem de lágrimas. Ela tocou o rosto dele: "Cuide-se bem. É tudo o que a tia pode fazer por você. De agora em diante... não virei mais te ver."

Por quê? Por que não podia vê-lo? Seus únicos amigos, os únicos que o tratavam com bondade, eram Yao Sisi e Meng Zhang. Por que todos tinham que partir?

Gu Qing segurou a manga da blusa dela: "Meng Zhang... não pode mais ser minha amiga?"

"Eu não quero parar!", disse Meng Zhang, segurando a mão de Gu Qing. "O irmão Gu Qing é meu amigo, eu ainda quero brincar com ele."

Chu Ge viu, com espanto, as lágrimas escorrerem pelo rosto de Yao Sisi.

"Como eu disse antes, minha bondade e cuidado com você são uma forma de reparação", disse Yao Sisi com a voz embargada e uma franqueza absoluta. "Eu nunca te contei, mas foi meu pai, cego pela ganância, quem forneceu seu endereço e o de Zhenzhen aos sequestradores. Foi ele quem os prejudicou... Sinto muito, Gu Qing. Peço perdão em nome do meu pai. Você tem todo o direito de me odiar. Nada do que eu faça poderá compensar o que você e Zhenzhen sofreram."

Gu Qing ficou paralisado, olhando fixamente para Yao Sisi. Chu Ge já não aguentava mais. Meu Deus, a atuação dessa ex-madrasta de Zhenzhen era impecável; não era à toa que ela tinha enfeitiçado Meng Lanzhi a ponto de fazê-lo abandonar a própria esposa e filhos.

Lá fora, os trovões começaram a soar. O tempo estava fechado e prestes a desabar em chuva. Chu Ge, apressada para buscar a filha na escola, disse com impaciência: "Acho que as desculpas já foram suficientes, Sra. Yao."

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A chuva realmente caiu. Meng Lanzhi caminhou apressado em direção à mansão na montanha, a chuva desabando atrás de si com um estrondo. Ele parou no corredor, olhando para a porta fechada, sentindo que não teria coragem de empurrá-la.

Ele olhou para o presente em suas mãos. Era o aniversário do patriarca, e ele esperava usar aquela oportunidade para pedir que deixasse Shulin voltar para a escola. Shulin já estava fora há mais de um mês, e as coisas não podiam continuar assim. Ele tinha tentado de tudo; nenhum de seus antigos amigos o atendia. Teve que engolir o orgulho e vir pessoalmente. Shulin e Zhangzhang já tinham mudado de sobrenome, e ele tinha se divorciado de Yao Sisi. Ultimamente, ele até tinha arrumado um emprego muito difícil... O velho deveria estar menos furioso agora.

Ele ouviu o som de serpentinas estourando dentro da sala, e o patriarca rindo: "Vamos parabenizar a pequena presidente Meng! Em seu primeiro negócio, ela fechou um projeto de 1,3 bilhão!"

1,3 bilhão?

Ele se agachou à porta e olhou pela janela. Viu claramente a governanta empurrando um grande bolo no centro da sala, com velas formando o número "13". O patriarca abraçava Meng Zhen para que ela soprasse as velas, enquanto Meng Shuyun segurava as serpentinas. No bolo estava escrito: "Sucesso no Final de 'O Herdeiro'".

É claro. Aquele programa de variedades tinha terminado ontem, e as redes sociais estavam tomadas por ele. Ele tinha ouvido dizer que o programa quebrara recordes de receita, mas não sabia que chegara a 1,3 bilhão.

1,3 bilhão... Seu salário mensal era de apenas 13 mil.

Meng Zhen abraçava o pescoço do avô, rindo de forma tão inocente. Mas Meng Lanzhi sentiu as mãos e os pés gelarem. 1,3 bilhão... Um programa de variedades alcançou esse valor pisando no sofrimento dele e de seus outros três filhos. Será que Meng Zhen já tinha planejado tudo, usando-os como isca para promover o show?

O patriarca ainda se importaria com o destino dele, de Shulin e de Zhangzhang? Ele não sabia, mas tinha certeza de que, se abrisse aquela porta, seria humilhado.

O vento e a chuva rugiam. Ele ficou sob o corredor, com os olhos ardendo, e lentamente deixou o presente no chão. Virou-se e caminhou para dentro da tempestade. Não foi muito longe da mansão antes de parar o carro e desabar em lágrimas. Ele não ousava pensar se estava arrependido. Por que estava sofrendo tanto agora? Ele poderia não estar passando por isso, poderia estar desfrutando de tudo naquela casa...

O barulho da chuva era tão alto que ele não percebeu um menino, mancando, caminhando sob o temporal em direção à mansão. Era Gu Qing.

Gu Qing chegou ao grande portão de ferro. Através das grades, podia ver a casa iluminada. Meng Zhen estava lá dentro. Como ele queria vê-la uma última vez, perguntar pessoalmente se ela tinha se esquecido dele. Ele não tinha mais nada; todos eram mentirosos. Ele só queria perguntar aquilo e partir. Voltaria para o barco de pesca, para o casal que o salvou, e nunca, nunca mais voltaria.

O segurança se aproximou, segurando um guarda-chuva sobre ele: "Garoto, quem você procura? Está perdido?"

Gu Qing olhou para ele: "Procuro Meng Zhen. Quero vê-la."

"Você é amigo da senhorita Zhenzhen?", perguntou o segurança, observando seus pés descalços. "Nunca vi você por aqui."

Ele deveria estar com uma aparência deplorável e miserável. Será que o segurança achava que Meng Zhen não teria amigos como ele? Ele era mesmo amigo dela?

Gu Qing não conseguiu articular uma palavra. Um carro saiu de dentro da propriedade. Ele reconheceu a placa; era o carro do avô de Meng Zhen. O segurança o puxou para o lado, e o portão se abriu lentamente. O carro passou bem diante de seus olhos. Ele viu Meng Zhen sentada sob a janela do carro, com uma fita verde no cabelo.

"Meng Zhen!", ele gritou, tentando se soltar do segurança.

O segurança o segurou com força: "Cuidado para não ser atropelado!"

Mas ele não se importou, gritando com todas as forças: "Meng Zhen!"

Meng Zhen, dentro do carro, virou o rosto. Ela tinha ouvido! Ela olhou para ele!

Gu Qing chamou, radiante: "Meng Zhen!"

O carro parou de repente. Alguém abriu a porta e saiu com um guarda-chuva, mas não era Meng Zhen; era o motorista.

"Procuro a Meng Zhen!", disse Gu Qing, tentando olhar para ela, mas ela já tinha virado o rosto novamente.

O motorista se aproximou e disse: "Você é o Gu Qing, certo? A senhorita Zhenzhen pediu para eu te dizer que ela sabe que você voltou, mas que não precisa procurá-la."

Gu Qing ficou paralisado, olhando para o motorista. O que aquilo significava? O que Meng Zhen queria dizer? Ela não tinha se esquecido dele, mas... ela não o deixava procurá-la? Meng Zhen não queria mais ser sua amiga?

O motorista colocou o guarda-chuva em suas mãos: "Vá para casa logo, garoto. A senhorita Zhenzhen vai para o aeroporto e não tem tempo para te ver."

Dito isso, ele voltou para o carro. Gu Qing viu o veículo — e Meng Zhen lá dentro — passar por ele e se afastar rapidamente. Ela não olhou para trás.

Gu Qing tremia de frio e dor, caindo no chão. Sentia-se como se o mundo inteiro o tivesse abandonado. O segurança, sem saber o que fazer e prestes a perguntar o número dos pais, viu outro carro chegar em alta velocidade.

"Gu Qing!"

Um homem e uma mulher desceram. O homem era Gu Kun, da família Gu, e a mulher, para sua surpresa, era Yao Sisi.

O segurança olhou para os dois, perplexo. Gu Kun, enfrentando a chuva, veio até ali e pegou Gu Qing no colo, frustrado e irritado: "Você, por que insiste em fugir?!"

"Não brigue com ele", disse Yao Sisi, apressando-se para cobrir Gu Qing com o guarda-chuva. "Vamos logo para o carro ver se ele se machucou."

Gu Qing, sob a chuva, olhava para os dois. Ele a odiava; foi o pai dela quem os sequestrou. Ele também odiava Gu Kun; se não o queria, por que o colocou no mundo?

"Sr. Gu", disse o segurança, polido. "Não sabia que este menino era seu filho."

Gu Kun assentiu: "É meu filho." Ele colocou Gu Qing no carro e, ao colocar o cinto de segurança, irritado, viu uma pessoa parada atrás do veículo. Era Meng Lanzhi. Ele olhava para Yao Sisi sob a chuva.

"Lanzhi?", Yao Sisi ficou nervosa e saiu do carro.

Gu Kun, impaciente, fechou a porta e disse a Meng Lanzhi: "Não entenda mal, ela só veio me ajudar a buscar meu filho." Sem se importar se ele acreditava ou não, ele arrancou com o carro.

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Yao Sisi tremia de frio. Ao ver Meng Lanzhi virar as costas e sair, ela correu atrás dele. Assim que entrou no carro, Meng Lanzhi disse com raiva: "Vou te lembrar que Gu Kun tem esposa. Você pegou gosto por ser amante?"

Yao Sisi ficou ferida pelaquelas palavras, paralisada no banco, sentindo o corpo esfriar. "É assim que você me vê?"

Meng Lanzhi sentiu que tinha ido longe demais e permaneceu em silêncio enquanto ligava o carro. De repente, Yao Sisi deu-lhe um tapa no rosto, chorando: "Meng Lanzhi, eu ignorei as críticas por sua causa e é assim que você me trata! Eu era uma moça de família, foi você quem me perseguiu! Por tantos anos, mesmo sofrendo, nunca me arrependi. E é assim que você me humilha! Você acha que eu gosto de cuidar do filho dos outros? Você quem causou tudo isso, e eu estou aqui limpando a sua sujeira!"

Meng Lanzhi ficou paralisado pelo impacto. Yao Sisi se debruçou sobre seu ombro, chorando com uma mágoa profunda. Ele sentiu-se um canalha por ter se arrependido de estar com ela momentos antes e a abraçou.

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O carro corria veloz. Gu Kun olhou para o filho, encolhido no banco de trás. Ele parecia tão lamentável, magro como um passarinho, tremendo, talvez pela dor na perna. Afinal, era seu filho.

"Por que você vive fugindo?", disse ele, impotente. "Sei que você me guarda mágoa, mas o papai não tem tentado te compensar? O que você quer que eu faça?"

Gu Qing, abraçado a si mesmo, encarava a chuva pela janela. Não era mágoa; era ódio. Será que ele queria mesmo compensá-lo?

"Você não fala nada, só manda todo mundo ir embora", suspirou Gu Kun, irritado. "Não sei o que passa na cabeça dessa criança. Não é bom morar em uma casa grande? A tia Chu não é boa com você? Se gosta tanto de ser amigo da Yao Sisi e da filha dela, continue sendo." De qualquer forma, ele não conseguia controlar isso. "Se quer ver a garotinha da família Meng, é só me pedir. Eu te levo lá, não é nada demais. Por que tem que fugir sozinho?"

O limpador de para-brisa corria sem parar. O aquecedor envolvia Gu Qing, mas, naquele momento, algo criou raízes em seu coração: o ódio. Odiava Gu Kun, odiava Yao Sisi e, acima de tudo... odiava Meng Zhen.

Ele escondeu o rosto banhado em lágrimas no cobertor. Ele não iria embora. Se voltasse para o barco de pesca, nunca teria como se vingar, nunca os faria se arrepender de tê-lo abandonado e enganado.

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— [Nível de vilã aumentado em 5. Seu nível atual é 67/100.]
— [Nível de ódio do protagonista masculino aumentado em 5. Atual: 15/100.]

Meng Zhen ouviu o sistema. Tinha acabado de chegar ao aeroporto; era verão, e ela acompanharia o irmão para estudar no exterior. Ela queria que o irmão se transferisse para Yunjing para estudar com ela, mas conhecia as preocupações dele. Embora suas crises estivessem melhores, ele ainda sofria com frequência. Às vezes durante uma refeição, às vezes no banho... Cada episódio o deixava exausto e humilhado. Ele temia que, se voltasse, se tornaria motivo de riso para ela.

Não importa. Ele certamente ficaria bem. Ela olhou para o sistema; havia muitas funções e itens ocultos que ela ainda não podia abrir, precisando chegar a 100% para desbloqueá-los. Ela não acreditava que não houvesse uma função capaz de curar o irmão. Que Gu Qing a odiasse.

"Vamos." O irmão segurou sua mão enquanto entravam no avião, apertou seu cinto de segurança e perguntou, curioso, por que ela tinha resolvido comprar uma casa. Havia tantas casas na família, mas, dias atrás, ela comprou uma mansão de Chu Ge por mais de 70 milhões. Não era caro, mas não parecia valer a pena.

"Eu ganhei dinheiro, preciso comprar alguma coisa", disse Meng Zhen. Ela tinha comprado a mansão que Gu Kun pretendia dar a Gu Qing. O sistema não especificava como Gu Qing faria seu primeiro bilhão com aquela casa — será que ele a venderia? Não importava. Agora a casa era dela. Que Gu Qing fosse morar nos subúrbios, vivendo seu roteiro de salvação com a mãe da protagonista, Meng Zhang.

Meng Shuyun não perguntou mais nada. A cabecinha dela estava cheia de planos para ganhar dinheiro. Assim que o programa terminou, ela investiu na produção de um grande filme estrelando Ren Xue e Ren Shuyu, e ainda convenceu Chu Ge a ser acionista. A família Chu era uma das maiores acionistas das plataformas de transmissão.

De 10 milhões para centenas de milhões. Agora, ela achava que centenas de milhões não eram o bastante. Atraindo investimentos, o jogo ficava cada vez maior. Mas, ironicamente, ela detestava fazer o dever de casa.

"Você trouxe o dever de casa?", perguntou Meng Shuyun.

Ela imediatamente fez uma careta: "Trouxe." Quem diria que o dever de casa do primeiro ano seria tanto? Não havia uma noite sequer em que ela não tivesse que escrever.

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O verão trouxe várias chuvas seguidas. A perna de Gu Qing levou meses para sarar. Depois disso, ele foi para a escola primária perto de Zhushan. Como suas notas eram muito baixas, começou no primeiro ano, sendo o aluno mais velho da turma. No primeiro dia de aula, ele viu Meng Zhang.

Foi a primeira vez que a viu desde aquela chuva forte. Ela estava com sua mochila pequena, trancinhas e uma expressão nervosa e contida em seu assento. Quando o viu, seus olhos brilharam; ela se levantou, radiante, pronta para chamá-lo.

Ele não olhou para ela e passou direto. Meng Zhang virou-se, magoada. No segundo intervalo, quando voltou, havia um pirulito em sua gaveta. Meng Zhang ainda estava sentada em seu lugar, olhando-o com expectativa. Ele pegou o pirulito e o jogou na lata de lixo. Não faria amizade com ninguém, muito menos com a filha de Yao Sisi.

Ele tentou ignorar Meng Zhang, mas, depois da aula, encontrou-a na escada. Alguns garotos a empurravam, rindo: "Eu vi na televisão. Sua mãe é amante, seu avô é um sequestrador, e você é uma filha ilegítima."

Meng Zhang, com os olhos vermelhos de raiva, tentava empurrá-los: "Eu não sou! Eu não sou ilegítima!"

Os meninos puxavam suas tranças para zombar dela. Gu Qing descia as escadas, dizendo a si mesmo para não olhar para trás, para não se envolver, mas ouviu Meng Zhang chorar baixinho: "Irmão Gu Qing."

"Ele também é um bastardo. Vocês dois formam um belo par", disseram os meninos com mais entusiasmo.

Gu Qing parou, virou-se bruscamente e partiu para cima dos meninos, derrubando-os no chão e atacando-os com uma ferocidade extrema.

A partir daí, todos os dias, Meng Zhang o esperava na porta da escola para ir e voltar. Ele não a respondia, ela não se aproximava; apenas o seguia, pisando em sua sombra. O caminho da escola, sob a sombra das árvores de bambu, foi percorrido assim por anos.

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O avião cortou as nuvens. O patriarca Meng voltou apressado para Yunjing com Zhenzhen e, ao sair do aeroporto, levou a neta para a casa dos Xie. Durante todo o caminho, Zhenzhen permaneceu em silêncio.

O avô segurou a mão fria da neta. Ela estremeceu, encostou a cabeça no ombro dele e abraçou seu braço com força, dizendo com a voz anasalada: "Vovô, você tem que viver cem anos."

O coração do velho apertou. Ela estava crescida; em três anos seria adulta, e já fazia muito tempo que ela não era tão carinhosa assim. Ele acariciou as costas de Zhenzhen e disse suavemente: "Está bem, o vovô vai ouvir a Zhenzhen. Não vou beber, vou me exercitar e viver cem anos para acompanhar você."

Meng Zhen enterrou o rosto no ombro dele, sem que se soubesse se estava chorando ou não. O carro chegou à casa da família Xie. Estava tudo silencioso. Meng Yunkai levou Zhenzhen até a porta, mas não entrou; tinha receio de que o velho Xie Fengzhang ficasse muito agitado ao vê-lo. "Fique um pouco com seu avô, não tenha pressa para voltar."

Meng Zhen assentiu. A governanta da casa dos Xie abriu a porta para ela. Meng Yunkai não foi embora; ficou parado do lado de fora por muito tempo, torcendo para que Xie Fengzhang resistisse.

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No quarto, não havia o barulho costumeiro de Xie Ze. Estava frio e silencioso. Ela tirou o casaco e entregou à governanta. Xie Wei desceu as escadas e, ao vê-la, começou a chorar.

"Zhenzhen", disse Xie Wei, abraçando-a. "O vovô está te esperando."

Meng Zhen também abraçou Xie Wei com força. Em meio ano, ela tinha crescido muito e estava cada vez mais bonita, com seus cabelos escuros caindo sobre os ombros e brincos de pérola, parecendo uma jovem saída de uma pintura a óleo.

Meng Zhen subiu as escadas apressada e viu Xie Ze de cabeça baixa do lado de fora do quarto. Ele tinha tingido o cabelo de amarelo, cobrindo as sobrancelhas e as pálpebras; seus traços marcantes mostravam uma vulnerabilidade rara. Ele levantou a cabeça ao ver Meng Zhen e engoliu em seco, querendo dizer algo, mas ela entrou rapidamente no quarto.

Zhao Min'er e Xie Lingqian estavam lá, vigiando a cama. Xie Fengzhang estava deitado, usando um respirador. Ele estava tão magro.

Meng Zhen se aproximou e segurou a mão do avô com cuidado: "Vovô, voltei."

Xie Fengzhang moveu os olhos, olhando-a lentamente. De repente, brilharam com luz, e ele ergueu a mão para tocar o rosto dela: "Junjun, você voltou."

Junjun, o apelido da mãe dela.

Meng Zhen apoiou a mão dele em seu próprio rosto, sem conseguir conter as lágrimas, e disse com a voz embargada: "Sim, eu voltei. Você tem que melhorar logo."

Xie Fengzhang a observava, lágrimas também escorrendo de seus olhos. Ele disse, trêmulo: "Seus Shuyun e Zhenzhen cresceram, estão tão bem... Junjun, não chore, não fique triste. O papai não te culpa... O papai cuidou da Zhenzhen e da Shuyun para você... Mas não cuidei bem da Shuyun..."

Ele chorava como uma criança. Meng Zhen, debruçada sobre o peito dele, chorava baixinho. Ela não queria que o avô morresse. Os vilões ainda estavam vivos; o avô não tinha visto o fim dos vilões.

Em meio ao choro, ela ouviu a voz do sistema, que não aparecia há muito tempo: — [Lembrete de ponto importante: O protagonista masculino fará sua primeira aparição pública como filho da família Gu no funeral de Xie Fengzhang.]

Cale a boca!

A morte do seu avô não servia como oportunidade para a aparição do protagonista! Este mundo não deveria girar em torno dele!

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O sol acabava de nascer quando um jovem alto e de cabelos pretos entrou na Academia de Yunjing. Era seu primeiro dia de aula. Ele seguiu o professor até a nova sala, parando no estrado e passando os olhos pelos rostos na sala, mas não encontrou quem procurava.

Alguém sussurrou lá embaixo: "Quem é ele? Nunca o vi na escola. Tão bonito, se eu tivesse visto, já teria adicionado nas redes."
"É bonito mesmo, mais que o astro Sun."
"Bobagem, Sun Mingwei é um galã nato, aprovado nas telas."
"Mais bonito que o Xie Ze."
"Concordo."

O jovem professor bateu na mesa e apresentou com um sorriso: "Este é o novo aluno que entrou na turma de elite com a nota máxima em todas as matérias, Gu Qing. Vamos dar as boas-vindas."

Gu Qing assentiu levemente e caminhou em silêncio até seu lugar. Cada cadeira tinha o nome do aluno colado. Ele olhou uma por uma até ver um nome familiar: Meng Zhen.

Ele parou e apontou para a cadeira ao lado: "Posso sentar aqui?"

O professor olhou. Todos os alunos voltaram os olhos para lá. Alguém na primeira fila disse: "Que ousado. Acha que esse lugar está vazio esperando por você? Quem não gostaria de sentar ao lado da Meng Zhen?"

Outros riram: "Ele sabe escolher."

Gu Qing, como se não tivesse ouvido, perguntou novamente ao professor: "Está vazio, não posso sentar?"

O professor ficou um pouco sem jeito: "Está vazio porque a Meng Zhen não gosta que ninguém sente ao lado dela. Há muitos outros lugares, você pode escolher outro."

"Posso sentar aqui por enquanto?", insistiu Gu Qing. "Se a Meng Zhen não concordar, eu troco de lugar."

O professor acabou assentindo: "Pode ficar aí por enquanto."

Gu Qing puxou a cadeira e sentou-se. Guardou a mochila em silêncio e olhou novamente para a mesa de Meng Zhen. Estava limpa, vazia, apenas com um coração vermelho pintado ao lado do nome na cadeira.

Ele queria tocar naquele nome, naquele coração. Depois de sete ou oito anos, ela parecia ser tão popular quanto antes. Será que ela tinha muitos amigos novos? Será que todos queriam sentar ao lado dela?

Ele sentiu um prazer inexplicável em seu coração. Ela certamente ficaria furiosa ao vê-lo ali. Como ele ousava ser amigo dela e sentar ao seu lado?

As garotas na primeira fila discutiam baixinho: será que deveriam mandar uma mensagem para Meng Zhen para confortá-la? Como seria a melhor forma de escrever?

Ele recuou a mão. O que tinha acontecido com Meng Zhen?