Capítulo 46

Sob o som dos cânticos, ouviu-se uma voz vinda de trás.

Meng Zhen virou-se e viu um criado empurrando uma cadeira de rodas onde um jovem homem estava sentado, detido à entrada do templo. O jovem na cadeira de rodas parecia ter a mesma idade que o seu irmão, por volta dos dezanove ou vinte anos, com a cabeça rapada e vestindo uma túnica monástica que cobria ambos os ombros.

Ele tinha um rosto de traços muito marcados, pestanas densas e cantos dos olhos ligeiramente caídos, fazendo-o parecer um cachorrinho inofensivo.

— És tu a hóspede trazida pelo patrão Zhang Dai? — perguntou-lhe o jovem na cadeira de rodas com gentileza, num mandarim extremamente correto.

Deficiente motor, cabeça rapada, mandarim correto.

Meng Zhen já devia ter adivinhado quem ele era. — Sim, senti-me um pouco mal com o calor e saí para caminhar. Não se pode entrar aqui livremente?

Ele sorriu levemente e disse: — Não. Foi apenas o patrão Zhang Dai que pediu a alguém para cuidar de ti. — E acrescentou: — Se não te importares, podes vir comigo para um lugar fresco. — Ele apontou para a direita. — Preparámos um espaço lá para te receber.

Meng Zhen estava de facto a sentir muito calor, com uma mistura de enjoo de viagem e insolação, por isso deixou o templo e seguiu-o em direção ao local fresco.

Não ficava longe, num pavilhão branco e espaçoso, onde estavam preparados frutos e o habitual chá gelado de limão.

Meng Zhen entrou acompanhada pela cadeira de rodas e, após hesitar repetidamente, acabou por beber o chá gelado de limão. A sua mente atordoada melhorou de imediato, e ela usou as mãos frias para cobrir a nuca quente e húmida.

O jovem na cadeira de rodas não tirava os olhos dela e, ao ver que ela não parecia ter intenção de lhe dirigir a palavra, voltou a perguntar com um sorriso: — Não vais perguntar quem sou?

Meng Zhen olhou para ele e, quando se preparava para falar, ouviu muitos passos. Ao olhar para fora, sob o sol forte, viu um homem fardado de major-general, acompanhado por dois guardas militares, a escoltar outro homem na casa dos vinte anos, vestido com trajes de herdeiro do trono, em direção ao templo de A-mi.

Os dois guardas militares montaram guarda do lado de fora do templo, enquanto o major-general acompanhava o herdeiro para o interior do templo de A-mi para se ajoelhar, com as palmas das mãos viradas para cima, prostrando-se com devoção atrás de vários monges.

A realeza tailandesa tinha apenas dois príncipes. O príncipe herdeiro mais velho tinha acabado de regressar dos estudos no estrangeiro e tinha vinte e três anos.

Já o segundo príncipe, devido a uma debilidade congénita, tinha permanecido na Tailândia a estudar, dominava várias línguas estrangeiras e já tinha rapado o cabelo aos dezoito anos.

Como a Tailândia era extremamente devota ao deus A-mi, cada herdeiro ao trono tinha de rapar o cabelo e passar por um retiro ascético de meio ano ou até mais antes de ascender ao trono. Embora o próximo sucessor ainda não estivesse decidido, o segundo príncipe tinha rapado o cabelo e iniciado o seu retiro ascético muito cedo, fazendo boas obras e construindo orfanatos, sendo muito querido pelo povo tailandês.

Apenas a situação na Tailândia era muito complexa; embora a família real ainda detivesse o poder efetivo, continuava a ser condicionada pelos militares.

Dizia-se que o sucessor apoiado pelo general do exército era o príncipe mais velho, recém-chegado do estrangeiro.

Na sua vida anterior, quando estava em Dianhai, ela tinha ouvido Li Dan mencionar estas coisas.

— Deseja que eu pergunte? — Meng Zhen virou-se para olhar para o segundo príncipe Arandu na cadeira de rodas. Ele tinha um chinês chamado Zheng Lan, e disse com um sorriso: — O senhor sabe quem eu sou, e eu sei quem o senhor é. Mas se fizer questão de que eu pergunte, eu perguntarei.

Arandu olhou para aquela rapariga de bochechas coradas pelo calor e sorriu com interesse. Não era difícil para ela adivinhar quem ele era; afinal, muita gente o tinha visto, e na Grande Cidade Proibida só ele andava de cadeira de rodas.

Mas as palavras dela continham claramente um segundo sentido — ela tinha adivinhado que ele sabia quem ela era.

Ele sabia-o de facto. Ela não era apenas a convidada trazida por Zhang Dai, mas também a neta da família Meng, razão pela qual ele tinha vindo pessoalmente recebê-la, caso contrário, sendo apenas uma convidada de Zhang Dai, os criados bastariam para a entreter.

Claramente, ela estava a dizer-lhe que sabia porque é que ele tinha vindo pessoalmente recebê-la.

Não muito longe dali, o príncipe herdeiro e o major-general tinham saído do templo de A-mi, olharam na direção deles e, após trocarem algumas palavras, caminharam para ali.

O olhar do major-general pousou primeiro em Meng Zhen, avaliando-a da cabeça aos pés.

A aparição súbita de uma "rapariga estrangeira" na Grande Cidade Proibida gerava inevitavelmente curiosidade.

O príncipe herdeiro Zheng Bai aproximou-se para cumprimentar o seu irmão Zheng Lan e perguntou em tailandês quem era a rapariga ao lado.

Zheng Lan respondeu primeiro em tailandês: — Esta é a convidada trazida pelo patrão Zhang Dai. — Depois, apresentou os dois a Meng Zhen em mandarim: — O meu irmão mais velho, Zheng Bai, e o outro é o major-general Nale.

Meng Zhen reparou que Zheng Lan não revelou o seu nome ao príncipe herdeiro nem ao major-general, limitando-se a dizer-lhes simplesmente que ela era uma convidada trazida por Zhang Dai.

O príncipe herdeiro acenou-lhe com a cabeça.

Contudo, o major-general Nale entrou sorridente no pavilhão, continuou a fixar o olhar em Meng Zhen e disse algo a Zheng Lan em tailandês.

O tailandês era um pouco semelhante à língua de Dianhai, e Meng Zhen conseguia perceber algumas palavras soltas, entre as quais se destacavam: pequeno pássaro bonito, ele gosta de tez clara, menina adorável...

Zheng Lan franziu a testa e disse em tailandês: — Ela é a filha adotiva do patrão Zhang Dai, mostra respeito.

O major-general Nale torceu o lábio, caminhou na direção de Meng Zhen, estendeu a mão com um sorriso para a cumprimentar e disse num mandarim imperfeito: — Bem-vinda à Tailândia.

Meng Zhen olhou para ele, mas não estendeu a mão, limitando-se a sorrir e a responder com as poucas palavras de tailandês que conhecia: — Obrigada, mas dispenso o aperto de mão.

O major-general Nale hesitou por um momento, prestes a perguntar-lhe se ela falava tailandês, quando um criado apareceu por trás para dizer que o rei e a rainha da Tailândia convidavam a menina Meng e os dois príncipes a juntarem-se a eles.

Meng Zhen contornou o major-general Nale, saiu do pavilhão e ouviu Nale perguntar, surpreendido, a Zheng Lan: como é que a filha de Zhang Dai se chamava Meng?

Zheng Lan limitou-se a responder-lhe: — É uma filha adotiva.

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O grupo inteiro dirigiu-se ao salão principal de receção, que estava bastante fresco.

Meng Zhen nunca tinha visto a lendária família real tailandesa antes, mas hoje finalmente conhecia-os. O rei da Tailândia já tinha mais de cinquenta anos, era barrigudo, mas era o único homem na Tailândia autorizado a ter várias esposas, tendo casado este ano com uma jovem de apenas dezanove anos.

A atual rainha também não era a mãe dos dois príncipes; a mãe deles tinha falecido há muito tempo, e o rei tinha voltado a casar. Dizia-se que a rainha tinha sido uma estrela popular da Tailândia.

De facto, era bonita como um rubi.

Assim que Meng Zhen entrou, a rainha recebeu-a com um sorriso caloroso e tomou a iniciativa de lhe perguntar num mandarim imperfeito: — Chamas-te Meng Zhen? A neta do patrão da família Meng? O dono da Xie's Films é teu avô?

Meng Zhen sentou-se ao lado de Zhang Dai e respondeu com um sorriso que sim.

O príncipe herdeiro e o major-general Nale, que tinham entrado ao mesmo tempo, olharam então para ela em simultâneo, cada um mais surpreendido do que o outro. Meng? Ela afinal pertencia àquela família Meng de Yunju.

Era preciso saber que as maiores fontes de receitas comerciais da família real tailandesa assentavam em três pilares: turismo e hotelaria, medicina cooperativa e banca.

A medicina cooperativa tinha estado sempre a cargo da família Zhang de Inke, enquanto a hotelaria e o turismo faziam parceria com a família Meng de Yunju, e até o negócio bancário da Tailândia era uma joint-venture com a família Xie.

O rei da Tailândia perguntou com entusiasmo como estava a saúde do avô dela.

Zhang Dai serviu de intérprete.

O príncipe herdeiro, sentado em frente, franziu o cenho e murmurou de cabeça baixa para o major-general Nale: — Não te metas com ela.

Nale tinha os braços apoiados na mesa, olhava para Meng Zhen do outro lado e mexeu os dedos levemente com um sorriso. Um canário bonito, de pele clara, sorridente e dócil — encaixava-se na perfeição nas suas preferências.

Até o rubor no rosto dela era extraordinariamente atraente; ele gostava de passarinhos frágeis e fáceis de adoecer.

Meng Zhen respondia com um sorriso. Ela sabia perfeitamente que estava a ser observada do outro lado e tinha plena consciência de o quão atraentes eram a sua beleza e o seu estatuto familiar, razão pela qual o segundo príncipe Zheng Lan a tinha procurado e recebido pessoalmente.

Era exatamente isso que ela queria.

O rei da Tailândia convidou-a calorosamente, juntamente com Zhang Dai, a ficarem alojados na Grande Cidade Proibida durante alguns dias para participarem no Festival de Todos os Budas, oferecendo um banquete para os receber.

Meng Zhen bebeu um bocadinho de vinho no banquete e, quando se deitou para dormir à noite, começou a sentir fortes dores de barriga.

Com medo de acordar Zhang Dai, levantou-se na ponta dos pés para tentar arranjar um pouco de água quente, embora na Tailândia, naquela estação, fosse impossível encontrar água quente.

À luz da lua, ouviam-se cânticos. Antes do início do Festival de Todos os Budas, os monges cantavam dia e noite sem parar até ao dia da peregrinação.

O alojamento dela e de Zhang Dai não ficava muito longe do templo de A-mi, pelo que os cânticos se ouviam com clareza.

A brisa noturna estava muito mais fresca do que durante o dia. Meng Zhen empurrou a porta e sentou-se nos degraus à entrada para apanhar ar.

O telemóvel acendeu-se.

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Ela deslizou o ecrã e viu uma mensagem de WeChat de Li Dan, que lhe tinha enviado uma localização.

A localização correspondia à residência do major-general da Tailândia.

Será que aquilo que ela procurava estava naquele sítio?

Como não conseguia dormir de qualquer maneira, vestiu um casaco por cima e dirigiu-se ao templo de A-mi, avistando pouco depois o templo iluminado.

Sob a escuridão da noite, o templo de A-mi brilhava com um esplendor dourado. Debaixo da imensa estátua dourada de A-mi, vários monges continuavam a entoar cânticos.

Ela sentou-se no pavilhão onde estivera durante o dia, apoiou o queixo nas mãos e ouviu os cânticos. A brisa da noite acariciava-lhe o rosto e, ao fechar os olhos, sentiu uma paz semelhante à de quando vivia com Li Dan no templo de A-mi em Dianhai; por isso, ao ouvir os cânticos, sabia que estava segura.

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No templo de A-mi sob a luz da lua, Li Dan parecia ter sentido alguma coisa. Parou de entoar os cânticos, virou-se no interior do salão e olhou para fora, avistando Meng Zhen sentada no pavilhão branco. Ela estava ali com o queixo apoiado e os olhos fechados, a brisa noturna a agitar o seu cabelo negro e suave, fazendo ondular também a sua camisola de dormir branca.

Ela parecia uma garça branca prestes a transmutar-se e voar sob a luz da lua.

Li Dan observou-a em silêncio, recordando a conversa entre o príncipe herdeiro e Nale durante o dia, na qual Nale tinha perguntado ao príncipe: de onde é que voou um passarinho tão lindo? Como é que eu nunca o tinha visto?

A beleza dela atraía atenções; será que ela tinha consciência disso?

Em meio aos cânticos, ele sabia que não podia ir ter com ela e que devia evitar ao máximo o contacto.

Levantou-se e caminhou em direção à câmara de meditação nas traseiras do templo. Entrou, fechou a porta e, postado na escuridão, enviou-lhe uma mensagem: [O que se passa?]

Ela tinha vindo procurá-lo, acontecera alguma coisa?

Meng Zhen respondeu-lhe rapidamente: [Nada, não consigo dormir e vim ouvir-te cantar.]

Li Dan olhou para a mensagem, apagou-a lentamente e regressou ao salão principal, lançando um olhar a Meng Zhen que continuava sentada no pavilhão. Ela olhou na direção dele e sorriu-lhe sob o luar.

Logo a seguir, ela enviou-lhe outra mensagem.

Ele espreitou-a por baixo das abas largas da sua túnica monástica.

Zhen: [Os teus olhos artificiais são tão bonitos, gosto de azul.]

Ele desligou o ecrã do telemóvel, voltou a sentar-se de pernas cruzadas para retomar os cânticos, mas desta vez baralhou-se e errou repetidamente, conseguindo lembrar-se apenas de um único verso das escrituras, num ciclo sem fim.

Ela devia ir dormir.

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No dia seguinte, o calor na Tailândia intensificou-se.

Bem cedo pela manhã, Meng Zhen recebeu três convites.

O príncipe herdeiro, apesar da sua atarefada agenda, tinha arranjado tempo para a acompanhar a passear pela Tailândia e cumprir os deveres de anfitrião.

O segundo príncipe Zheng Lan também a convidou para almoçar.

O terceiro convite foi entregue por um guarda fardado, que trazia um convite dourado escrito à mão para a festa da véspera do Festival de Todos os Budas, enviada pelo major-general Nale.

O guarda foi direto ao assunto: — O major virá buscá-la esta noite.

Não lhe deu opção de escolha sobre ir ou não.

Zhang Dai, que acabava de se maquilhar, virou-se para a olhar com o cenho franzido e, assim que o guarda se retirou, puxou Meng Zhen para perto de si e murmurou: — Esta noite vais jantar comigo e com a rainha. Ele certamente não terá a audácia de vir buscar ninguém ao banquete da rainha. A reputação deste tal de major-general tem sido sempre péssima.

Ela queria avisar Meng Zhen de que a Tailândia e Dianhai iam dar ao mesmo, nenhum dos dois era um bom sítio, onde se portavam armas legalmente e se era capaz de tudo, tendo inclusivamente no passado apropriado-se de jóias roubadas da Rússia czarista, o que azedara as relações com a Rússia durante longos anos.

A família real ainda mantinha certas aparências pelo bom nome da Tailândia, mas os militares eram outra história. O pai de Nale era general, e nem o pai nem o filho eram gente boa.

— É melhor não aceitares o convite de nenhum dos dois príncipes. — Zhang Dai segurou-lhe o rosto nas mãos, contemplando aquela feição tão bela que chegava a preocupar: — Zhenzhen, na Tailândia pode-se casar legalmente aos dezasseis anos. Nunca aceites a declaração de nenhum príncipe, o que eles cobiçam não és só tu, compreendes?

Evidentemente, o que eles ambicionavam era o estatuto da sua família.

Meng Zhen sorriu: — Claro que compreendo. Eles estão a convidar a neta da família Meng, a neta da família Xie, a filha adotiva da família Zhang.

Foi por isso que ela recebeu três convites.

Disse em voz muito baixa: — Se casarem comigo, ficam com uma mina de ouro nas mãos. — Ela era como uma presa sumarenta, e conquistá-la traria uma vantagem enorme na luta pela sucessão; a simpatia de Zheng Lan tinha segundas intenções.

Zhang Dai também sorriu: — Ainda bem que sabes. — E acrescentou, também num sussurro: — No dia do casamento da rainha da Tailândia, ela tem de se ajoelhar para beijar o peito do pé do rei; faz-te à vida por estes lados apenas para negociar. Nunca te deixes encantar por nenhuma realeza ou príncipe; ser cobiçada por um príncipe não tem nada de romântico.

— Eu sei. — Meng Zhen sorriu: — Vim apenas para fazer negócios.

Isso acabou por deixar Zhang Dai confusa.

Meng Zhen mudou de roupa e foi almoçar com Zheng Lan.

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Quando Zheng Lan a viu, ficou ligeiramente surpreendido, pois sabia que o seu irmão mais velho também a tinha convidado.

— Porquê esta surpresa? — Meng Zhen entrou no carro dele e disse-lhe: — Ontem o senhor não disse o meu nome ao príncipe herdeiro, logo sabia que eles me tinham ofendido. Se eu o escolhi a si, não deveria ficar surpreendido.

Zheng Lan olhou para ela com um espanto crescente. Ela parecia adivinhar tudo, sabendo inclusivamente que ele tinha omitido deliberadamente o facto de ela ser a neta da família Meng perante o irmão e Nale.

No carro iam apenas o motorista e os dois. Zheng Lan ordenou ao motorista que seguisse para o local combinado e não resistiu a voltar a olhá-la.

Hoje ela vestia um vestido que deixava a descoberto as suas pernas brancas, usava um colar de diamantes no pescoço esguio e brincos de diamantes nas orelhas, cujas pedras transparentes cintilavam em todos os ângulos, tal como a sua própria pessoa.

Aparentava ser frágil e translúcida, mas revelava-se dura, afiada e resplandecente.

— A senhorita Meng é tão inteligente, haverá alguma coisa que lhe escape? — perguntou Zheng Lan com um sorriso em mandarim.

Meng Zhen pensou um pouco antes de responder: — Não sei se o senhor está disposto a cooperar comigo.

Zheng Lan voltou a hesitar. Cada frase dela conseguia surpreendê-lo.

O carro chegou rapidamente ao destino combinado, um templo dourado construído sobre o rio Tailândia, um local reservado pela realeza para receber convidados de honra, de onde se podia avistar todo o rio e a Grande Cidade Proibida durante as refeições.

Zheng Lan passou para a cadeira de rodas e subiu com Meng Zhen no elevador diretamente até ao restaurante.

Quando as portas do elevador se abriram, um criado preparava-se para entrar e empurrar a cadeira de rodas de Zheng Lan, mas Meng Zhen colocou naturalmente as mãos na cadeira e disse: — Eu encarrego-me disso.

Zheng Lan não esperava que ela se oferecesse para lhe empurrar a cadeira, sentindo o cabelo negro dela espalhar-se pelos seus ombros, exalando um perfume muito peculiar. Ele endireitou rigidamente as costas tensas enquanto ela o empurrava com destreza para o interior do restaurante, colocando-o atenciosamente junto à mesa e perguntando: — Este lugar está bom?

Naturalmente, qualquer lugar estaria bom.

Zheng Lan ergueu os olhos para ela, seguindo-a com o olhar enquanto ela se sentava. — De que tipo de cooperação é que a senhorita Meng está a falar?

O vento soprava de todas as direções, o ar sobre o rio era quente, mas o sistema de refrigeração do restaurante mantinha o ambiente fresco, tal como os olhares cruzados de ambos.

— E o senhor, o que quer que eu faça? — Meng Zhen devolveu-lhe a pergunta, fitando-o.

Ela parecia ser sempre tão direta, desestabilizando todos os planos de Zheng Lan.

Evidentemente, o que ele desejava era que as famílias Meng, Zhang e Xie o apoiassem para se tornar o próximo rei da Tailândia, mas a sua intenção inicial passava por conquistá-la e torná-la sua princesa, tal como o irmão mais velho planeava.

Meng Zhen desdobrou o guardanapo sem sequer levantar a cabeça e disse: — Casar comigo é menos produtivo do que negociar seriamente a sério. O que acha?

Os planos dele tinham sido todos adivinhados por ela.

Quando ela voltou a erguer os olhos, o seu olhar era mais cortante do que um diamante: — O que eu posso fazer por si vai muito além do que tem em mente, desde que não me tente tratar como uma menina ingénua a quem se dão tretas. — Ela esboçou um sorriso. — O meu avô e o meu irmão provavelmente não vão gostar nada de o ver fazer-me declarações.

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Mais do que não gostar, ficariam furiosos.

Zheng Lan olhou para ela, desta vez observando-a com minúcia. Ela não era de todo um canário mimado criado em redoma.

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O major-general Nale tinha recebido primeiro a recusa transmitida por Zhang Dai através de um telefonema breve: ela ia meditar e recitar escrituras com os monges, não tinha tempo, não ia.

Depois soube que ela tinha almoçado com Zheng Lan e que, a seguir, se tinha dirigido ao templo de A-mi, permanecendo lá dentro a rezar sem sair.

Seria preciso ser mais claro? Era evidente que ela tinha aceitado Zheng Lan, rejeitando-o a ele e ao príncipe herdeiro Zheng Bai.

Ela nem sequer se dera ao trabalho de o recusar pessoalmente; quanto mais ela agia assim, mais Nale fazia questão de a conseguir.

Se fosse com o príncipe herdeiro ainda vá que não vá, mas perder para Zheng Lan, aquele coxo estropiado, estava fora de questão.

Naquela mesma tarde, Nale apresentou um pedido formal ao rei da Tailândia para que vários monges fossem à residência do major-general rezar pela alma da sua falecida mãe. Assim que obteve o consentimento do monarca, deslocou-se pessoalmente à Grande Cidade Proibida e levou todos os monges do templo de A-mi e os seus discípulos para a sua própria mansão, onde mandou entronizar uma estátua dourada de A-mi.

Esta atitude alarmou muita gente, e o príncipe herdeiro Zheng Bai voltou a avisá-lo para não ir longe demais, pois por trás dela não estava apenas a família Meng.

Nale respondeu de peito feito: — Estou a cortejá-la, há mal nisso? — Ele era muito mais simples do que os dois príncipes; o que ele cobiçava era puramente a pessoa dela.

Assim que a noite caiu, Nale entrou na Grande Cidade Proibida e foi bloquear a porta do quarto de Meng Zhen, sendo travado à entrada por Zhao Zhao.

Os dois guardas que acompanhavam Nale sacaram imediatamente das armas, apontando-as a Zhao Zhao.

Ao ver Meng Zhen sair detrás de Zhao Zhao, Nale ordenou-lhes com um sorriso que baixassem as armas para não assustarem a adorável senhorita Meng.

D desta vez ele trazia consigo um tradutor.

— A senhorita Meng não queria adorar A-mi e recitar escrituras? — Nale fez um gesto convidativo: — Os monges foram todos convidados para a mansão do major-general, a senhorita Meng pode passar a noite a recitar escrituras lá.

O tradutor ia vertendo as palavras frase a frase.

Ele olhou para Meng Zhen. Ela ainda vestia a mesma roupa com que almoçara com Zheng Lan, um vestido marfim que lhe caía pelos joelhos, sem rendas nem laços, adornada apenas pelo conjunto de diamantes que destacava o seu rosto belo e pálido. Sem sorrir, exibia um ar frio e altivo, tornando-se ainda mais deslumbrante.

Ele esperava vê-la recusar, zangar-se e acabar subjugada à força, mas, após ouvi-lo, ela limitou-se a dizer com total naturalidade: — Está bem.

Isso fez com que Nale sentisse falta de emoção, como se os preparativos que fizera tivessem sido em vão, já que para ela ir ou não dava absolutamente ao mesmo.

Ela também não demonstrou qualquer medo, entrando no carro dele e ignorando-o durante o trajeto, limitando-se a olhar de soslayo pela janela para a noite que caía.

Ao chegarem à mansão do major-general, Nale interceptou deliberadamente os guarda-costas dela, ordenando que esperassem cá fora e permitindo apenas a entrada dela.

No entanto, ela continuou completamente indiferente, dizendo a Zhao Zhao: — Há que seguir os costumes locais, esperem por mim cá fora.

E seguiu Nale de cabeça erguida para o interior da residência do major-general.

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A mansão do major-general era uma ampla vivenda de estilo ocidental, rodeada por árvores frondosas. Pouco depois de entrar, Meng Zhen ouviu os cânticos e, seguindo o som, deparou-se com um pátio sumptuosamente iluminado. Uma imensa estátua de ouro puro de A-mi erguia-se junto à piscina do jardim, cercada por vários monges e discípulos que entoavam as escrituras, enquanto velas e incensos ardiam à volta da água.

A mesa de banquete preparada por Nale ficava bem no centro do jardim, coberta por uma toalha de veludo branco, enfeitada com rosas brancas, castiçais e vinho tinto.

O cenário não podia ser mais caricato: cânticos budistas de um lado e um jantar à luz de velas do outro.

— O que acha? A senhorita Meng pode recitar as escrituras enquanto janta comigo. — Nale puxou a cadeira para ela se sentar e, após ela o fazer, apoiou os braços nas costas do assento, inclinando-se para a observar de perto: — Que razão lhe resta para me recusar?

De perto, ele até tinha uma boa aparência, pouco comum na Tailândia, parecendo antes um mestiço de feições fronteiriças, com pupilas de um tom muito claro.

Apenas a língua tailandesa que falava, exigindo tradutor, estragava o ambiente.

Meng Zhen desviou o olhar para os monges que cantavam. Não viu Li Dan. Seria porque ele já tinha entrado em ação?

Os criados começaram a servir vários pratos de marisco na mesa comprida, e Nale abriu pessoalmente o vinho tinto, enchendo um copo que empurrou para o lado dela: — Prove, este é um tinto suave, as raparigas costumam gostar.

Um aroma denso a frutos vermelhos exalava do copo.

Meng Zhen olhou para ele, mas não mexeu no copo.

Nale sorriu e bebeu o seu primeiro, ficando com os lábios tingidos de tinto. Puxou a cadeira para se sentar ao lado de Meng Zhen, acendeu um cigarro, deu uma passa e apoiou o braço no espaldar, apreciando-a com um sorriso sob a iluminação artificial. Enquanto os locais tendiam a ter a pele mais escura, ela era diferente — branca como porcelana, com um pescoço tão esguio que parecia que se quebraria se fosse apertado na mão, e umas orelhas delicadas adornadas com diamantes do tamanho de uma unha, cujos reflexos projectavam luz sobre as suas clavículas.

Quanto mais a olhava, mais crescia o seu desejo. Estendeu a mão para tocar levemente no diamante da orelha dela e, ao vê-la esquivar-se, riu-se como quem finalmente saciava a sede, gostando de observar a presa em pânico: — É demasiado pequeno, não está à sua altura.

Meng Zhen olhou para ele e perguntou com frieza e distanciamento: — É mesmo?

Nale deu mais uma passa no cigarro e, com um tom exibicionista, perguntou: — Sabe qual é o maior diamante do mundo?

— Qual é? — Meng Zhen fitou-o.

— Quinhentos e um quilates. — Nale deu outra passa no fumo e tocou levemente com o dedo nas mãos de Meng Zhen através do nevoeiro de fumo: — Com essas mãosinhas tão pequenas, nem sequer conseguirias agarrá-lo.

— A sério? — Meng Zhen apoiou o queixo na mão, contendo com dificuldade um sorriso. Quando os machos tentavam exibir o seu charme, nunca resistiam a gabar-se e a vangloriar-se, o que os tornava extraordinariamente estúpidos: — Já o viste?

Nale sorriu, voltou a encher o copo e bebeu antes de responder: — Quem sabe se um dia não pertencerá a mim? — Ele já exibia alguns sintomas de embriaguez, fitando Meng Zhen: — As coisas belas podem todas pertencer-me.

Ela desatou a rir, um riso que a tornava ainda mais arrebatadora, despertando-lhe ainda mais o desejo de estender a mão e tocar naquele rosto sem o menor defeito.

Contudo, ela disse: — Se não me engano, o maior diamante do mundo chama-se Estrela da Rússia, estava incrustado no cetro do czar e anda desaparecido há muitos anos.

Ela inclinou-se para trás, piscando os olhos com um brilho intenso no olhar: — Como é que ele alguma vez te pertenceria, meu pequeno major? — E usou na última frase algumas palavras de tailandês recém-aprendidas.

Nale prendeu o cigarro entre os dedos, fascinado por ela, enfeitiçado tanto pela sua postura quanto pelo desejo atiçado por aquela provocação. Pequeno major? Ela ainda não tinha percebido que ele podia possuí-la da mesma forma que possuiria aquela gema.

— Porque não comes nem bebes nada? — Nale empurrou o copo na direção dela outra vez: — Não gostas?

Meng Zhen olhou para o copo e respondeu: — O meu irmão não me deixa beber álcool.

Ao compreender o sentido das palavras, Nale não conteve o riso. Aquele passarinho tão adorável ainda era uma menina bem-comportada. Mas era precisamente de meninas bem-comportadas a aprender o mal que ele gostava.

Quanto mais proibido era, mais se queria pecar em segredo; um canário mimado daquela maneira