Capítulo 47

Um único disparo quebrou todo aquele equilíbrio absurdo. Todos os sons cessaram, e todos os olhares convergiram para Meng Zhen.

Naler caiu no chão; a bala havia de raspão rasgado a sua orelha, fazendo escorrer sangue. Em meio ao zumbido nos ouvidos, seu coração parecia ter sido atravessado por um tiro. Uma mulher havia atirado nele — algo que ele jamais imaginara possível, pois em Tailan nenhuma mulher ousava resistir-lhe.

Os guardas militares do lado de fora do pátio ouviram o estampido e invadiram o local, erguendo suas armas e apontando-as diretamente para Meng Zhen, que continuava sentada na cadeira.

Ela nem sequer olhou. Reclinada no encosto, brincava com a arma na própria mão e disse:
— Se não sabe brincar, não entre no jogo, jovem general.

Sua expressão era de um desprezo profundo. Ela sabia perfeitamente que ninguém ali ousaria atirar nela.

— Abaixem isso! — repreendeu Naler com raiva aos guardas, furioso por terem apontado armas para ela. Ser derrubado por uma mulher era a maior desonra de sua vida.

Antes que os guardas pudessem recolher as armas, Meng Zhen levantou-se da cadeira e caminhou até Naler.

Ela parou bem diante das pernas dele, olhando-o de cima a baixo. O vento noturno agitava seu vestido como penas brancas. Erguendo a arma novamente, apontou-a para o coração dele e disse-lhe em um tailandês ainda incerto:
— Meu querido general, mesmo se eu te matar, o seu rei de Tailan fará questão de me mandar de volta para casa em segurança. Você sabe muito bem disso.

Naler fitou-a, tonto de raiva e com o coração disparado a ponto de turvar-lhe os sentidos. Ele era incapaz de raciocinar diante daquelas palavras. Ela era audaciosa e desmedida, algo que ele jamais vira em nenhuma outra mulher, nem mesmo nas princesas ou rainhas de Tailan.

Arruinar as duas principais rotas comerciais do reino por causa de um jovem general — qualquer pessoa sabia fazer essa conta. Meng Zhen sabia que Naler compreendia a gravidade, mas ele ainda mantinha a arrogância de acreditar que, com um pouco de charme e intimidação, conseguiria subjugar aquele pequeno pássaro mimado, sob o pretexto refinado de "cortete".

Afinal, até a rainha de Tailan beijava os pés do rei; ele supunha, com naturalidade, que a mulher de maior estatuto não estaria acima deles. Acreditava que as famílias Meng e Xie jamais entrariam em conflito com Tailan por causa de suas investidas e bajulações.

Mas, infelizmente para ele, entrariam sim.

Ela sabia muito bem que sua família jamais permitiria que alguém a ofendesse ou zombasse dela; se seu irmão estivesse presente, não hesitaria em matá-lo com um tiro.

— Até os seus príncipes me tratam com extrema cortesia, e você não passa de um insignificante generalzinho — ironizou Meng Zhen. — Venha me vangloriar-se quando realmente possuir a Estrela da Rússia.

Antes que sua voz se extinguisse, alguém ao longe gritou:
— Parem!

Era a voz de um homem.

Meng Zhen virou a cabeça, segurando a arma, e viu várias pessoas se aproximando pelo caminho do jardim. À frente vinha um homem fardado, parecendo estar na casa dos trinta ou quarenta anos, com traços profundos que lembravam um mestiço.

O general Nalong. Ele era ainda mais atraente do que nas fotografias que Meng Zhen vira.

Acompanhando Nalong estavam Zhang Dai e o segundo príncipe, Zheng Lan. Todos congelaram por um instante ao avistarem Meng Zhen no jardim.

— Seu pai veio te salvar — disse Meng Zhen, abaixando a arma e lançando um sorriso a Naler.

— Meng Zhen! — chamou Naler, enfurecido.

O general, Zhang Dai e o segundo príncipe já haviam se aproximado rapidamente.

— Zhenzhen! — Zhang Dai puxou Meng Zhen para perto de si, perguntando em um sussurro: — Você está bem? — Ao ouvir o tiro, ela pensara que Naler havia feito algum mal à jovem.

Assim que soubera que Naler havia levado Meng Zhen à força, Zhang Dai correra para lá aflita; felizmente, o segundo príncipe tomara a iniciativa de pedir ao general que a acompanhasse.

Ela só não esperava deparar-se com aquela cena.

O general Nalong olhou para o filho caído no chão, sentindo tanto espanto quanto desprezo: o som de um disparo significava que um mero general havia sido derrubado por uma garota.

Que ridículo.

— Estou ótima — disse Meng Zhen, sorrindo e voltando a olhar para Naler com um ar tão ingênuo quanto o de um passarinho que desconhecia o perigo. — Divirti-me imensamente.

Naler levantou-se, consumido por uma humilhação insuportável.

Nalong voltou seu olhar para a garota de Yunjing, a senhorita da família Meng. Naquele momento, a postura dela era tão diferente de quando se virara segurando a arma...

Naler abriu a boca para dizer algo, mas...

Um estrondo ensurdecedor ecoou de repente às costas deles.

O chão sob os pés tremeu, como se algo houvesse explodido.

— Cuidado! — Meng Zhen protegeu Zhang Dai, dando alguns passos para trás.

Ela olhou para trás e viu que todas as vidraças da imponente mansão haviam se estilhaçado. Chamas e uma espessa fumaça negra irrompiam da explosão, as luzes apagaram-se por completo, e os gritos misturavam-se às preces aos Budas que ressoavam na noite, enquanto a estátua dourada de Buda brilhava sob o reflexo do fogo.

Que banquete magnífico.

Alguns guardas correram apressadamente, relatando algo em tailandês.

Meng Zhen compreendeu apenas algumas palavras: general, explosão de gás, armazém em chamas.

A expressão do general mudou instantaneamente.

— Parece que trago o infortúnio comigo — disse Meng Zhen a Naler. — Obrigada pelo banquete.

O general voltou a fitar a jovem de Yunjing. Sob o clarão do fogo, seus olhos brilhavam com tanta intensidade que lembravam os de seu avô. O filho dele havia cometido o equívoco de confundir a herdeira da família Meng com um delicado pássaro dourado criado em cativeiro.

Zheng Lan sentiu o coração disparar ao ver o incêndio alastrar-se e ordenou imediatamente aos seus servos que ajudassem a combater o fogo.

— Não será necessário — interveio o general. — É melhor que o segundo príncipe leve os convidados de volta para casa, para que não se assustem. — Ele acenou polidamente para Zhang Dai e Meng Zhen, e partiu com os guardas e Naler em direção ao armazém.

Naler olhou para trás com relutância, mas Meng Zhen já se afastava sob proteção.

Maldição. Ele levou a mão à orelha ferida, sentindo os dedos cobertos de sangue. Era a primeira vez que uma mulher o feria. Aquele sangue escarlate apenas avivava sua agitação; ele a desejava cada vez mais.

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O incêndio na mansão do general gerava colunas densas de fumaça, e os homens de Zheng Lan já colaboravam no resgate.

Ele retirou-se primeiro, levando consigo Meng Zhen e Zhang Dai.

Assim que o carro se afastou o suficiente, Zhang Dai perguntou:
— Como pôde haver uma explosão e um incêndio do nada?

— Pois é, que susto — respondeu Meng Zhen, encostando-se no ombro da amiga. — Talvez tenham profanado o Buda e sofrido o castigo divino.

Convidar estátuas de Buda para animar um banquete não seria uma profanação aos deuses?

Zhang Dai olhou de relance para ela e não conteve o riso. A garota fingia ser um cordeiro indefeso, mas não parecia nem um pouco assustada.

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Zheng Lan sentava-se junto à janela do carro, observando silenciosamente Meng Zhen. O que ela lhe dissera no almoço realmente se concretizara.

Ela afirmara que, assim que a residência do general estivesse em caos, ele poderia enviar homens para procurar a Estrela da Rússia.

Aquela explosão teria sido obra dela? Uma explosão de gás? Como conseguira? A mansão era fortemente guardada por militares e o acesso de estranhos era extremamente difícil. Como ela infiltrara alguém para sabotar o local? Teria seus próprios subordinados em Tailan? Seria gente da família Meng?

Com exceção de Zhang Dai, todos no veículo eram homens dele.

Sabendo que tentar falar com ela a sós no Grande Palácio despertaria suspeitas, Zheng Lan perguntou em diaihai, usando o próprio idioma:
— Foi você quem provocou o incêndio?

Ele sabia que ela falava diaihai; durante o almoço, ela lhe explicara com fluência o que podia fazer por ele.

Meng Zhen virou-se, piscou os olhos e respondeu no mesmo idioma:
— Como eu teria tal capacidade? Apenas lhe dei uma sugestão. Pensei que o plano tivesse sido executado pelo senhor.

Zheng Lan olhou-a por um instante e abriu um sorriso lento. Mesmo ao fazer uma aliança com ele, ela se mantinha impecável, apagando qualquer rastro de sua participação.

Que mulher formidável.

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O fogo na mansão do general foi rapidamente contido. Felizmente, as chamas haviam atingido a parte externa do armazém, mantendo intocado o arsenal militar guardado lá dentro.

Nas investigações subsequentes, concluiu-se que o incidente ocorrera devido a um descuido de um servo que causara um vazamento de gás, agravado por uma falha elétrica.

Seria apenas isso?

Contudo, a residência do general estava mergulhada no caos. Havia dezenas de monges e noviços trazidos do Grande Palácio circulando atordoados, sem contar os homens do segundo príncipe que haviam invadido o local para ajudar a apagar o fogo.

Após o término do incêndio, Nalong proibiu temporariamente a entrada e a saída de qualquer pessoa. Só depois de certificar-se de que nada havia sido roubado ou extraviado é que ele se dirigiu ao seu escritório e abriu o cofre.

Naler, que o acompanhava, viu o pai retirar de dentro do cofre uma grande caixa de veludo branco. Ao abri-la, um diamante de lapidação perfeita repousava silenciosamente sobre o tecido, irradiando um brilho faiscante.

A Estrela da Rússia.

Naler fitou a gema e sua mente foi tomada por Meng Zhen. As mãos dela certamente seriam incapazes de conter aquela pedra. Se ela visse a Estrela da Rússia, ainda ousaria manter a arrogância de achar que ele era indigno dela?

Mero generalzinho...

A orelha de Naler ainda latejava com uma dor surda.

— Acompanhe os monges de volta ao Grande Palácio com toda a cortesia — ordenou Nalong, fechando a caixa e voltando-se para o filho. — Você agiu com extrema tolice esta noite. Procure uma oportunidade para pedir desculpas à senhorita Meng.

Naler aproximou-se da escrivaninha com insatisfação, apoiou a palma da mão sobre a caixa de veludo e franziu a testa:
— Ela me feriu, e ainda tenho de pedir desculpas?

Nalong ergueu os olhos para encará-lo, sem saber se a tolice do filho vinha da arrogância ou se a arrogância vinha da tolice.
— Por acaso acha que ela é igual às garotas com quem você "namorava" e descartava em seguida? — Ele recolheu a caixa e guardou-a novamente no cofre. — Ela não é nenhuma garotinha fútil; ela é a herdeira da família Meng.

— Herdeira? Uma mulher? — Naler chocou-se profundamente. — A família Meng não tem netos homens?

Ele supunha que apenas famílias como os Zhang, que tinham uma filha única, eram obrigadas a passar os negócios para as mulheres — tal como o trono de Tailan recairia sobre o deficiente segundo príncipe Zheng Lan, e jamais sobre uma princesa.

Nalong sentou-se novamente à escrivaninha.
— Eles têm netos, sim, mas é ela quem assumirá o comando da família Meng no futuro. Por isso, você ainda não entendeu o quanto ela é valiosa para eles? E não apenas para a família Meng. — Ele sorriu com frieza. — Se você tivesse realmente tocado nela hoje, as famílias Meng, Xie e Zhang não o teriam perdoado. Eu não arriscaria meus negócios com os três grandes clãs por sua causa.

Naler fervia de frustração. Seria mesmo verdade que aquelas três famílias abandonariam o mercado de Tailan por causa de uma garota?

Seu pai era sempre excessivamente cauteloso. Guardava a Estrela da Rússia escondida e trancada a sete chaves; qual era o sentido de possuí-la, afinal?

Além do mais, ele apenas tentara cortejá-la. Onde estava o erro?

— Eu me apaixonei por ela — declarou Naler sem rodeios. — Desta vez estou falando sério. Vou conquistá-la e fazê-la minha esposa. Isso já basta, não é?

Nalong olhou para ele e soltou uma risada. Que rapaz tolo; merecia ser enviado à linha de frente para passar por privações, embora só tivesse aquele único filho.

— Sabe que ela recusou Zheng Bai e Zheng Lan? — perguntou o pai. — Acha mesmo que, tendo rejeitado os príncipes, ela aceitaria um generalzinho como você?

O termo "generalzinho" pareceu atingir um ponto sensível em Naler.

Com o rosto pálido, ele reagiu com surpresa:
— Ela recusou até o Zheng Lan?

Ele imaginara que ela só havia comparecido ao encontro por ter escolhido o príncipe.

No entanto, ela não aceitara ninguém. Era altiva como a lua, incapaz de descer o olhar para quem quer que fosse.

Naler lembrou-se dela apontando a arma com desdém, com a barra do vestido balançando ao vento. Sentou-se na cadeira, profundamente deprimido.
— Eu sou diferente de Zheng Lan e Zheng Bai — murmurou, fitando a lua cheia lá fora. — Eles cobiçam o status dela; eu gosto dela por quem ela é.

Ele tateou o curativo na orelha. Antes, ele só queria se divertir, mas agora queria desposá-la e quebrá-lhe a soberba.

— Sim, você é ainda mais estúpido — disse Nalong, sem paciência para continuar ouvindo as asneiras do filho, ordenando-lhe que fosse logo escoltar os monges de volta.

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Pouco depois, Zheng Lan recebeu a confirmação exata da localização da Estrela da Rússia.

Estava no cofre do escritório do general.

No corredor sombreado de acácias, Zheng Lan mantinha os olhos fechados, ouvindo o sussurro das folhas ao vento, quando alguém perguntou em voz baixa às suas costas:
— Você tem certeza de que quer se tornar inimigo do general?

Zheng Lan abriu os olhos e virou-se para ver a rainha Numa.

Ela se aproximou e entregou-lhe um pedaço de papel.
— Meus informantes conseguiram apenas dois algarismos.

Zheng Lan pegou o papel. Nele estavam escritos dois números — a senha do cofre do general.
— Obrigado pelo esforço.

Não havia sido fácil. Ela só alcançara o posto de rainha graças a ele; aquilo era uma transação justa.

Numa fitou o homem na cadeira de rodas. Sob a luz da lua, Zheng Lan parecia silencioso e gélido, muito diferente de seu habitual sorriso afável. Aquela era a sua verdadeira face: para tornar-se rei de Tailan, ele precisava pagar um preço muito maior do que o primeiro príncipe.
— Você realmente pretende roubar a Estrela da Rússia do general?

— Não se trata de roubo, Numa — respondeu Zheng Lan, olhando para ela. — A Estrela da Rússia nunca pertenceu a ele. Só quero devolvê-la ao seu verdadeiro dono e restaurar as relações diplomáticas entre as duas nações.

Naturalmente, Numa compreendia o sentido daquelas palavras. Anos atrás, a Estrela da Rússia fora roubada por criminosos que fugiram para Tailan. O rei criara uma comissão de inquérito exclusiva para reaver o famoso diamante em nome do governo russo.

O ladrão fora localizado rapidamente, mas já estava morto, e a gema desaparecera.

O encarregado pelas investigações da época fora justamente o general Nalong, que alegara que o criminoso havia se envolvido com o submundo internacional e fora executado para que a pedra fosse levada.

Durante todos aqueles anos, a Rússia jamais acreditara nessa versão, mantendo-se firme na convicção de que o diamante continuava em Tailan. O governo russo pressionava constantemente o reino, chegando a suspender a emissão de vistos para cidadãos tailandeses.

O rei de Tailan também buscara a gema incansavelmente, sem sucesso. Sempre que alguém parecia prestes a descobrir a verdade, era sumariamente eliminado. Com o tempo, até mesmo a comissão de inquérito abandonara as buscas.

— Tenho apenas receio de que você acabe desaparecendo — murmurou Numa, perguntando em seguida com um fio de voz, temendo a própria resposta diante de tarefa tão árdua: — Vai dar certo?

Zheng Lan ergueu os olhos para a lua no céu, esboçando um leve sorriso nos lábios:
— O antigo Zheng Lan talvez desaparecesse facilmente deste mundo, mas o Zheng Lan de agora, não.

Com o respaldo da família Meng, ele enfim tinha recursos para arriscar tudo.

Ao longe, os cânticos sagrados recomeçavam a ecoar.

Ele sabia que aquilo significava que o general havia devolvido os monges ao Grande Palácio.

Zheng Lan fechou os olhos, uniu as palmas das mãos e murmurou uma prece.

Numa não distinguiu as palavras, ouvindo apenas a pergunta que ele fez em seguida:
— Numa, você gosta da senhorita Meng?

Surpresa por um instante, a rainha recordou-se da jovem da família Meng e assentiu:
— Ela é encantadora.

Zheng Lan abriu um sorriso de olhos fechados.
— Até você gosta dela.

Quem conseguiria resistir aos encantos de Meng Zhen? Ela não era apenas adorável e bela; sua linhagem exercia uma sedução irresistível. Ninguém conseguia escapar de suas armadilhas.

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Entre os cânticos, o templo budista abrigava apenas alguns noviços em prece.

Os monges que haviam retornado concordavam unanimemente que o jovem general Naler cometera uma profanação contra os deuses, recusando-se a continuar as recitações.

Tailan diferenciava-se de outros lugares justamente porque todos ali professavam profunda devoção ao budismo.

Meng Zhen sabia que, no dia seguinte, Naler seria obrigado a emitir um pedido público de desculpas e a suplicar o retorno dos monges para que o assunto fosse encerrado.

Ajoelhada sobre a almofada de meditação, com as mãos postas, ela escutava as preces dos noviços até ouvir passos vindos do santuário interno. Ao abrir os olhos, viu Li丹, vestindo novas vestes monásticas.

Ele estava parado sob uma coluna do salão interno, imerso na sombra projetada pela estátua de Buda. Dali, fitava-a fixamente. O olho que lhe fora arrancado havia sido substituído por uma prótese azulada, semelhante a um céu sereno.

Entre os dedos, ele girava um rosário budista, unindo as palmas das mãos em sinal de reverência.

Era como dizer-lhe que retornara a salvo.

Meng Zhen sorriu, fechando os olhos novamente e inclinando-se respeitosamente diante da imagem sagrada. Em meio aos cânticos, ouviu Li丹 murmurar discretamente em diaihai:

— A noite está muito avançada.

Ele a estimulava a ir descansar.

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Naquela noite, Meng Zhen parecia ouvir constantemente o som dos cânticos de Li丹.

Contudo, ele não se encontrava no templo; estava sentado de pernas cruzadas em um pavilhão no jardim, recitando o *Mantra do Coração do Buda Imóvel* ao longo de toda a madrugada.

Desejava que ela estivesse protegida de pesadelos e desfrutasse de um sono tranquilo.

E de fato, Meng Zhen dormiu placidamente, acordando apenas quando já passava das dez horas da manhã.

Segundo Zhang Dai, ela havia perdido o pedido de desculpas teatral de Naler.

Como o incêndio na mansão ocorrera na véspera e os monges protestavam contra a impiedade de Naler, toda a cidade comentava que o fogo fora um castigo divino por suas ofensas na véspera do Festival das Mil Luzes.

Parecia absurdo, mas em Tailan a profanação aos deuses trazia consequências reais.

Por isso, logo cedo, o general conduzira o filho até o templo para suplicar perdão de joelhos, conseguindo assim convencer os monges a retornarem.

Mais tarde, o próprio Naler fora à procura de Meng Zhen para se desculpar.

No entanto, Zhang Dai despachara-o sumariamente, dizendo-lhe que Meng Zhen adoecera de susto na noite anterior.

Contra todas as expectativas, antes do almoço o general enviara presentes caríssimos para compensá-la pelo ocorrido, acompanhados de um recado: assim que ela recuperasse a saúde, ele próprio traria Naler para um jantar de reparações.

Meng Zhen abriu o estojo enviado pelo general: era um conjunto de colares de diamantes de valor inestimável, muito maiores do que a gema que usara na véspera.

Ao examinar as joias, Zhang Dai constatou que o pedido de desculpas era generoso e comentou com um sorriso:
— O general já fez negócios com o seu avô no passado. Aposto que ele deu uma boa bronca no Naler para impedi-lo de voltar a te aborrecer.

Mas como ela poderia permitir aquilo?

Meng Zhen ergueu o colar de diamantes contra a luz. Estava muito longe de equiparar-se à Estrela da Rússia. Se Naler decidisse sossegar, como ela criaria oportunidades para Zheng Lan? Afinal, a única fraqueza de Nalong era justamente aquele filho arrogante e estúpido.

Após ponderar um momento, ela decidiu ligar de volta para o general.

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Nalong surpreeendeu-se ao receber a chamada de Meng Zhen e ouviu a jovem dizer:
— O general gostaria de me pagar o almoço hoje? Mas será que poderíamos dispensar a presença do jovem general Naler? Eu me sentiria um pouco desconfortável.

— Certamente — respondeu Nalong sem hesitar. Sendo ela a herdeira da família Meng, era seu dever tratá-la com esmero durante a estadia em Tailan.

Combinaram o local, o horário, e o general ainda fez questão de perguntar se ela tinha alguma restrição alimentar.

Assim que encerrou a ligação, Naler entrou no escritório exibindo uma expressão contrariada.
— Por que o senhor me proibiu de ir ao Grande Palácio vê-la? Eu só queria pedir desculpas, não ia fazer nada de mal.

Nalong olhou para ele e respondeu:
— Não será preciso. Eu me encarregarei de me desculpar em seu lugar.

Naler piscou, surpreso:
— Em meu lugar?

— Sim — disse Nalong com clareza. — Convidei a senhorita Meng para almoçar hoje.

As sobrancelhas de Naler se franziram.
— Ela aceitou? — Contudo, ela o rejeitara e recusara-se até a vê-lo.

Ao notar a tela do celular do pai, ele compreendeu que Nalong estivera justamente perguntando sobre as preferências alimentares da garota.

Quando Naler abriu a boca para dizer que iria junto, o general já se levantava.
— Fique em casa e prepare-se para a Grande Celebração de Buda depois de amanhã.