Capítulo 42

Por sorte, Meng Shuyun não foi infectado e, após quatro dias, retornou da hospitalização para a residência da família Meng sem percalços, embora ainda precisasse cumprir dez dias de isolamento e monitoramento em casa antes de poder sair.

Meng Shuyun não permitiu que Meng Zhen e os outros fossem buscá-lo; ele mesmo dirigiu até em casa. Ao parar no pátio para se desinfetar, viu Meng Zhen esperando-o através do vidro, parecendo exatamente um gatinho assustado.

Ele tirou o casaco, calçou os chinelos na varanda e abriu a porta. O "gatinho" imediatamente se lançou em seus braços.

Embora já tivesse dezesseis anos, continuava agindo como uma criança, exatamente como em todas as vezes anteriores em que ele voltava do exterior, precisando desesperadamente de seu consolo.

Meng Shuyun sorriu, abraçando Zhenzhen e afagando-lhe a cabeça. "O irmão disse que não era nada, então não mentiria para você."

Meng Lanshu estava sentada no sofá e comentou: "Zhenzhen pensava no Xiao Yun todos os dias e nem conseguia dormir à noite."

"É mesmo?" Meng Shuyun ergueu o rosto de Zhenzhen para examiná-lo. "Você teve insônia de novo?" A sua maior preocupação no hospital era Zhenzhen; durante tantos anos, o estado emocional dela oscilava e ela sempre sofria de insônia, acalmando-se apenas quando ele estava por perto.

"A tia aprendeu a dedurar." Meng Zhen não queria que Meng Shuyun se preocupasse com ela. Sua insônia devia-se ao pavor de perdê-lo e ao avô, mas desde que estivessem ao seu lado, ela ficava bem. "Assim que o irmão voltou, fiquei curada."

Ela segurou o braço de Meng Shuyun, guiando-o para dentro enquanto tagarelava sobre o que havia acontecido naqueles dias, contando-lhe inclusive que o avô havia aprendido a cozinhar e preparara pessoalmente um banquete para recebê-lo.

Enquanto a ouvia, Meng Shuyun viu o avô saindo da cozinha ainda com avental, a tia sentada no sofá desenhando compenetrada, e Sui He ocupada dispondo os pratos na mesa.

A casa estava impregnada de calor e do aroma reconfortante de comida caseira. Naquele instante, ele sentiu uma relutância súbita e profunda em morrer.

Antes, para ele, viver resumia-se a cuidar de Zhenzhen e do avô, mas naquele momento ele próprio desejava agarrar-se à vida; queria ouvir a voz de Zhenzhen, ver as excentricidades divertidas do avô e permanecer junto deles.

Ele apertou a mão de Zhenzhen, puxou a cadeira para ela e sorriu. "Então farei questão de saborear a culinária do vovô."

"Você está magro a ponto de dar dó, precisa comer mais." Meng Yun开, enxugando as mãos, olhou para Meng Shuyun, espantado com o quanto ele emagrecera em apenas quatro dias. "Já que você não pode ir à empresa tão cedo, o vovô vai preparar receitas fortificantes para você e para a Zhenzhen."

Meng Shuyun sentou-se ao lado de Zhenzhen. Antes que pudessem tocar nos hashis, ouviram barulhos na entrada.

"É o jovem mestre Gu Xiao", disse Sui He com um sorriso.

Meng Zhen virou-se e viu Gu Xiao do lado de fora, desinfetando-se enquanto acenava para ela. "Por que ele veio de novo?"

Meng Shuyun também olhou na mesma direção. "Ele tem vindo com frequência ultimamente?"

"Isso não é frequência", respondeu Meng Yun开, habituado a pedir à governanta que trouxesse mais um jogo de talheres. "Ele vem todo santo dia."

Gu Xiao empurrou a porta e anunciou por conta própria: "Vim aproveitar para jantar de novo e dar boas-vindas ao regresso do meu colega Shuyun."

"Veio dar boas-vindas de mãos vazias?" zombaria Meng Zhen.

Gu Xiao aproximou-se. "Quem disse que vim de mãos vazias?" Tirou do bolso uma caixa de bombons de chocolate recheados com licor e estendeu-a a Meng Zhen com um sorriso. "Nunca vim aqui de mãos vazias em toda a minha vida."

Em seguida, sentou-se em seu lugar com absoluta naturalidade.

Embora fossem sempre pequenas lembranças, era verdade que ele sempre trazia algo consigo.

Meng Zhen pegou a caixa, abriu-a e viu que os chocolates tinham o formato de pequenas garrafas de champanhe. Imediatamente virou-se para Meng Shuyun e declarou: "Eu não bebi nada recentemente, hein."

Gu Xiao achou graça da atitude de Meng Zhen, que se explicava a Meng Shuyun; a destemida e indomável Meng Zhen parecia ter medo apenas dele.

"Boa noite, tia", disse Gu Xiao, cumprimentando também a Meng Lanshu com um sorriso.

Meng Lanshu sequer lhe deu atenção.

Meng Shuyun observou Gu Xiao, questionando-se se ele não estaria frequentando a casa com excessiva assiduidade.

Olhou novamente para os chocolates nas mãos de Meng Zhen e perguntou-se se Gu Xiao estaria nutrindo segundas intenções em relação a ela.

Instintivamente, concluiu que isso era inadmissível; Gu Xiao era mais velho do que ele, e Zhenzhen ainda era uma menina.

Logo em seguida, repreendeu-se por excesso de zelo, ponderando que Gu Xiao talvez não tivesse intenção alguma.

"Coma apenas depois do jantar", lembrou Meng Shuyun a Meng Zhen.

"Eu sei, não sou mais criança", retrucou ela, embora estivesse profundamente lisonjeada por dentro; ela adorava quando o irmão e o avô a tratavam como uma menininha.

"Ainda vai levar uns dois anos para você deixar de ser criança", intrometeu-se Gu Xiao, rindo.

Meng Shuyun pensou consigo mesmo: é bom que o colega sênior saiba que a família Meng não tolera namoricos precoces.

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Embora Meng Shuyun estivesse recuperado, vários funcionários da empresa da família Meng haviam testado positivo para a infecção. Apesar de todas as precauções e cercas sanitárias, Yunjing acabou por deflagrar uma nova onda epidémica.

Com surtos sucessivos em várias empresas, a situação em Yunjing tornou-se grave no espaço de duas a três semanas.

Todas as empresas e indústrias suspenderam as atividades. Essa paralisação estendeu-se por mais de dois meses, transformando a outrora vibrante Yunjing numa cidade fantasma e silenciosa, onde não se via alma viva em lugar algum.

Os prejuízos diários não afetavam apenas a Xie's Film and Television, mas a todos. A empresa da família Meng também acumulava perdas diárias, mas, graças às ações da Inke em seu poder, Meng Zhen finalmente compreendeu como Gu Qing conseguira dar a volta por cima na vida passada e engolir tanto a Xie's Film and Television quanto todo o Grupo Gu.

Só o valor das ações da Inke em posse de Meng Zhen disparava diariamente. Sem exagero, deter a Inke equivalia a garantir uma vitória sem esforço.

Ela utilizou esses recursos para manter a empresa da família Meng à tona, pagando na medida do possível os salários dos funcionários que se encontravam em licença forçada.

Enquanto isso, após o fracasso de sua primeira rodada de captação de recursos, Gu Kun acabou por arrastar junto o seu credor, Wang Hui.

Quando Gu Kun iniciara a captação, a epidemia contava apenas alguns meses. Os negócios de comércio exterior de Wang Hui começaram a ser suspensos um a um. Tendo acumulado grandes lucros ao longo dos anos com o comércio internacional, Wang Hui acreditava que a crise sanitária duraria no máximo mais alguns meses e que aquela seria a oportunidade perfeita para adquirir ações da empresa de Gu Kun aproveitando a fragilidade financeira causada pela Xie's Film and Television.

Por essa razão, ele investira um terço de seu patrimônio na empresa de Gu Kun, comprando-lhe ações.

No entanto, jamais imaginara que cada onda epidémica seria pior do que a anterior. Do inverno até ao inverno seguinte, a situação não só não se resolveu ao cabo de um ano, como o comércio exterior foi totalmente paralisado e as grandes empresas acumularam doze meses sem conseguir retomar as operações.

Todo o capital de Wang Hui foi consumido na tentativa de manter a sua própria empresa, até que, afogado em dívidas insustentáveis, declarou falência.

No dia em que a falência de Wang Hui foi decretada, seu filho, Wang Hao, enviou uma mensagem de texto imensa a Meng Zhen.

Como Meng Zhen já o havia bloqueado, a mensagem vinha de um número desconhecido, mas o remetente identificou-se como Wang Hao, acrescentando que aquela seria a última vez que a importunaria.

A mensagem era tão longa que Meng Zhen apenas passou os olhos por cima. Tratava-se, essencialmente, de lamentações ao vê-la nas notícias, de como se sentia cada vez mais distante dela e de que provavelmente nunca mais teria a oportunidade de ser seu amigo.

Meng Zhen não respondeu e bloqueou imediatamente aquele número também.

Contra todas as expectativas, na manhã seguinte, Meng Zhen deparou-se com a notícia de que o pai de Wang Hao, Wang Hui, havia cometido suicídio, atirando-se do terraço do edifício de sua empresa antes do amanhecer.

Ao ler a notícia, por mais ressentimento que guardasse contra Wang Hao, Meng Zhen não pôde deixar de sentir uma profunda compaixão. Perguntou-se se Wang Hui também teria saltado na sua vida anterior. Não recordava com precisão, mas lembrava-se nitidamente de que, após o seu regresso na vida passada, Meng Zhang comentara com indisfarçável admiração que a Xie's Film and Television havia sido conquistada por Gu Qing e que Xie Lingqian cometera suicídio no escritório, demonstrando uma fragilidade psicológica lamentável.

Naquela época, Xie Wei fora humilhada num bar e tentara o suicídio várias vezes, enquanto Xie Ze acabara na prisão ao tentar vingá-la.

Xie Lingqian, depois de enviar a filha e Zhao Min'er para o estrangeiro e assinar o contrato com Gu Qing, suicidara-se.

Talvez ele também tivesse morrido antes do amanhecer.

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Meng Zhen ignorava o que seu tio pensara antes de morrer na vida passada, mas agora compreendia que ele talvez estivesse consumido pela culpa de não ter conseguido salvar a Xie's Film and Television nem proteger sua esposa e filhos.

Quando uma empresa colapsa, Xie Lingqian não é certamente o único a ser levado à morte; os inúmeros funcionários que lutavam na base da pirâmide social simplesmente morrem invisíveis.

Meng Zhen não conseguia lucrar com aquilo em paz, muito menos ostentar tal "vitória"; desejava apenas que tudo aquilo terminasse o mais rápido possível.

O suicídio de Wang Hui funcionou como um rastilho de pólvora, destruindo as últimas reservas emocionais de muitas pessoas.

Sabendo que não podia esperar mais, Meng Zhen contactou Gu Kun no mesmo dia para adquirir todos os contratos e participações acionárias que ele possuía na Xie's Film and Television.

Como reuniões presenciais eram impossíveis, a negociação foi feita por videoconferência.

Quando Gu Kun apareceu no ecrã, Meng Zhen ficou ligeiramente chocada: num único ano, o cabelo de Gu Kun ficara totalmente branco, parecendo ter envelhecido mais de uma década.

Gu Qing não estava visível no enquadramento, mas Meng Zhen sabia que ele se encontrava por perto ao ouvir sua voz sussurrar baixinho para Gu Kun: "Tome o remédio primeiro."

Uma mão pálida e extremamente magra estendeu um copo de água diante de Gu Kun.

Após um ano de convívio diário, Gu Qing parecera estreitar consideravelmente os laços com o pai.

Assim que tomou o medicamento, Gu Kun perguntou com urgência qual seria a oferta dela, pois já não aguentava mais esperar; se continuassem a arrastar a situação, não só a Xie's Film and Television ruiria, como ele próprio acabaria por se atirar de um terraço.

Sem rodeios, Meng Zhen apresentou a sua proposta: três bilhões.

Ao deparar-se com aquele montante, Gu Kun ficou atônito, paralisado diante da câmara por longos segundos. Com o rosto pálido e a garganta seca, balbuciou: "Diretora Meng... A senhora sabe muito bem quanto investi inicialmente na Xie's Film and Television."

Evidentemente, sabia: catorze bilhões.

Meng Zhen recordava-se com perfeição. "Tio Gu", disse ela com serenidade, mantendo o tratamento respeitoso: "O passado é diferente do presente. Hoje, as ações da Xie's Film and Television despencam e os prejuízos diários são incalculáveis. A senhora sabe muito bem que, se estou a assumir o controle agora, é para injetar fundos e cobrir o rombo, evitando a falência total da empresa. Se eu não intervir, em menos de dois meses o senhor estará tão endividado que terá de vender as suas próprias ações do Grupo Gu, não é?"

As palmas das mãos de Gu Kun suavam copiosamente. Cada palavra de Meng Zhen acertava em cheio; ele já ponderava vender parte de suas ações do Grupo Gu, tanto que na véspera Gu Xiao se propusera a comprar 90% delas por três bilhões.

A menos que estivesse na mais absoluta miséria, ele jamais aceitaria vender suas ações a Gu Xiao, pois isso equivaleria a entregar o controle futuro do Grupo Gu ao sobrinho.

Poder retirar-se da Xie's Film and Television parecia-lhe o desfecho ideal, mas aquele preço... era excessivamente baixo. Dos catorze bilhões investidos outrora, restavam apenas três bilhões.

"Diretora Meng..." Gu Kun tentou negociar um valor maior, mas uma mão surgiu subitamente no enquadramento e silenciou o microfone.

"Eu não concordo", interveio Gu Qing, mantendo-se fora do campo de visão direto da câmara enquanto se dirigia a Gu Kun. "Sei que o senhor deseja desesperadamente retirar-se, mas se estiver disposto a confiar em mim e aguentar por menos de dois anos, haverá uma reviravolta. Tudo isto vai acabar e as ações da Xie's Film and Television vão disparar..."

"Foi por ouvir os seus conselhos que sofri perdas tão catastróficas!" Gu Kun ergueu a cabeça para encarar o filho com uma fúria quase cega. "Dois anos? Porra, nem dois meses eu consigo aguentar! Como quer que eu aguente dois anos?!"

Com os lábios firmemente apertados, Gu Qing retorquiu: "Venda as ações para Gu Xiao; ele não vai engolir o Grupo Gu." Em incontáveis sonhos, ele visualizara Gu Xiao e conhecia bem a sua personalidade. Gu Xiao não nutria ambições desmedidas; se quisesse apoderar-se do grupo, tê-lo-ia disputado ferozmente durante a partilha de bens.

Bastava resistir à tempestade para que a Xie's Film and Television disparasse, permitindo-lhes recuperar as ações sem grandes dificuldades.

Gu Xiao era infinitamente mais fácil de lidar do que Meng Zhen.

Contudo, Gu Kun já era incapaz de assimilar qualquer palavra sua; tremendo de raiva, desatou a discutir asperamente com o filho.

Com o áudio cortado, o grupo de Meng Zhen não conseguia ouvir a discussão, testemunhando apenas a agitação emocional com que Gu Kun discutia com Gu Qing. Ao gesticular, Gu Kun derrubou o copo sobre a mesa e, de súbito, com o rosto congestionado e rubro, agarrou aquela mão pálida antes de desabar pesadamente no chão.

Gu Qing, segurando-lhe a mão em pânico, projetou-se para a frente, surgindo no ecrã.

Estaba ainda mais magro e pálido do que antes; os longos cabelos negros, presos na nuca, contrastavam com a mandíbula tensa enquanto ele gritava: "Pai!"

Sentada diante do monitor, Meng Zhen observava em silêncio a cena em que ele tentava socorrer o pai inconsciente, com as veias do pescoço saltadas e à beira de um colapso total.

Afinal, os laços entre ele e o pai haviam se tornado tão profundos.

Meng Zhen contemplava a cena, recordando-se repetidas vezes do homem que ele fora na vida passada: sempre arrogante, gélido e impassível. Mesmo quando outros comentavam sobre o suicídio de Xie Lingqian ou sobre a humilhação sofrida por Xie Wei ao tentar encontrá-lo, ele limitava-se a franzir o cenho e ordenar: "Não falem mais nisso."

Mesmo no dia do banquete de noivado deles, quando ela desabava em histeria e tentava o suicídio tomada pelo desespero, ele limitara-se a encará-la com desapontamento e perguntar: "Meng Zhen, você realmente matou alguém?"

Sim, ela matara. No momento em que Li Dan estrangulava aquele rapaz deficiente, ela tapara-lhe firmemente a boca e o nariz.

O rapaz debatera-se desesperadamente, mas bastava-lhe olhar para o rosto dele para recordar as infindáveis noites em que escondia uma tesoura sob o travesseiro por pavor de dormir.

Se pudesse, teria assassinado todos os presentes naquele banquete de noivado: seu pai, Yao Sisi, Meng Zhang, Meng Shulin e o próprio Gu Qing.

Eles sabiam perfeitamente que ela fora sequestrada e traficada, que aquela mulher em Dianhai a comprara apenas para servir de esposa ao filho deficiente, submetendo-a a espancamentos e privações diárias. Como podiam ousar apelidar aquela mulher de mãe adotiva e exigir que ela voltasse para lá?

Como podiam, no banquete de noivado onde ela julgava ter escapado do inferno, contemplar o seu sofrimento com desdém?

Mesmo que tratassem um cão ou um gato, não o fariam daquela maneira, fariam?

Meng Zhen estendeu a mão, retirou um bombom de licor da caixa, atirou-o à boca e rompeu a casca doce, saboreando o ardor do álcool.

Enquanto a transmissão permanecia muda, Gu Qing desmoronava em silêncio.

Ela contemplava o espetáculo.

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A súbita trombose cerebral de Gu Kun exigiu uma hospitalização de urgência e, embora a intervenção médica o tivesse salvo, ele ficou hemiplégico e incapaz de articular palavras coerentes por algum tempo.

Impossibilitados de visitá-lo devido às restrições, Chu Gu e Gu Hui limitavam-se a vê-lo através de videochamadas.

Ao deparar-se com a esposa e a filha no ecrã, Gu Kun chorou copiosamente com a fala truncada. Como poderia não se arrepender?

No passado, desprezara Meng Lanzhu por abandonar a família por causa de outra mulher e ser expulso do clã Meng, mas agora, ao olhar para si próprio, não se encontrava na mesma situação?

Por causa de um filho ilegítimo, a esposa divorciara-se dele, a filha criada com tanto zelo nutria-lhe rancor, as economias de meia vida evaporaram-se e ele próprio terminara hemiplégico.

Na cama do hospital, soluçava convulsivamente, incapaz sequer de segurar o telemóvel firmemente.

O médico entrou no quarto e ordenou de imediato: "Desliguem isso! Como têm coragem de agitá-lo emocionalmente neste estado?"

Gu Qing, ao lado da cama, apanhou o aparelho e encerrou a chamada. Ele sabia perfeitamente que Gu Kun o culpava no íntimo, talvez arrependendo-se de tê-lo reconhecido como filho.

Contudo, a única pessoa capaz de velar por Gu Kun naquele leito era o seu filho bastardo.

Gu Kun agarrou firmemente a mão de Gu Qing, debatendo-se na cama enquanto tentava articular alguma frase, mas a paralisia impedia-o de falar com clareza.

Gu Qing conseguiu apenas distinguir: "Venda... venda... Meng Zhen..."

Ele compreendeu que Gu Kun exigia que cedesse as ações da Xie's Film and Television a Meng Zhen.

Embora soubesse que, resistindo um pouco mais, conseguiria dar a volta por cima em menos de dois anos, ele já não possuía qualificação nem forças para persistir. Gu Kun já fora arruinado por sua causa e, se continuassem naquele ritmo, o pai morreria.

Acaso permitiria que Gu Kun fosse levado à morte?

Deitado na cama, Gu Kun pranteava enquanto o retinha.

Sentindo o coração dilacerado como se fosse retalhado por facas, Gu Qing inclinou-se para limpar as lágrimas do rosto do pai e respondeu com voz embargada: "Pode ficar descansado, farei o que o senhor diz."

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Com uma expressão de profunda derrota, ele abandonou o quarto do hospital, sentou-se num banco gélido do corredor e escondeu o rosto entre as mãos por longos minutos.

Foi ele quem arruinara Gu Kun; fora a sua própria presunção de que conseguiria manipular os acontecimentos com base em seus sonhos, obtendo a Inke para salvar a Xie's Film and Television, que conduzira Gu Kun àquela ruína.

E agora, convencido com igual arrogância de que bastaria resistir por mais um ano para repetir o roteiro do sonho...

Ele ergueu a mão e desferiu uma bofetada violenta contra a própria face, na penumbra do corredor, antes de utilizar o telemóvel de Gu Kun para discar a chamada de vídeo para Meng Zhen.

O sinal de chamada ecoou pelo corredor vazio, tom após tom.

No instante exato em que Meng Zhen atendeu, o coração dele sobressaltou-se. A imagem dela surgiu no ecrã: no último ano, ele a vira esporadicamente em notícias e programas televisivos, cada vez mais brilhante e pertencente a um mundo completamente distinto do seu.

No entanto, ali estava ela, trajada com uma camisola macia, com o cabelo escuro preso para trás e usando óculos de armação preta, parecendo uma conhecida acessível.

"O tio Gu está melhor?", indagou ela com tom glacial.

Contemplando a sua própria imagem abatida e miserável no ecrã, Gu Qing sentiu um ímpeto de inferioridade e quis encerrar a transmissão. "Ele... foi reanimado..."

Ele tencionava acrescentar pormenores, mas ela cerziu o cenho e cortou-o: "Foi apenas uma formalidade de cortesia, não tenho real interesse em saber."

As palavras de Gu Qing estagnaram-lhe na garganta; teve vontade de esbofetear-se novamente.

"Se me contactou, imagino que seja para negociar as ações da Xie's Film and Television", disparou Meng Zhen diretamente ao assunto.

Com a garganta seca, Gu Qing respondeu: "Sim. Aceitamos a sua oferta, vamos marcar uma data para a assinatura."

Meng Zhen soltou um riso breve. Como se desligasse o computador, virou-se totalmente para a câmara e declarou: "Lamento informar, mas os três bilhões eram a oferta para o seu pai. Se for negociar comigo diretamente, o valor máximo será de dois bilhões."

Gu Qing demorou um segundo a processar a frase. Ela batucava levemente com os dedos na mesa, apoiando o queixo na mão enquanto o encarava, como se aguardasse para saborear a sua expressão de revolta.

"Por quê..." Foi a única coisa que Gu Qing conseguiu perguntar: por quê? Por que razão ela o hostilizava tanto? Por que o detestava a ponto de o perseguir com evidente malícia?

As suas mãos tremiam, os olhos ardiam de uma vermelhidão incontrolável e ele repetiu insistentemente: "Por que motivo, Meng Zhen? Por que me odeias tanto? Por que..."

Estava prestes a ir às lágrimas.

Contudo, Meng Zhen mantinha-se impassível diante da objetiva. "Não estamos a fazer negócios? As ações da Xie's Film and Television despencam a cada minuto. Se demorar mais uma hora a falar comigo, poderei propor um preço diferente. Não há motivo oculto."

Seria mesmo assim?

Gu Qing observou-a com os dedos trémulos.

Ela acrescentou: "Naturalmente, também pode negociar com o Gu Xiao; ele é consideravelmente mais benevolente do que eu e ainda está disposto a pagar três bilhões."

"Como sabe disso?", escapou-se dos lábios de Gu Qing, embora compreendesse de imediato: ela e Gu Xiao haviam unido forças, não haviam? Pretendiam apoderar-se do Grupo Gu em conjunto?

Sem lhe dar resposta, Meng Zhen consultou as horas e sentenciou: "Gu Qing, aceitar os dois bilhões para se retirar é o máximo de retribuição que posso oferecer por me ter tirado daquela mansão no passado."

Gu Qing sobressaltou-se como se tivesse sido atingido por um raio. Tirá-la da mansão? Não era esse um acontecimento restrito aos seus sonhos? Como ela sabia disso? E tratava-se aquilo de uma retribuição?

Acaso... acaso ela também conhecia os eventos daquele sonho? Aqueles episódios... não tinham sido meros sonhos?

"Decida-se e contacte-me depois." Meng Zhen encerrou a chamada abruptamente.

No corredor deserto, restava apenas o brilho do ecrã do telemóvel.

Gu Qing ergueu-se, abriu a janela e deixou que o vento gélido lhe açoitasse o rosto, na tentativa de dissipar a confusão mental.

Aquelas visões... seriam mesmo apenas sonhos?

Encarando a imensidão da noite escura, foi tomado por um tremor cada vez mais intenso. Se os eventos dos sonhos tivessem ocorrido na realidade...

Naquele momento, desejou ardentemente atirar-se pela janela; ao saltar, tudo terminaria e ele alcançaria a libertação definitiva.

O seu inverno parecia destinado a não terminar jamais.

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Naquela noite gélida de inverno, Meng Zhang recebeu um telefonema da prisão. Ela tentava concluir um trabalho escolar para Zhao Feng; durante a epidemia, não conseguira biscates e, sem recursos financeiros, sobrevivia redigindo trabalhos para colegas em troca de refeições.

Ao atender a chamada e ouvir a voz de Yao Sisi, a respiração de Meng Zhang travou-se instantaneamente na garganta.

"Zhangzhang, sou eu, a mamãe. Tem notícias do seu irmão? Ele já foi resgatado de Dianhai?", desfechou Yao Sisi numa torrente de perguntas, antes de acrescentar: "Pode trazer-me algumas coisas? Estou a passar por um período... terrível aqui, sem artigos de higiene nem comida suficiente para negociar com as detentas..."

Com as emoções à flor da pele, Meng Zhang desabou em pranto ao telefone e gritou: "Você alguma vez se preocupou comigo? Sabe como tenho vivido todos os dias? Acha que consigo comer bem só porque você passa fome? Sabe o que é viver apavorada a pensar que Dianhai vai enviar um dedo decepado do meu irmão pelo correio?!"

Do outro lado da linha, Yao Sisi emudeceu por um instante antes de perguntar em pânico: "Um dedo...? O dedo... é do Shulin?! A Meng Zhen não me prometeu que, se eu matasse o seu pai, salvaria o Shulin?"

Meng Zhang soltou um grito de puro desespero.

Aquele som ecoou exatamente como os gritos desesperados que Yao Sisi proferira no passado, sentada no interior de um automóvel.

Pranteando convulsivamente, Meng Zhang desligou o telemóvel, levantou-se num impulso e correu para abrir a janela, disposta a saltar. Que sentido fazia continuar a viver? Para sofrer todos os dias? Por que razão a sua própria mãe a tratava daquela maneira?

Naquele momento, o seu maior ódio não era direcionado a Meng Zhen, mas sim a Yao Sisi, à sua própria mãe!

Com metade do corpo projetado para fora do vão da janela, o telemóvel voltou a tocar bruscamente.

Virando a cabeça num sobressalto, constatou que era uma chamada da delegacia de polícia.

Aterrorizada, atendeu o aparelho e ouviu o agente informar: "Acabamos de localizar um cadáver que aparenta ser do seu irmão, Yao Shulin. Gostaríamos que fizesse o reconhecimento remoto para confirmar se a vítima é o seu irmão."

Um cadáver...

A mente de Meng Zhang zumbiu, enquanto o seu corpo endurecia num tremor irrefreável.

O telemóvel vibrou com a chegada de uma nova mensagem de texto, enviada precisamente do número de Meng Zhen.

Meng Zhen: [Lembre-se de dar os pêsames à sua querida mãe.]

Aterrorizada, Meng Zhang deixou cair o aparelho e encolheu-se num canto da parede, tomada pelo pânico. Foi Meng Zhen... A morte do irmão também fora obra de Meng Zhen?

Ela era implacável! Cruel demais!