Capítulo 48

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◎ Você não quer ver a Estrela da Rússia? ◎
O local combinado para a refeição era no famoso Vale do Elefante, em Tailan, um ponto turístico emblemático da cidade. Construído no vale dos elefantes selvagens, o restaurante ficava dentro de uma casa de vidro, onde às vezes era possível avistar os elefantes passando ao lado da construção.
Nalong já havia providenciado a exclusividade do local com antecedência.
Quando Meng Zhen chegou, o ponto turístico que normalmente exigia fila estava completamente silencioso. Guardas militares vigiavam a área e proibiam qualquer visitante de se aproximar, exceto seu carro, que foi escoltado até a entrada.
Era como se ele quisesse demonstrar seu poder para ela.
Os guardas abriram a porta do carro para ela, e Nalong, vestido à paisana, foi pessoalmente cumprimentá-la, estendendo a mão e dizendo em mandarim: “Senhorita Meng, você está pontual.”
“General Nalong, também está pontual.” Meng Zhen sorriu, pousando a mão na dele para ajudá-lo a sair do carro.
Hoje ela vestia algo mais “liberal” do que naquela noite: um vestido de alças finas, vermelho profundo, que realçava sua pele alva como uma porcelana antiga que Nalong já havia visto.
Ela era radiante e cheia de vida, uma jovem que exibia sua pele com despreocupação.
Nalong percebeu que o colar no pescoço dela não era o que ele havia dado, mas um pingente de jade em forma de Buda, um objeto pessoal de Meng Yun. Aquela peça valia mais do que dez colares de diamante, indicando o quanto a família Meng a valorizava.
Ele também notou o anel de diamante no dedo dela, muito maior que o colar que ele dera, parecendo um pedaço exagerado de açúcar cristal, inadequado para seus dedos finos.
Mas o fato de ela usá-lo assim era uma mensagem clara: as coisas que ele dera não tinham importância para ela.
Ela era, de fato, tão arrogante quanto um princesa, como Nalong havia dito.
Sorrindo, Nalong a conduziu para dentro. O vale era exuberante e belo.
“Quer que eu lhe mostre o lugar, senhorita Meng?”
Ela não recusou.
Nalong a levou para conhecer o famoso zoológico de fazenda, onde muitos animais adoráveis viviam no vale natural. Ele imaginava que uma jovem como ela adoraria.
“Ouvi dizer que a senhorita Meng é do signo de carneiro, deve gostar de cordeirinhos.”
Ele segurou a mão dela e a levou até o cercado onde havia muitas ovelhas brancas e alpacas populares. Entregou-lhe uma pequena cesta de alimento para que ela atraísse os animais.
Assim que ela pegou a cesta, os cordeiros e as alpacas vieram correndo, disputando a comida.
O diamante em seu dedo brilhava intensamente sob o sol.
Isso fez Nalong se sentir um pouco desrespeitado. Nem mesmo seu avô, ele pensou, teria a ousadia de demonstrar tão descaradamente que desprezava os presentes dele.
Ele observou que ela alimentava os animais com indiferença, sem muito interesse, e lembrou da noite em que ela derrubou Nale com uma arma, parecendo não se importar com a aprovação de ninguém, muito jovem e impetuosa.
De maneira quase casual, ele comentou: “Este restaurante é famoso não só por permitir ver os elefantes selvagens, mas também por usar ingredientes criados aqui mesmo.”
Apontou para a criação de gado, aves e para a captura dos frutos do mar nas proximidades.
“Aqui você pode ver claramente os alimentos, e se quiser, escolher o que deseja para o almoço, abatido na hora para manter o frescor.”
Meng Zhen olhou para ele, e ele sorriu enquanto acariciava a ovelhinha que ela alimentava: “Se gostar, pode ser seu almoço hoje.”
“É mesmo?” Ela o encarou, aquele era o poder dos que detêm autoridade — aprisionar, alimentar, matar e manter a comida fresca.
Mas para Meng Zhen, aquilo soava muito desconfortável.
Por quê?
Ela refletiu e percebeu que, tendo já sido alguém vulnerável na base da pirâmide, talvez um dia também virasse uma presa nas mãos de outros.
Ela não queria que esse dia chegasse; não queria apenas dinheiro, queria poder.
“General, vai caçar aqui mesmo para o nosso almoço?” Meng Zhen despejou todas as cenouras da cesta no cercado, olhando para ele: “Você nem trouxe sua arma hoje.”
Nalong riu dela: “Claro que não. Como eu poderia levar uma arma para matar cordeiros na frente da adorável senhorita Meng?” Ele acrescentou: “Mas se quiser tentar caçar, posso providenciar.”
Com um gesto, chamou os guardas que lhe entregaram uma arma, que passou para Meng Zhen: “Naquela noite vi que você atira bem, mas essa arma é diferente da sua, talvez seja difícil segurá-la.”
Era realmente maior que a arma que o irmão dela lhe dera.
Ela segurou o peso nos braços com dificuldade.
Nalong aconselhou: “Melhor usar as duas mãos, o recuo é forte e pode te machucar.”
Meng Zhen tentou levantar a arma com as duas mãos.
Nalong percebeu que sua postura estava errada e se aproximou: “Posso te ajudar a ajustar?”
“Claro.” Ela tirou o pesado anel de açúcar cristal.
Nalong ficou atrás dela, tentando manter distância, mas inevitavelmente tocando-a. Ajustou sua postura, apoiou seu pulso, pressionou os ombros dela e lhe explicou ao pé do ouvido como evitar o recuo.
Meng Zhen ouviu atentamente, ajustou seus ombros, e ele disse: “Isso, mire naquele cordeiro. Vou contar até três, aí você dispara.”
Ela começou a se impacientar, e ao ouvir o “um”, em vez de mirar no cordeiro, mirou na árvore próxima e disparou.
O recuo e o som da arma fizeram seus braços formigarema.
Nalong também se assustou com o tiro repentino, mas Meng Zhen se ajustou e disparou mais duas vezes, acertando a árvore.
Virando-se, apontou a arma para Nalong.
Ele semicerrava os olhos, sabendo que só havia três balas, mas apontar a arma para ele...
“Pum.” Ela fingiu o disparo, fazendo o som sozinho.
Nalong ficou surpreso, e ela sorriu ao devolver a arma, dizendo com desprezo: “Não é nada difícil.”
Sob o sol, suas bochechas estavam levemente ruborizadas, como uma fera selvagem indomável, arrogante, mas impossível de desgostar.

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Nalong finalmente entendeu por que seu filho era tão fascinado por ela: Meng Zhen era diferente de todas as mulheres de Tailan, sempre surpreendendo.
Se ele tivesse uma filha assim, também a mimaria para ser tão audaciosa.
“Se gostar dessas coisas, depois do Festival dos Dez Mil Budas posso levá-la ao meu depósito.” Nalong sorriu: “Quero ver se consigo fazer você reclamar de algo.”
“Adoraria.” Meng Zhen colocou de volta o anel de açúcar cristal.
Nalong não resistiu e perguntou: “Você não gostou do colar que te dei? É pequeno demais?”
Meng Zhen o olhou surpresa: “General, por que pensaria isso? Só achei que o vestido de hoje combinava melhor com este colar, você está sendo muito sensível.”
Sério? Vermelho com verde jade?
Nalong a observou sorrindo, seu pensamento era difícil de decifrar.

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No hotel ao lado do Vale do Elefante, Nale estava no terraço, observando com clareza Meng Zhen e seu pai na fazenda.
Ele viu o pai ensinando Meng Zhen a atirar, segurando sua mão, entrando no restaurante de vidro. Nunca tinha visto seu pai sorrir tanto!
Quase toda vez que olhava para Meng Zhen, não conseguia conter o sorriso, sem saber o que ela havia dito para deixá-lo tão feliz.
Nale esvaziou seu copo de uma vez, sentindo-se extremamente incomodado. Meng Zhen gostava mesmo de conversar com seu pai? Na presença dele, ela nem comia, nem falava muito; com o pai, parecia tão feliz.
Irritado, ele abriu outra garrafa de bebida.
Os dois só terminaram de almoçar por volta das três da tarde.
Ele pensou que, se não fosse pelo fato do pai precisar preparar o Festival dos Dez Mil Budas à tarde, certamente teria ficado com Meng Zhen até a noite.
Depois que Nalong levou Meng Zhen ao carro, Nale discretamente seguiu em seu próprio veículo, e quando se afastaram o suficiente, acelerou para bloquear o carro dela.
Parado em frente ao carro, Nale abriu a porta e foi até ela.
“É você, Nale.” Zhao Zhao, no carro, alertou Meng Zhen.
Ela sorriu levemente, Nale era óbvio demais; essa abordagem foi mais fácil do que ela esperava.
A janela estava aberta, e Nale entrou pelo lado, sentando ao lado de Meng Zhen.
Zhao Zhao olhou por um instante no espelho retrovisor, e vendo que ela não mandava ele expulsá-lo, permaneceu quieto.
“Se divertiu, senhorita Meng?” Nale perguntou com despeito.
“Sim.” Meng Zhen respondeu em tailandês: “Seu pai é muito mais divertido que você.”
O rosto já carrancudo de Nale se escureceu ainda mais. Ele virou para ela, odiando aquela frase, odiava perder para seu próprio pai!
O hálito forte de bebida a fez franzir o cenho; Nale era realmente desinibido em Tailan.
“O que você quis dizer com isso?” ele perguntou.
“Não entende meu tailandês?” Meng Zhen provocou em mandarim: “Quero dizer que seu pai ao menos não é só conversa.” Ela entregou uma caixinha azul de veludo para Nale, e o motorista/tradutor explicou o conteúdo.
Nale abriu a caixa e viu o colar de diamantes, ouvindo a tradução: “A senhorita Meng disse que seu pai não fala besteira, este colar foi presente dele, mas ela tem muitos colares de diamante, por favor, devolva ao general.”
Presente do pai?
“Diga para seu pai me ligar quando terminar os compromissos; ele prometeu me levar ao depósito para brincar.” Meng Zhen disse.
Depósito? O pai prometeu levá-la ao depósito de armas?
Nale fechou a mão com força, sem entender o que o pai pretendia.

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Nale não esperou até a noite; foi direto ao escritório de Nalong com a caixinha de joias.
Assim que entrou, jogou a caixa na mesa.
“Você deu isso para Meng Zhen?” Nale perguntou.
Nalong olhou e franziu a testa, encarando Nale: “Já te disse para não importunar ela.”
“Por quê?” Nale apoiou-se na mesa, irritado: “Você precisa ser tão gentil para me pedir desculpas? Dá diamantes, convida ela para o depósito de armas, qual será o próximo passo, vai se declarar por mim?” Ele estava furioso: “A partir de agora, não precisa mais sair com ela, eu mesmo vou me desculpar!”
Nalong abriu a caixa e olhou o colar; parecia que ela realmente não gostava muito, afinal, já tinha visto muitas joias.
“Farei o que quiser, não preciso da sua aprovação, Nale.”
Ele olhou para Nale friamente.
Naquele momento, Nale entendeu que o pai continuaria a ver Meng Zhen, continuaria a sair com ela, e isso o enfureceu como uma traição. Ele sabia que não teria chance se o pai também tentasse conquistá-la.
“Por quê? Você também está interessado nela?” Nale perguntou pausadamente.
Nalong não negou, respondeu com calma: “Se ela quiser, não vejo razão para não aprofundar a relação com a herdeira da família Meng. Isso beneficiaria nossa família e o país Tailan.”
Nale sentiu-se atingido por um raio; o pai precisava escutar o que ele dizia! Ele já tinha idade para ser pai de Meng Zhen, e ainda assim queria disputá-la! Porque ela era herdeira da família Meng? Porque era jovem e bonita?
Tremendo de raiva, Nale ouviu Nalong seriamente: “Há muitas mulheres para você escolher, pare de importuná-la; ela não é para você.”
Não era para ele, mas para o pai dele.

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Nale estava furioso, baixou a voz e disse: “Eu sou sério com ela, vou me declarar, vou me casar com ela.”
Nalong deu-lhe um tapa no rosto, reclinou-se na cadeira e abanou a mão: “Vai se recuperar da bebedeira, grave o que eu disse na cabeça e pare de falar besteira.”
Nale sentiu a face ardendo de dor e saiu.
Nalong suspirou, olhando para as costas do filho; como pôde gerar um filho tão tolo?
Ele havia facilitado demais o caminho para Nale.

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De volta à residência do general, Nale, misturando a embriaguez com a raiva, disparou uma bala que quebrou o lustre de cristal do quarto.
Os servos, assustados, se esconderam sem pronunciar palavra.
Ele sabia muito bem os planos de seu pai; para poder e dinheiro, ele faria qualquer coisa!
Não conseguia imaginar Meng Zhen como sua madrasta; quanto mais pensava, mais enjoado ficava. Por que não podia se declarar para ela? Por que sua perseguição era assédio, e a do pai não?
Nale subiu as escadas apressado, entrou no escritório do pai, pegou uma arma e abriu o cofre, onde a Estrela da Rússia repousava imóvel.
Será que o pai usaria essa joia para se declarar a Meng Zhen? Para mostrar poder, pedras preciosas, dinheiro e conquistar seu carinho?
Mas, no fim, ele trancou o cofre novamente.

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Na noite no Grande Palácio Real, a rainha Numa encontrou-se novamente com Zheng Lan na floresta chuvosa. Desta vez, entregou a ele todas as senhas do cofre.
“Meus homens viram Nale abrir o cofre com essa senha.” Numa disse: “Não há erro, estão há muitos anos servindo na casa do general.”
Nalong sempre fora cauteloso, mas Nale, bêbado, não prestou atenção.
Zheng Lan olhou os números no papel, depois queimou a folha, sorrindo suavemente: “Veja, ninguém pode resistir a ela.”
Ele agora agradecia por não ter tentado conquistá-la; o amor era um jogo, e ela sabia usá-lo melhor que ninguém.
Ela entendia seu valor, sua beleza, suas vantagens, e sabia usá-las como isca.
“Quando pretende agir?” Numa perguntou baixinho.
Zheng Lan não respondeu, obviamente seria no Festival dos Dez Mil Budas, quando toda Tailan celebra e o general Nalong desfilaria com o rei, recebendo as homenagens do povo.
Nale também estaria lá, com os guardas para garantir a segurança. Essa era a melhor oportunidade.
“E a senhorita Meng vai participar?” Zheng Lan perguntou.
Numa assentiu: “Parece que ela é devota de Amitābha, tem passado muito tempo recitando sutras no templo de Amitābha.”
Sério? Ela era devota de Amitābha?

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O Festival dos Dez Mil Budas começava à madrugada, com cânticos por toda Tailan. A família real e o general desfilavam às oito da manhã, jejuando o dia inteiro até a meia-noite, quando as celebrações terminavam.
Meng Zhen, hospedada no Grande Palácio, tinha que seguir os costumes locais: acordar cedo e jejuar. Se tudo corresse bem, ela poderia deixar Tailan logo após o festival, a tempo de chegar à Rússia antes do início do leilão.
Antes do amanhecer, a cidade já estava animada.
Zhang Dai lhe deu duas barras de chocolate para enganar a fome.
A rainha presenteou-as com duas roupas tradicionais tailandesas.
Meng Zhen vestiu-se, arrumou o cabelo e esperava o desfile às oito, quando um criado veio chamá-la: o príncipe Zheng Lan a queria ver.
Ela olhou o relógio, pouco mais de seis da manhã. Zheng Lan nunca a procuraria antes de agir; algo devia ter acontecido.
Mas lá fora estava calmo, nada indicava problemas.
O criado esperou com a cabeça baixa: o príncipe estava do lado de fora, e Zhang Dai já havia partido.
De fato, Zhang Dai acabara de sair.
Meng Zhen pensou um pouco, enviou uma mensagem por WeChat e seguiu o criado.
Do lado de fora do Grande Palácio, a rua já estava limpa e vigiada. O criado a levou até um lugar reservado na lateral do palácio, onde um carro a esperava.
Ao se aproximar, o carro abriu a porta, e ela viu Nale sentado lá dentro, com o rosto abatido e o aspecto cansado de quem bebeu demais.
“Entre, vou te levar a um lugar.” Nale estendeu a mão, franzindo a testa ao ver que ela não parecia querer entrar: “Sou mais assustador que meu pai? Se quisesse te fazer algo, já teria feito.”
Ele franziu as sobrancelhas: “Você não quer ver a Estrela da Rússia?”
O coração de Meng Zhen deu um salto. Aquele idiota não teria mudado a Estrela da Rússia de lugar, ou estaria tentando levá-la ao escritório do general para vê-la?
Qualquer um desses cenários atrapalharia os planos de Zheng Lan.