Capítulo Um: O Encanto de Uma Mordida

No início do verão, as manhãs sempre pareciam mais claras e precoces do que em qualquer outra estação. Sete e quarenta e cinco. Após terminar de se lavar, Zhou Xiaochuan, com uma embalagem de leite pendurada entre os lábios, saiu apressado do pequeno quarto alugado, que não tinha mais que dez metros quadrados.

Desceu as escadas correndo, sem esquecer de cumprimentar alguns vizinhos conhecidos, e por fim montou na bicicleta usada que comprara no mercado de objetos de segunda mão, guardada no corredor do primeiro andar. Deixou o bairro Bai Guo, sombreado por árvores, e pedalou em direção ao Mercado de Flores e Animais, situado na zona sul do condado de Fangting.

Zhou Xiaochuan acabara de se formar na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Agrícola Provincial. Atualmente, trabalhava como assistente veterinário numa clínica de animais no Mercado de Flores e Animais de Fangting, já que ainda não tinha obtido o certificado que o qualificaria como veterinário profissional. Felizmente, a proprietária da clínica era uma colega de turma, um ano mais velha que ele, o que garantia condições justas de salário.

Quando Zhou Xiaochuan chegou à clínica "Lar dos Animais de Estimação", montado na bicicleta que fazia barulho em todos os lugares, menos na campainha, ainda eram oito horas. O horário de expediente começava às oito e meia. Ele sempre chegava meia hora mais cedo para verificar o progresso da recuperação de Pequeno Negro.

Pequeno Negro era um cão, um vira-lata comum. Uma semana antes, numa noite de tempestade, Zhou Xiaochuan o encontrou numa viela próxima ao bairro Bai Guo. Estava completamente chamuscado, como se tivesse sido atingido por um raio, agonizando ao lado de uma lixeira, com risco iminente de morte.

Ao ver o estado do animal, Zhou Xiaochuan não hesitou: pegou-o nos braços e correu até o Lar dos Animais de Estimação, onde lhe administrou soro e aplicou pomada para queimaduras. Desde então, cuidava do cão com dedicação. Contudo, após tantos dias, o estado de Pequeno Negro não apresentava melhora significativa.

Prendeu a bicicleta a uma árvore de fruto amarelo na calçada, pegou as chaves e abriu a porta de enrolar da clínica. Desde que começou a trabalhar ali, a colega lhe entregara um par de chaves, pois tinha o hábito de dormir até tarde e frequentemente atrasava a abertura da clínica. Assim, confiou a ele essa responsabilidade, permitindo-se acordar naturalmente todos os dias.

O Lar dos Animais de Estimação era pequeno, com cerca de cem metros quadrados. Além de Zhou Xiaochuan e sua colega, havia ainda um esteticista de animais chamado Huang.

Após levantar a porta, Zhou Xiaochuan entrou rapidamente na sala de tratamento. O espaço, não muito grande, era dividido por paredes de vidro em oito pequenos quartos de enfermagem. Cada um equipado com ventilação e dispositivos de desinfecção, para evitar infecções cruzadas durante infusões ou cirurgias.

No quarto mais ao fundo, Pequeno Negro, com o corpo coberto de pomada para queimaduras, jazia fraco sobre a mesa de metal.

Ao ouvir o barulho, levantou a cabeça e olhou para Zhou Xiaochuan.

— Como está, Pequeno Negro? Dormiu bem esta noite? — perguntou ele, sorrindo, mesmo sabendo que o cão não entendia. — Deixe-me ver como está sua recuperação.

Com cuidado, retirou a pomada endurecida das feridas, mas logo franziu o cenho.

— Como pode ser? Depois de uma semana de tratamento, não só não melhorou, como piorou...

Pensativo e sem resposta, Zhou Xiaochuan só pôde balançar a cabeça.

— Tudo bem, vou trocar sua pomada. Se não houver melhora nos próximos dias, pedirei folga para levá-lo ao hospital de animais da cidade.

Ao sair para preparar a pomada, não sabia que Pequeno Negro o observava atentamente. Dos olhos do animal emanavam emoções de gratidão, dúvida, hesitação e conflito, tão intensas quanto qualquer ser humano.

Como podia um cão exprimir tanta emoção num olhar? Seria mesmo apenas um animal comum?

Quando Zhou Xiaochuan voltou com a pomada, Pequeno Negro parecia ter tomado uma decisão após intensa luta interna. Seu olhar tornou-se firme.

— Vamos começar, Pequeno Negro — sorriu Zhou Xiaochuan, levantando a mão para aplicar o medicamento.

Mas, naquele instante, algo inesperado aconteceu. Pequeno Negro, até então prostrado, ergueu-se de repente e, com rapidez fulminante, abocanhou o braço direito de Zhou Xiaochuan.

Uma dor lancinante atravessou o braço, e o sangue jorrou como uma fonte, formando uma poça no chão.

— Por que... me mordeu? — murmurou Zhou Xiaochuan, antes que tudo escurecesse e ele caísse inconsciente.

Pequeno Negro, que antes estava prostrado, agora se erguia sobre a mesa de tratamento. Toda a apatia se dissipara, substituída por uma aura majestosa e imponente.

Essa energia, imperceptível aos humanos, foi sentida por todas as aves, mamíferos e répteis do Mercado de Flores e Animais. Em pânico, os pássaros começaram a voar freneticamente nas gaiolas; gatos, cães e porquinhos-da-índia saltavam e gritavam, competindo pelo som mais alto e desesperado; peixes e répteis batiam suas cabeças contra o vidro, tentando escapar ou se ferir.

O que era antes uma manhã tranquila tornou-se subitamente tumultuada e ruidosa.

Os trabalhadores do mercado, inquietos e desorientados, esforçavam-se para acalmar os animais enlouquecidos, mas pouco conseguiam.

Pequeno Negro, ignorando o caos ao redor, contemplava Zhou Xiaochuan inconsciente. Seu respirar pesado emitia um som quase trovejante.

Após nove compassos, Pequeno Negro abriu a boca e expeliu uma esfera luminosa dourada.

A esfera voou diretamente para Zhou Xiaochuan, girando ao redor dele nove vezes antes de se transformar numa luz dourada que entrou pela sua boca.

No topo da cabeça de Zhou Xiaochuan, uma luz dourada floresceu, formando uma nobre e sagrada flor de lótus de nove pétalas, que, ao espalhar seus raios dourados, descia lentamente pelo seu corpo.

Após mais nove compassos, a flor desapareceu junto aos pés de Zhou Xiaochuan.

No instante em que a flor de lótus sumiu, a ferida em seu braço começou a cicatrizar visivelmente, fechando-se em segundos sem deixar sequer uma marca. O sangue no braço e no chão evaporou-se em vapor vermelho, escoando pelo ventilador do quarto.

Pequeno Negro, após expelir a esfera dourada, parecia ter esgotado toda sua energia, caindo novamente sobre a mesa de metal. Sua respiração tornava-se cada vez mais fraca.

Sem medo, Pequeno Negro, ciente de que seu fim se aproximava, esboçou um leve sorriso, olhando para Zhou Xiaochuan com gratidão e alívio.

Porém, quando esperava pela morte, a flor de lótus de nove pétalas reapareceu sobre Zhou Xiaochuan.

Os olhos de Pequeno Negro, antes apagados, abriram-se em espanto. A flor girou rapidamente e, num piscar de olhos, penetrou em seu corpo.

Pequeno Negro sentiu-se envolto por uma poderosa energia vital, indescritivelmente confortável, e as feridas que nenhum tratamento comum conseguira curar começaram a se regenerar rapidamente.

Uma forte sensação de cansaço tomou conta do animal, e ele não conseguiu resistir, tombando sobre a mesa de tratamento...