Capítulo 49

—Para onde? — Meng Zhen perguntou-lhe, com o dedo apoiado na maçaneta da porta. — A grande cerimônia vai começar daqui a pouco. Se eu não estiver lá, todos vão ficar preocupados, e o seu pai também.

Ela abaixou os olhos para encará-lo e acrescentou:

— Não tardarão a descobrir que você me usou o nome do segundo príncipe para me atrair para fora.

Nale a encarava. Diante dele, ela parecia sempre manter uma postura altaneira, carregada de uma opressão que não permitia ousadia, como se estivesse agora a lembrá-lo de que, caso ousasse raptá-la à força, o seu paradeiro seria descoberto de imediato e, nesse caso, o seu próprio pai seria o primeiro a não o perdoar.

É claro que ele sabia disso! Por que ela não conseguia tratá-lo da mesma maneira que tratava o seu pai?

— Se eu não tivesse usado o nome de Zheng Lan para convidá-la, você teria vindo? — Nale olhou-a fixamente. — Eu só queria vê-la, dizer-lhe algumas coisas, nada mais. Não tencionava fazer-lhe mal, não precisa de me avisar com esse tom.

Lá fora, havia pelo menos sete ou oito guardas armados. Era assim que ele convidava alguém?

Meng Zhen pensava que alguém como Nale, nascido com privilégios inerentes, jamais compreenderia que a sua suposta "conquista" não passava de uma caçada: cobiçar, importunar, impor declarações de sentimentos sob ameaça, e, se a resposta fosse negativa, desencadear o perigo da sua fúria.

— Já me viu — disse-lhe Meng Zhen. — O que tem a dizer pode ser dito aqui.

No entanto, Nale não se deu por vencido.

— Não tem estado sempre a querer ver a Estrela da Rússia? Entre no carro, levo-a lá. — Para lhe transmitir tranquilidade, acrescentou de imediato: — Não fica longe, é na Ilha de Lótus Azul. Aqui podem aparecer pessoas a qualquer momento, não posso mostrar-lho neste sítio.

A Ilha de Lótus Azul?

Meng Zhen recordava-se daquela pequena ilha, interdita a turistas. O lótus azul era a flor nacional de Tailândia; dizia-se que ali ocorrera um milagre em tempos remotos. Como ficava perto do Grande Palácio, a ilha sempre servira de refúgio para retiros espirituais da família real.

Aquele imbecil tinha trazido a Estrela da Rússia para a Ilha de Lótus Azul?

Com o telemóvel na mão, Meng Zhen entrou no automóvel.

Ele parecia genuinamente não ter intenções violentas contra ela; não lhe exigira o telemóvel nem a proibira de o utilizar.

Manteve-se em silêncio durante todo o trajeto, sem proferir uma única palavra até o carro entrar na Ilha de Lótus Azul.

***

O caminho de acesso à ilha era vigiado por guardas. O interior estava deserto e silencioso; a maioria dos criados e noviços budistas tinha partido para celebrar o Festival das Mil Lanternas.

Ao sair do carro, Meng Zhen não viu viva alma. A ilha assemelhava-se a um lugar fantasma; talvez Nale tivesse ordenado a evacuação prévia.

— Não tenha receio, jamais lhe farei mal. — Nale estendeu-lhe a mão, pretendendo guiá-la para o interior do Templo de Amitabha, situado na ilha.

— É evidente que não ousaria. — Recusando-se a tocar-lhe na mão, Meng Zhen atravessou sozinha o limiar do templo.

Ao observar-lhe as costas, Nale sentiu a paixão e a ira fundirem-se no seu interior. Ela era capaz de segurar a mão do pai dele, por que razão se recusava a segurar a dele?

Mesmo quando vestia trajes tradicionais tailandeses, ela não se parecia em nada com as mulheres daquela terra.

Nale seguiu-a, conduzindo-a do templo para o pavilhão panorâmico no topo da torre.

Todos os guardas haviam ficado em baixo; no miradouro encontravam-se apenas Nale e Meng Zhen.

As janelas de madeira estavam abertas. De pé junto a uma delas, Meng Zhen conseguia avistar grande parte da ilha. As águas do mar exibiam uma tonalidade amarelada e turva; a ilha estava repleta de acácias e lótus. Eram quase sete horas da manhã e o sol ainda não escaldava; a brisa trazia uma frescura invulgar.

De forma quase irrecuperável de ridícula, Nale recorreu ao seu limitado vocabulário em mandarim para perguntar com desjeje:

— Gosta do meu pai? Sabe que ele tem muitas amantes?

Que tremenda falta de confiança, recorrer à difminuição de um rival para somar pontos a favor de si próprio.

Sem sequer se virar, sentindo a brisa no rosto, Meng Zhen respondeu em tailandês:

— Foi só para me dizer isto que me mandou chamar?

Nos últimos dias, ela aprendera considerável vocabulário em tailandês.

Nale aproximou-se e deteve-se ao lado dela, segurando-lhe o braço para que o olhasse nos olhos.

— Eu também posso levá-la a disparar armas, posso levar-te... — Vendo que a sua proficiência falhava, mudou para o tailandês: — Tudo o que ele lhe dá, eu também posso dar. E aquilo que ele não lhe pode dar, estou disposto a oferecer.

Meng Zhen franziu o cenho, olhou para a mão dele e depois para o seu rosto.

— A sério? Tudo o que possuis veio dele. O que tens tu que ele não tenha?

As palavras pareceram ferir Nale. Os dedos que apertavam o braço dela fecharam-se com mais força, enquanto ele dizia em tailandês:

— Não me fales desse modo. Sabes que gosto de ti e que nunca te faria mal, mas não podes humilhar-me assim.

Humilhar? Aquilo era uma humilhação?

Meng Zhen libertou o braço com um empurrão.

— Acaso não disse a verdade? O que imaginas poder dar-me que o teu pai não possua?

— Lealdade. — Nale fitou-lhe os olhos. — Podes não acreditar, mas o que sinto por ti é sincero. Se fores minha mulher, nunca mais terei outra mulher enquanto viver.

Meng Zhen soltou uma gargalhada; quando os homens tentam elevar-se acima das suas possibilidades, parecem capazes de prometer qualquer coisa.

Com um gesto resoluto, Nale virou-se para um cofre num canto, retirou de lá uma caixa e aproximou-se de Meng Zhen.

Tratava-se de uma caixa de veludo branco, com o comprimento aproximado de um antebraço.

Parando diante dela, disse:

— O meu pai nunca te dará tudo o que tem, mas eu sim. Tudo o que me pertence será teu, desde que aceites ser minha esposa.

Ao abrir a tampa, a luz da manhã refletiu-se nos diamantes do interior, iluminando o rosto de Meng Zhen.

O brilho era de tal forma intenso que parecia mover-se pelo pavilhão como miríades de estrelas cintilantes, num ondular hipnótico.

A Estrela da Rússia... Nunca imaginara que surgiria diante dos seus olhos daquela maneira.

Mesmo tendo visto fotografias, Meng Zhen sentiu-se profundamente estupefacta perante aquela gema de fama mundial. Era imensa, fulgurante, com um brilho de cortar a respiração que outrora adornara o cetro do czar, simbolizando poder absoluto, beleza e indestrutibilidade.

Quem não desejaria possuí-la?

Meng Zhen compreendia perfeitamente o impulso que levara Na Long a apropiar-se dela em tempos; talvez fosse o mesmo sentimento que levava Nale a querer adibi-la com o título de "esposa". Não se tratava necessariamente de amor profundo, mas sim do fascínio por um objeto tão luminoso, universalmente cobiçado, e que estava ao alcance de quem detinha o poder de o usurpar.

Contudo, aquele néscio de Nale tivera a insensatez de a trazer consigo; a investida de Zheng Lan no palácio encontraria um vazio.

Será que Li Dan já avisara Zheng Lan?

O seu telemóvel continuava em linha com Li Dan. Ela esperava que ele conseguisse avisar Zheng Lan a tempo de suspender a operação, uma vez que a Estrela da Rússia já não se encontrava na residência do general.

— Não estou a vangloriar-me — garantiu Nale, desejoso de provar o seu valor e declarar a sua paixão. Sob a luz da gema, ela exibia uma beleza tal que apenas um diamante daquela magnitude parecia digno dela.

Meng Zhen olhou para Nale através daquele clarão.

Os olhos dele também brilhavam com uma intensidade apaixonada. Com a garganta a mover-se num claro sobressalto, murmurou:

— O meu pai ama a tua linhagem e o teu prestígio, mas eu amo-te apenas a ti. Ele jamais te daria a Estrela da Rússia, mas eu quero dar-to.

Imbecil.

— O teu pai concordou com isto? — perguntou Meng Zhen.

Sob a luminosidade deslumbrante, o seu sorriso sarcástico suavizou-se. Os reflexos cintilantes espelhavam-se nos seus olhos, no pescoço, nos ombros descobertos e nas clavículas delicadas. Nale contemplou-a, extasiado: *Tão bela, tão bela.*

— Não preciso da autorização dele. Tudo o que lhe pertence acabará por ser meu. — Nale aproximou-se, incapaz de conter-se. — Gostas, não gostas? — perguntou, vendo a expressão de êxtase dela diante da gema. — Queres ser minha esposa?

Encostando-se quase por completo a ela, Nale exalava um hálito a álcool que provocou em Meng Zhen um súbito repulsa, fazendo-a recuar.

Mas ele segurou-lhe os ombros, colou o rosto ao dela e sussurrou:

— Diz que sim.

— Afasta-te. — Com as costas já encostadas à moldura da janela, a proximidade de Nale causava-lhe náuseas. Ele forçava-a a segurar a caixa com uma das mãos.

— Diz que aceitas e ela será tua. Eu amo-te verdadeiramente. — Com um aperto implacável nos ombros dela, Nale inclinou-se, fascinado, para lhe beijar os lábios carmesim. — Sê minha mulher.

Meng Zhen virou bruscamente o rosto, fazendo com que os lábios dele roçassem o lóbulo da sua orelha.

*— Sê minha mulher.*

*— Ela é a minha esposa, comprada por mim.*

No espaço de um segundo, imagens e vozes soterradas no passado irromperam na sua mente, acompanhadas por um tremor violento. Um eco ensurdecedor ribombava nos seus ouvidos, e ela ergueu subitamente a mão...

O estampido de um disparo dilacerou o silêncio da Ilha de Lótus Azul.

Um salpico de sangue atingiu a face e a roupa de Meng Zhen. A sensação morna e húmida fê-la lembrar o instante em que assassinara aquela mulher na festa de noivado.

O rosto atónito de Nale dilatou-se diante dos seus olhos. Cambaleando para trás com a caixa nos braços, fitou o sangue que irrompia do próprio peito com uma expressão de total incredulidade, como se não conseguisse conceber que Meng Zhen houvesse disparado contra ele.

*Dói tanto.*

***

Caindo no chão, ele viu Meng Zhen de pé junto à janela, segurando a arma com o rosto pálido. Ela limpou o sangue da face com as costas da mão e, franzindo o cenho, disse-lhe:

— Eu disse para te afastares.

— Não percebes o que significa afasta-te?! — Irrompendo numa fúria repentina, ela avançou a passos largos na direção dele, com a arma firmemente empunhada.

Ela tencionava matá-lo de verdade!

Aterrorizado, Nale balbuciou em alta voz:

— Eu só queria conquistar-te! Não tenho más intenções! Não te ia obrigar a nada! — Virando-se com dificuldade, tentou arrastar-se em direção à porta.

Um segundo tiro perfurou-lhe a coxa.

Entre gritos de agonia, ouviu Meng Zhen exclamar com raiva:

— As palavras "afasta-te" são assim tão difíceis de entender? São? Quando eu mando afastar e tu continuas a insistir, mereces morrer!

Com o rosto manchado de sangue, ela assemelhava-se a uma fera descontrolada pela ira.

Aterrorizado até à medula, Nale suplicou sem parar:

— Desculpa! Perdoa-me! Nunca mais te torno a incomodar...

Mas o cano da arma de Meng Zhen já apuntava diretamente à sua cabeça.

Onde estariam os guardas? Porque demoravam tanto a subir?!

No preciso instante em que ela se preparava para premir o gatilho, a porta foi violentamente aberta e uma voz bradou em tailandês:

— Não dispares!

Acompanhando o som, uma silhueta irrompeu no aposento a correr e segurou com firmeza a mão de Meng Zhen que empunhava a arma.

Estrebuchando no chão, Nale conseguiu focar a vista: tratava-se de um noviço, um noviço familiar... Tinha-o visto no Grande Palácio?

O noviço disse algo a Meng Zhen em tailandês que Nale não compreendeu, aproveitando o momento de confusão para gatinhar para a saída.

Ignorando-o, Li Dan virou o rosto de Meng Zhen para si e, apontando a sua própria arma para Nale, desfechou um tiro que lhe estilhaçou o crânio.

Para evitar que ela visse, Li Dan segurou-lhe a mão armada. Sentindo-a tremer intensamente devido à agitação emocional, apertou-a com mais força e disse-lhe em tailandês:

— Não mates ninguém. Uma vez que tiras uma vida, não há retorno. Deixa que eu o faça.

Ele próprio já não tinha caminho de regresso há muito tempo, mas ela era diferente — pura, com um futuro brilhante pela frente. Ela não podia sujar as mãos.

Meng Zhen virou-se para encará-lo. Os olhos dele, com a íris artificial de um azul límpido, refletiam a imagem dela, suja de sangue.

Receoso de que ela não compreendesse o tailandês, Li Dan repetiu num mandarim imperfeito:

— O Li Dan faz isto. Não mexas. Matar pessoas leva ao inferno. — Se houve de ir para o inferno, que fosse ele.

Olhando-o fixamente, Meng Zhen deixou as lágrimas caírem em silêncio. Dominada pela instabilidade, chamou-o num tom frágil:

— Li Dan, Li Dan... Ele merecia morrer, era ele quem merecia morrer. — Ela própria já não sabia se se referia a Nale, ao casal que a comprara no passado, ou ao deficiente mental que a atormentara.

Todos eles mereciam a morte, uma e mil vezes.

— Sim, ele merecia morrer. Fizeste muito bem. — Li Dan apertou-lhe a mão e, com a outra mão livre, enxugou delicadamente os vestígios de sangue do rosto dela. — Mas não tens de te conspurcar por causa dele. Deixa-me tratar disto.

— Ele sujou-me o rosto! — Com um gesto desesperado, ela esfregou a própria face e as orelhas.

Percebendo que ela perdera o controlo e era incapaz de se dominar, continuando a esfregar a pele até quase a esfolar sem conseguir parar, Li Dan ouvia-a repetir incessantemente:

— Devia tê-lo morto mais cedo, matá-los a todos. Há muito que deixei de ter medo do inferno, há muito tempo...

Por alguma razão, aquela cena pareceu-lhe estranhamente familiar: ela, naquele estado de desespero e descontrole, a repetir sem cessar: *Matei-o porque ele merecia, ele merecia morrer. Li Dan, eu não sou mulher dele, fui vendida como mercadoria, como puderam trancar-me como a um animal e forçar-me a deitar-me com aquele tonto? Eu tinha de o matar, tinha de o matar...*

Onde é que ele vira aquela cena antes?

Incapaz de se recordar, Li Dan agiu por puro instinto, puxando-a para um abraço e imobilizando-lhe as mãos que tentavam esfolar o rosto. O corpo dela tremia convulsivamente.

— Passou. Já está limpo.

As bochechas, o pescoço e as orelhas dela estavam abrasados e vermelhos.

Com a palma da mão, ele limpou com todo o cuidado os últimos vestígios de sangue.

— Já não há sangue. — Segurando-lhe o rosto para que o encarasse, disse: — Já limpei tudo.

Ela fitou-o e, de repente, laçou os braços ao pescoço dele, desatando a soluçar copiosamente contra o seu peito como uma criança que se queixa com revolta:

— Corta-lhe a boca, Li Dan. Ele beijou-me e deu-me nojo. Quero que lhe cortes a boca e a língua...

Porque seria aquele abraço tão familiar? Era como se estivessem habituados a estar assim atados um ao outro havia séculos.

Apertando-a contra si, Li Dan compreendeu a origem daquela revolta.

— Está bem.

Segurando-a com um só braço, virou o corpo inerte de Nale com o pé para que ficasse de barriga para cima.

Um único disparo desfez os lábios do cadáver.

— Pronto, já não está sujo. — Afagando com suavidade a face e o lóbulo da orelha que ela acabara de esfregar, murmurou: — Está limpo.

Meng Zhen ergueu o olhar para ele. Ele era como o seu próprio monge guardião, presente em todas as vidas, em todas as épocas, surgindo sempre para a proteger. Numa vida anterior, ele... não teria morrido? Naquela vida anterior, ele não conseguira regressar a Pequim com ela para procurar a terra natal da mãe; antes de desaparecer, deixara-lhe todo o dinheiro, dizendo que tinha de tratar de um assunto e regressaria em breve.

Ela lembrava-se de ter pensado que devia tê-lo beijado, ainda que fosse um beijo de despedida.

— Li Dan — chamou-o.

Ele baixou os olhos para ela. Erguendo-se na ponta dos pés, Meng Zhen envolveu-lhe o rosto e beijou-lhe os lábios de rompante.

Ele imobilizou-se por completo, como se recebesse uma graça inegável.

Afinal, não devia tê-lo feito.

Mas ela pediu:

— Beija a minha orelha.

Perdendo o controlo, ele inclinou-se e enterrou o rosto no pescoço dela, beijando-lhe o lóbulo rubro com a delicadeza com que se toca numa cereja.

Ela fechou suavemente os olhos, com as pestanas húmidas a tremer de um modo que o levava à loucura.

A luz do sol penetrava pela janela, acompanhada pelo som de passos que se aproximavam no exterior.

Libertando-a, Li Dan apoiou a testa na face dela e respirou fundo:

— Não temas. São os homens do segundo príncipe, ele encarregará-se de tudo. Não tenhas medo.

Dando-lhe um último abraço, ele saltou agilmente pela janela e desapareceu no interior de um aposento vizinho instantes antes de a porta ser aberta.

Ninguém saberia que o noviço Li Dan pertencia a ela; a sua presença não podia ser revelada, para não comprometer a segurança dela.

***

Empurrado para o limiar do aposento, Zheng Lan deparou-se com o cadáver de Nale e sobressaltou-se. A cabeça do morto estava quase desfeita, com a boca desfigurada a sangue e carne, um espetáculo capaz de provocar náuseas a qualquer um.

Apressando-se a procurar Meng Zhen com o olhar, viu-a no interior do pavilhão, iluminada pelos reflexos da gema, inclinada sobre si mesma a limpar manchas de sangue do vestuário. Apresentava o rosto pálido, com uma das faces avermelhadas e as madeixas de cabelo soltas junto à orelha rubra. O seu olhar não continha o mínimo vestígio de pânico ou terror; limitava-se a remover as nódoas com placidez.

Os guardas do exterior já tinham sido neutralizados por Zheng Lan, que acorrera ao receber a mensagem de um informador anónimo a avisá-lo de que Nale levara consigo a Estrela da Rússia e raptara Meng Zhen.

Temendo que aquele imbecil arrogante fizesse algum mal a Meng Zhen, Zheng Lan precipitara-se para o local, mas nunca imaginara deparar-se com tal cenário.

— Nale... foste tu que o mataste? — Ao formular a pergunta, o próprio Zheng Lan achou-a absurda. Aquilo não fora obra de um único tiro certeiro; além disso, quando chegara, todos os guardas de Nale haviam sido abatidos sem que ele compreendesse como. Era absolutamente impossível que Meng Zhen tivesse feito tudo sozinha.

O olhar de Zheng Lan desviou-se inevitavelmente para a Estrela da Rússia, caída no chão. Uma relíquia de valor inestimável abandonada no solo, enquanto Meng Zhen parecia ignorá-la por completo.

— Não — respondeu Meng Zhen, atirando o lenço de papel para o chão e erguendo o rosto para respirar fundo. — Este idiota trouxe a Estrela da Rússia para se declarar a mim. Um grupo de homens armados irrompeu aqui, abateu-o e tentou roubar o diamante. Tu chegaste exatamente a tempo de os afugentar.

Zheng Lan franziu o cenho, incrédulo. Como era possível que tivessem morto Nale sem tocar em Meng Zhen? E além disso...

— É isto que dirás a Na Long. — Continuou Meng Zhen: — Quando Na Long se apoderou da Estrela da Rússia, não alegou que o ladrão tencionava negociá-la com o crime organizado internacional e que acabou por ser eliminado por eles? Desta vez pode inventar-se a mesma história: criminosos estrangeiros tentaram roubar a gema e acabaram por matar Nale.

Zheng Lan compreendeu o plano de ação que ela sugeria.

— Tens de fazer barulho suficiente para alertar o rei da Tailândia, e depois entregar-lhe a Estrela da Rússia pessoalmente. — O tom de Meng Zhen era gélido e calmo. — Creio que Na Long não ousará investigar a fundo. Afinal, Nale tirou o diamante do gabinete do próprio pai. Uma investigação séria implicaria expor o roubo original de Na Long. A menos que pretenda desencadear um golpe de Estado, terá de engolir esta afronta em silêncio.

Zheng Lan reparou que, apesar da compostura do seu tom e semblante, os dedos com que ela limpava as roupas tremiam levemente. Ela estava afinal assustada, não estava?

Afinal, tratava-se de um acontecimento de proporções graves.

Nale merecia indubitavelmente a morte; tendo tudo preparado para o sucesso, fora suficientemente estúpido para levar a Estrela da Rússia até Meng Zhen, envolvendo-a naquilo.

— Deixa isto comigo — disse-lhe Zheng Lan. — Vou providenciar para que te levem de volta. Participarás na cerimónia como se nada tivesse acontecido. Todos os que viram Nale trazer-te já estão mortos, e o facto de ele te ter atraído usando o meu nome funciona a nosso favor: para todos no Grande Palácio, foste apenas levada por mim.

Meng Zhen olhou para ele, enquanto a expressão do homem se suavizava gradualmente.

— Deixa o resto comigo — insistiu Zheng Lan. — Jamais viste Nale, nunca puseste os pés aqui. — Fez um sinal para que um criado trouxesse um conjunto de vestes limpas e estendeu-lho: — Veste isto e regressa para participar no Festival das Mil Lanternas. Se alguém perguntar, dizes que estiveste sempre comigo.

Zheng Lan estava a blindá-la de qualquer suspeita.

Meng Zhen percebeu que ele desejava poupá-la ao envolvimento e protegê-la das represálias de Na Long.

— Na Long vai suspeitar de que foste tu o responsável.

— Direi a Na Long que foi o próprio Nale a tentar negociar a gema com facções externas, acabando por ser silenciado. — Zheng Lan esboçou um sorriso. — Fica descansada. Luto contra Na Long há longos anos; sei perfeitamente como lidar com ele.

De facto, a partir dali, o assunto passaria a ser um diferendo estritamente tailandês.

Meng Zhen assentiu com a cabeça, observando o criado apanhar a Estrela da Rússia com extremo cuidado, depositá-la na caixa e oferecê-la a Zheng Lan com as duas mãos.

Pegando na caixa, Zheng Lan fitou o diamante e murmurou:

— Aqueles que carecem de poder para o possuir acabam sempre por sofrer a desgraça de o tentar reter à força.

Fechando a tampa, voltou a contemplar Meng Zhen. No seu íntimo, ela revelava-se ainda mais impressionante do que a própria Estrela da Rússia.

***

Pouco depois, Meng Zhen foi conduzida de regresso ao local do Festival das Mil Lanternas, cuja celebração acabava de principiar. Os noviços já haviam saído do palácio em procissão, enquanto o rei e a rainha da Tailândia se preparavam para subir aos carros alegóricos.

Para seu sobressalto, deparou-se com o general Na Long à entrada do Grande Palácio.

Tendo acabado de sair do recinto, Na Long imobilizou-se ao vê-la descer do veículo.

— Que coincidencia, vinha precisamente ao palácio à procura da senhorita Meng.

O calor intensificava-se. Sentindo os dedos a tremer — talvez devido à fome —, Meng Zhen apoiou-se na mão do criado:

— Que vinha procurar? O general não deveria estar a acompanhar o rei na procissão?

Com um sorriso, Na Long aproximou-se passo a passo:

— Devesse estar, mas dei pela falta de Nale e temi que ele tivesse entrado no palácio para a importunar, por isso decidi verificar.

Os seus olhos perscrutavam-na como os de uma águia:

— A senhorita Meng não tem um ar muito saudável. Onde esteve? Chegou a ver o Nale?

Pressionando os dedos na tentativa de aplacar o tremor, ela respondeu:

— Visto que o general já entrou para inquirir, já deve saber que saí com o segundo príncipe; é redundante perguntar-mo a mim.

Na Long persistiu:

— E o segundo príncipe?

A impaciência estampava-se no rosto de Meng Zhen:

— Surgiu-lhe uma urgência, deixou-me e regressou mais cedo. Fica satisfeito com a resposta, general Na Long? Pretende interrogar-me sobre mais alguma coisa?

Na Long não esperava tal rompante de irritação; seria por causa de ter sido abandonada pelo segundo príncipe?

Antes que pudesse insistir, estalou um tumulto nas imediações.

Ao voltar-se, viu um criado do rei aproximar-se para prestar continência a ambos, anunciando:

— Sua Majestade o Rei e a Rainha solicitam a presença do general e da senhorita Meng no heliporto real.

Heliporto?

Na Long ergueu o olhar. Sob o céu límpido, uma aeronave aproximava-se para aterrar na zona reservada ao uso exclusivo da realeza, de chefes de Estado e de missões diplomáticas. Estaria alguém de relevo a chegar à Tailândia de surpresa?

Incapaz de prosseguir o interrogatório, Na Long acompanhou Meng Zhen até ao veículo de transporte que os conduziu ao heliporto.

***

Mal chegaram, depararam-se com a aeronave imobilizada.

O rei e a rainha aguardavam no local; o monarca conversava com um ancião recém-saído do aparelho.

Tratava-se de... Meng Yunkai?

O corpo de Meng Zhen ardia numa febre súbita, enquanto os seus dedos conservavam uma frieza gélida. Enquanto apoiava o braço do criado para descer da viatura, escutou alguém chamá-la à distância:

— Zhenzhen.

Voltou-se de imediato. A figura junto ao rei não era porventura o seu irmão?

O seu avô e o seu irmão!

O que faziam ali?

Abandonando o auxílio do criado, Meng Zhen correu na direção deles.

Meng Shuyun acabara de cumprimentar a rainha e estendeu os braços para acolher Meng Zhen num abraço apertado ao ouvi-la chamar:

— Irmão.

Só então sentiu o coração acalmar.

O velho patriarca da família Meng afastou-se do rei da Tailândia para cumprimentar Na Long com um aperto de mão e um sorriso:

— Há quanto tempo, general. Ouvi dizer que a nossa diretora Meng lhe tem dado muito trabalho?

Ignorando a surpresa pela chegada imprevista de Meng Yunkai, Na Long retribuiu o cumprimento:

— Que trabalho, fui eu que não soube recebê-la condignamente.

— Divertiste-te? — perguntou Meng Shuyun, afastando-se ligeiramente para a olhar. Reparou então que as mãos dela estavam gélidas e trémulas.

Eram os sintomas típicos das crises de stresse pós-traumático.

Envolvendo as mãos geladas de Meng Zhen nas suas, Meng Shuyun sentiu-a agarrar-se-lhe aos dedos com força.

Ela decerto passara por algo grave.

Apesar de ela ter respondido com um sorriso e um aceno:

— Divirti-me muito.

Meng Shuyun detetou de imediato, no lado direito do rosto dela, uma mancha avermelhada, esfolada e arroxeada.

— O que foi isto? — Erguendo-lhe o queixo, examinou-lhe a face.

O avô aproximou-se também. A pele de Zhenzhen já era naturalmente muito clara, pelo que aquela vermelhidão — que se estendia desde o pescoço até trás da orelha — sobressaía como uma marca de ventosa.

— Como fizeste isto tão grande? Foi uma arranhadura?

Embora conseguisse conter-se até então, a pergunta insistente do avô e do irmão fê-la vacilar.

O irmão tocou-lhe levemente na marca do rosto e voltou a puxá-la para o seu peito, abstendo-se de fazer mais perguntas. Dirigindo-se ao avô e aos demais com um sorriso, disse:

— O Festival das Mil Lanternas vai começar. Não vamos perder tempo, vou levar a Zhenzhen a ver.

O rei e a rainha convidaram-nos a assistir juntos à festividade.

Lançando um último olhar a Zhenzhen e sabendo que ela estaria segura com Shuyun, Meng Yunkai acompanhou o rei e Na Long para o local da cerimónia.

No heliporto, deserto de mais presenças, apenas Zhao Zhao aguardava por Meng Shuyun e Zhenzhen.

Acariciando-lhe suavemente as costas, Meng Shuyun colou a face à bochecha marcada dela:

— Dói?

A vontade de chorar assaltou Meng Zhen de improviso. Desde a sua adolescência, o irmão raramente se mostrara tão afetuoso.

Ele devia estar extremamente preocupado para agir assim.

— Não é nada, vamos entrar para que eu veja isso — disse Meng Shuyun, apertando-a ainda mais contra si. — Não tem importância, Zhenzhen. Aconteça o que acontecer, não importa.

Embora ignorasse os contornos do que se passara, sabia que, desde que ela recuperasse a estabilidade, o resto era secundário.

Escondendo o rosto no pescoço do irmão, Meng Zhen murmurou num fio de voz:

— Irmão, matei o Nale com um tiro.

Meng Shuyun hesitou por uma fração de segundo antes de perguntar em voz baixa:

— Morreu?

Um "sim" abafado foi a resposta.

Encostando a testa à dela e afagando-lhe as costas com um ritmo compassado, Meng Shuyun respondeu com extrema suavidade:

— Não te preocupes, Zhenzhen. Se morreu, morreu, o irmão resolve. A culpa não é tua, Zhenzhen; só tiveste de o fazer porque não tinhas alternativa.

Meng Zhen ergueu os olhos para ele. Ela era uma pecadora destinada ao inferno.

Mas ele sorriu-lhe com uma ternura dolorosa:

— Ele de certeza que te maltratou. A culpa não é tua.

Sentindo-se firmemente sustentada e acolhida pelos braços do irmão, era como se fosse resgatada das profundezas do inferno.