Capítulo 50

Em breve, a situação explodiu. O Festival dos Dez Mil Budas mal havia começado há vinte minutos quando o Rei de Thailan e o General Nalong encerraram abruptamente o desfile pelas ruas, restando apenas a Rainha para dar continuidade à cerimônia.

Zheng Lan realmente causou um grande alvoroço; o som das explosões ecoou por todas as ruas e becos, sendo ouvido até mesmo por Meng Zhen, que se encontrava no interior do Grande Palácio.

Zhang Dai retornou apressadamente para lhe informar que ocorrera um tiroteio gravíssimo na Ilha de Lótus Azul. Dizia-se que o motivo era a disputa pela Estrela da Rússia, um tesouro desaparecido havia muito tempo. Toda aquela região estava sob rigoroso toque de recolher, e tanto o Rei quanto o General haviam corrido para o local.

— Você ouviu a explosão? Dizem que o Templo de Ahmi inteiro pelos ares — comentou Zhang Dai, ainda assustada. — Ainda bem que você não estava com o Segundo Príncipe.

Meng Zhen ouvia com atenção. Se até Zhang Dai já sabia do reaparecimento da Estrela da Rússia, o assunto já não podia mais ser abafado.

E era exatamente isso que pretendiam: que todos soubessem que a Estrela da Rússia havia ressurgido, a ponto de alarmar em breve os diplomatas russos. Quando isso acontecesse, nem mesmo o General ousaria levar uma investigação até o fim.

Meng Zhen imaginava que certamente seria arrastada para o meio da morte de Nale, tendo ao menos de lidar com as maquinações do General Nalong. No entanto, Zheng Lan a manteve completamente imaculada, a ponto de protegê-la dentro do Grande Palácio.

Meng Shuyun aplicou o curativo nela, providenciou comida e bebida, e permaneceu a seu lado para descansar nos aposentos.

De repente, ela parecia ter se tornado a menininha protegida pelo irmão mais velho, bastando-lhe comer e beber sem precisar se preocupar com as consequências ou remoer qualquer pensamento.

Pouco depois, Meng Yuankai também retornou e lhe informou: os diplomatas russos já haviam chegado ao Grande Palácio. Como o caso envolvia tanto a Rússia quanto Thailan, o melhor era observar a evolução dos acontecimentos de longe. O único contratempo era que a Estrela da Rússia havia desaparecido novamente; o Segundo Príncipe Zheng Lan alegara que, ao chegar ao local, o bando de criminosos já havia assassinado o Major Nale. Seus homens travaram um violento confronto armado com os bandidos, mas estes acabaram fugindo com a joia.

Zheng Lan também capturara alguns dos assaltantes, porém estes cometeram suicídio imediatamente após a prisão, não restando nenhum sobrevivente. Até mesmo o corpo do Major Nale fora estilhaçado na explosão, num espetáculo pavoroso.

Zhang Dai abriu a boca para dizer algo, mas hesitou, desviando o olhar para Meng Zhen.

De cabeça baixa, Meng Zhen saboreava as fatias de manga cortadas por Meng Shuyun. Comia em pequenos pedaços, mastigando vagarosamente por um longo tempo, claramente absorta em seus próprios pensamentos.

Meng Shuyun ofereceu-lhe mais uma fatia de manga, substituindo o palito em sua mão:
— O Major Nale pode ser considerado como alguém que sacrificou a vida pela pátria de Thailan.

Meng Zhen pegou o pedaço, ergueu os olhos para encarar o irmão e o ouviu murmurar em tom baixo:
— Fique tranquila. O General Nalong é inteligente o bastante para não insistir nessa investigação. Afinal, envolver os diplomatas russos traz mais prejuízos do que vantagens para ele.

De fato. Se decidissem não investigar, amparados pela "explicação" fornecida por Zheng Lan, Nale continuaria sendo visto como um herói que tombou pelo país.

Mas, caso houvesse uma investigação a fundo, seria inevitável responder a perguntas cruciais: Por que a Estrela da Rússia apareceu na Ilha de Lótus Azul? O que atraiu os "assaltantes" para disputá-la? Por que ela estava em poder de Nale? E de onde ele a havia trazido?

Nesse cenário, Nalong teria de enfrentar não apenas o Rei de Thailan, mas também a Rússia.

Ele investigaria secretamente a morte de Nale, mas jamais ousaria desafiar abertamente o Rei e a Rússia. Afinal, os mortos não retornam, e manter-se no cargo de General era a única forma de vingar o filho.

Meng Zhen colocou o pedaço de manga na boca. O suco fresco e adocicado aliviou um pouco a tensão em seu peito. Zheng Lan agira com extrema cautela; caso ele aproveitasse a oportunidade para desmascarar o roubo da joia pelo General e destruí-lo por completo, só empurraria o homem para um desespero cego, resultando em uma ruína mútua.

Em vez disso, ele optara por poupar o General, traçando-lhe um "caminho iluminado". Desde que Nalong não investigasse, Nale morreria como um herói nacional, e o General continuaria em seu posto.

Zheng Lan chegara ao ponto de se desfazer do corpo de Nale, tudo para garantir que ela saísse completamente indene.

Mesmo se o General investigasse no futuro, suas suspeitas recairiam primeiramente sobre Zheng Lan, imaginando que este eliminara Nale para se apossar da Estrela da Rússia.

As emoções tumultuadas em seu coração pareciam se acalmar aos poucos. O plano que Nale havia estragado fora reordenado e colocado nos trilhos por Zheng Lan.

Zheng Lan era formidável. Ela acreditava que, em pouco tempo, após ascender ao trono de Thailan, ele conseguiria eliminar Nalong e unificar todo o poder do país.

Meng Shuyun ofereceu-lhe mais uma fatia de manga.

Ela inclinou a cabeça e mordeu o pedaço diretamente do palito na mão dele, aproveitando para perguntar:
— Irmão, você já conhecia o Zheng Lan?
Por que ela tinha a impressão de que o irmão o conhecia de antes? E por que de repente ele e o avô haviam aparecido ali?

— Seu irmão e o Primeiro Príncipe Zheng Bai foram colegas de escola — explicou Zhang Dai. — Você não sabia?

Meng Zhen realmente não sabia.

— Antes não éramos próximos, mas nos aproximamos por sua causa — respondeu Meng Shuyun. — Antes de vir, entrei em contato com Zheng Lan para saber da sua situação.
Ele omitiu o fato de que Zhao Zhao havia lhe relatado a perseguição impertinente que Nale movia contra Zhenzhen.

— E ainda pergunta — disse Meng Yuankai, aproximando-se para examinar o rosto de Meng Zhen e soltando um suspiro resignado. — Se a Daiti não tivesse ligado para nos avisar que você havia sumido, você pretendia continuar sem dar nenhuma satisfação à família sobre o que estava fazendo em Thailan? Olhe só como deixaram o seu rosto.

Zhang Dai sorriu ao intervir:
— Eu tive que ligar mesmo. Saí por um instante e, quando voltei, soube que o Segundo Príncipe a havia chamado. Mas eu estive com ele o tempo todo e ele jamais a chamou! Fiquei certa de que algo terrível tinha acontecido.

Naquele momento, seu coração disparara de pavor. Pelos antecedentes de Nale com Meng Zhen, ela temia que o oficial a tivesse atraído para algum tipo de cilada. Se algo de mal acontecesse a Zhenzhen em Thailan, ela jamais se perdoaria.

— Ainda bem que seu irmão já havia entrado em contato com Zheng Lan para se informar sobre você. A nossa vinda para o Festival dos Dez Mil Budas já estava planejada — acrescentou Zhang Dai.

Uma onda de culpa invadiu o peito de Meng Zhen. Desta vez, por não querer expor Li Dan, ela não revelara o verdadeiro propósito de sua viagem nem ao avô, nem ao irmão, nem a Zhang Dai, fazendo-os passar por preocupações desnecessárias e sobrecarregando Zhang Dai.

— Eu errei — disse Meng Zhen, erguendo os olhos para o avô e assumindo a culpa. — Fiz com que vocês se preocupassem à toa.

Meng Yuankai olhou para a neta que vira crescer. Para ele, ela seria sempre a menina mais obediente do mundo, mesmo que cometesse os atos mais extremos.

— O vô não está culpando você — disse ele, afagando delicadamente a testa da neta. — Estou apenas te lembrando que somos uma família, e que nós somos o seu porto seguro eterno.
Ela podia contar sempre com ele e com Shuyun.

Encarando o avô, ela o ouviu dizer em tom brincalhão:
— Nenhum problema é grande o suficiente para justificar você se machucar. Mesmo que você derrubasse o céu, o vô daria um jeito de consertar.

Meng Yuankai já sabia de tudo o que ela fizera, mas isso pouco importava. Ele queria dar a Zhenzhen a firmeza necessária para que ela agisse sem medo. Se a família Meng tivesse chegado ao ponto em que seus herdeiros precisassem agir acovardados, isso sim seria ridículo.

— Só me dói ver o quanto a sua mãe Daiti sofreu com isso — disse o velho, demonstrando gratidão a Zhang Dai.

Nesse instante, agindo como uma cordeza mansa, Meng Zhen abraçou a cintura de Zhang Dai e pediu perdão em um tom suave e doce:
— Prometo que da próxima vez que eu sair, avisarei a senhora.

Zhang Dai acariciou o rosto da jovem e suspirou com um sorriso:
— Você é... de uma coragem assustadora.
Embora não conhecesse os detalhes profundos da trama, se o que suspeitava sobre Nale ser o responsável por atrair Zhenzhen fosse verdade...

Quanto mais pensava, mais assustada ficava. Zhenzhen parecia estar executando um plano muito além do que ela conseguia imaginar.

Zhenzhen era infinitamente mais corajosa e audaciosa do que ela própria jamais seria.
Os caminhos que pareciam intransitáveis para os outros, Zhenzhen certamente percorreria; e se não houvesse caminho, ela mesma abriria um a golpes.

Cada vez mais, Zhang Dai ansiava por ver até onde Zhenzhen conseguira chegar.

---

Enquanto o Festival dos Dez Mil Budas continuava em meio a festividades, o Rei de Thailan permaneceu na sala de reuniões até tarde da noite.

O incidente envolvendo a Estrela da Rússia tomou proporções muito maiores do que o imaginado. A joia, desaparecida por longos anos, ressurgira em Thailan apenas para ser roubada novamente; na mesma tarde, o governo russo enviou um embaixador para exigir a devolução imediata do artefato.

Aquilo já não se tratava de uma simples disputa por joias, mas de uma afronta de Thailan à Rússia. Anteriormente, Thailan tentara se esquivar culpando "criminosos de forças malignas", e agora tentava aplicar a mesma desculpa esfarrapada.

Quanto ao General Nalong, nem se falava em investigar a morte do filho. Com os assuntos de Estado pesando sobre seus ombros, ele estava ocupado demais lidando com o embaixador russo, sem conseguir dar um passo sequer para fora da sala de reuniões.

A Estrela da Rússia agia como o rastilho de pólvora aceso entre as duas nações.

Contudo, na madrugada logo após o encerramento do festival, a equipe de investigação enviada ao campo trouxe uma nova pista: a Estrela da Rússia havia aparecido em um leilão de alto padrão no mercado negro do México.

Isso confirmava indubitavelmente que a joia havia sido levada por alguma organização criminosa.

Imediatamente, a Rússia enviou agentes ao México, e o Rei de Thailan encarregou oficialmente Zheng Lan de cuidar do caso, visto que ele próprio havia confrontado os bandidos quando o tesouro reaparecera.

O General Nalong, por sua vez, foi mantido em Thailan sob o pretexto de luto recente, para que pudesse cuidar dos ritos fúnebres do filho.

Mas, na realidade, tratava-se de um claro aviso do Rei para que Nalong não interferisse mais no caso da Estrela da Rússia. Afinal, todos sabiam muito bem como a joia tinha parar nas mãos de Nale.

Antes da partida de Zheng Lan, Meng Yuankai foi se encontrar com o Rei de Thailan para declarar que a família Meng estava disposta a acompanhar o Segundo Príncipe até o México e empregar seus recursos para arrematar de volta a Estrela da Rússia em nome de Thailan.

O Rei aceitou a proposta com indisfarçável alívio. A existência legal e segura do mercado negro mexicano devia-se ao poderoso clã mafioso que o controlava por trás dos panos; seria extremamente difícil para emissários governamentais da Rússia ou de Thailan reaverem o item por vias diplomáticas. Se a família Meng se dispusesse a recomprá-lo, seria o desfecho perfeito para todas as partes.

---

Na véspera da viagem, Meng Zhen ouviu os sons familiares de recitação de mantras vindos de seus aposentos. Tratava-se do Coração do Mantra do Buda Akshobhya.

Ela sabia que era Li Dan. Ele estava lhe enviando um sinal de que estava a salvo.

Em meio à calada da noite, ela abriu a janela e olhou para fora, avistando ao longe, no pavilhão do lado de fora do Templo de Ahmi, a silhueta de um monge sentado de pernas cruzadas que entoava seus cânticos.

Era Li Dan. Estaria ele bem?

Ela ouviu em silêncio a cadência das preces, sentindo uma forte vontade de ir até lá vê-lo. Contudo, sabia muito bem que aquele era o pior momento para qualquer contato; se descobrissem que ela e Li Dan se conheciam, ambos estariam perdidos.

O incêndio e a explosão na mansão do General haviam sido obra de Li Dan. Se Nalong descobrisse o vínculo entre ela e o monge, facilmente deduziria que ela usara Nale como isca para convencer os monges a irem rezar na residência do general.

Também seria fácil rastrear os discípulos noviços de Li Dan e descobrir as operações reais que ele comandava na região de Dianhai.

Durante todos aqueles anos, ela financiava e Li Dan executava as ordens; praticamente toda a região de Dianhai estava sob a influência do "Venerável Li Dan". Por isso mesmo, ele pôde ser convidado a Thailan como um monge de alto prestígio. Tirá-lo de seu território para cumprir aquela missão já havia sido um risco enorme.

Na verdade, ela preparara um plano de contingência: se Zheng Lan se recusasse a cooperar, ela faria com que Li Dan roubasse a joia por conta própria.

No entanto, tudo correra muito mais suavemente do que o esperado.

Ela girou as contas do rosário budista em seu pulso. Talvez fosse o efeito da "sorte". Se ao menos ela possuísse cem por cento de sorte, o mundo inteiro conspiraria para protegê-la, e ela nunca mais precisaria temer que sua relação com Li Dan viesse à tona.

— Por que ainda não dorme? — perguntou Zhang Dai, erguendo a cabeça com os olhos pesados de sono.

— Já vou deitar — respondeu Meng Zhen, fechando a janela, voltando para a cama e enfiando-se sob as cobertas. Ela pegou o celular e enviou uma mensagem secreta no WeChat para Li Dan: *[Estou partindo.]*

A recitação de mantras lá fora cessou.

A resposta de Li Dan veio logo depois: *[Precisa de mais alguma coisa?]*

Meng Zhen respondeu: *[Volte em segurança para Dianhai.]*

Li Dan: *[Certo.]*

Nenhum deles acrescentou mais nada. Era como se o beijo daquele dia não tivesse passado de um reflexo na água, um sonho passageiro.

---

Na manhã seguinte, Meng Zhen e seu grupo embarcaram rumo ao México ao lado de Zheng Lan.

No Templo de Ahmi, os monges continuavam entoando suas preces. Apenas Li Dan permanecia sentado de pernas cruzadas, perdido em pensamentos, esquecido do ritual.

Ele ouviu o rugido distante de motores de avião vindos da pista. Ela havia partido; deixara Thailan sã e salva.

Isso era bom.

Ele girou as contas em suas mãos, mas seu coração recusava-se a encontrar a paz. O desejo brotava e se espalhava em seu interior, parecendo brotar a cada palavra sagrada que recitava, nascendo diretamente dos lábios que haviam tocado os dela.

Ele ergueu o olhar para a estátua de Buda, mas tudo o que conseguia ver eram os lábios dela, seus lóbulos de orelha, e os cílios úmidos que tremiam levemente...

---

Enquanto o avião voava em direção ao México, outra aeronave levava Zhou Huaifeng à Rússia. Ele havia perdido a oportunidade de obter o Buda de Ouro, mas daquela vez faria todo o possível para trazer de volta a Palma de Jade para a pátria.

Ele desembarcou sob a luz do entardecer. Além do embaixador estacionado na Rússia, quem o esperava na pista era seu filho Zhou Muyu, acompanhado por um jovem chamado Gu Qing.

Gu Qing explicara que tinha alguns negócios a tratar na região e acabara viajando junto com Zhou Muyu.

Gu Qing auxiliara Zhou Muyu em diversos preparativos para o leilão, mapeando inclusive os concorrentes em potencial. Ele organizou todas as informações em relatórios e os entregou ao prefeito Zhou, na esperança de dar sua modesta contribuição ao país e à cidade de Yunjing.

Zhou Huaifeng aceitou os documentos e os folheou. Não esperava que Gu Qing fosse tão meticuloso; aquela atitude era louvável, mesmo que o prefeito estivesse ciente de que havia um interesse pessoal por trás — Gu Qing ambicionava vencer a licitação para os projetos dos Jogos Olímpicos em Yunjing.

Mas quem não tinha interesses pessoais? Desde que fosse para o benefício de Yunjing, ele não se importava com isso.

Após trocar rápidas palavras com Gu Qing, Zhou Huaifeng partiu acompanhado pelo embaixador. Soubera que algo grave ocorrera na Rússia, o que adiara o leilão por um dia; ele precisava comparecer a uma reunião de emergência primeiro.

— O que aconteceu para suspenderem o leilão por um dia inteiro? — perguntou Zhou Huaifeng, intrigado. O leilão era patrocinado pela Casa de Leilões Nacional da Rússia; que tipo de reviravolta exigiria tal medida?

O embaixador convidou-o a entrar no carro e respondeu em tom baixo:
— A suspensão foi decretada de última hora ontem. Eles também detiveram dois empresários mexicanos que participariam do evento, o que agitou a embaixada. Parece que a Estrela da Rússia reapareceu repentinamente em Thailan.

Uma única frase foi suficiente para deixar Zhou Huaifeng atônito diversas vezes. Ouvir que a Estrela da Rússia havia surgido em Thailan o fez fitar o embaixador com os olhos arregalados.

Ao longo dos anos, aquela joia lendária fora pivô de inúmeros escândalos, e agora reaparecia justamente em Thailan.

— Mas se reapareceu em Thailan, por que detiveram os empresários mexicanos? — questionou Zhou Huaifeng, confuso.

— Explico-lhe os detalhes quando chegarmos — disse o embaixador. De qualquer forma, enquanto o paradeiro da Estrela da Rússia continuasse incerto, ninguém sabia se o leilão ocorreria normalmente.

---

Deixando para trás Zhou Huaifeng e o embaixador, Gu Qing e Zhou Muyu retornaram ao hotel onde estavam hospedados.

Estes dias ficavam hospedados no Hotel Adamant, situado perto do auditório do leilão. Dizia-se que o nome vinha da palavra grega para [diamante], sendo um estabelecimento histórico onde outrora os czares russos se hospedavam. No saguão, ainda ostentava-se um retrato de um czar segurando altivamente seu cetro.

Ao chegarem à entrada do hotel, Zhou Muyu encarou mais uma vez o imponente nome gravado na fachada sob a luz do entardecer.
— Sabe por que a Rússia faz questão absoluta de recuperar a Estrela da Rússia?

Gu Qing sorriu de leve, erguendo o dedo para apontar o nome do hotel:
— Porque ela simboliza a convicção do país — [Inabalável e Inviolável].

*Adamant* significava justamente uma substância indestrutível e inviolável.

A Estrela da Rússia simbolizava o cetro imperial e representava a alma da nação russa. O mais irônico era que, tendo sido roubada e permanecendo sumida por tantos anos, aquilo feria muito mais do que o valor de uma simples joia perdida.

Era uma questão de dignidade, assim como a própria pátria não media esforços para reaver os artefatos culturais saqueados e espalhados pelo mundo.

— Será que desta vez os russos conseguirão reaver a joia? — comentou Zhou Muyu, entrando no hotel ao lado de Gu Qing.

— Duvido que seja tão fácil — ponderou Gu Qing. Durante os dias em que estivera na Rússia, ele já havia se inteirado do ressurgimento da gema. — Soube que ela foi parar no mercado negro do México, e você sabe que a maior parte da política mexicana é controlada por clãs mafiosos.

Ele ouvira dizer que o incidente causara muitas mortes em Thailan, incluindo a do filho do General Nalong, e que o Rei de Thailan enviara o Segundo Príncipe para negociar com os russos a devolução do tesouro.

Gu Qing sentia que havia algo muito mais complexo por trás daquilo. O reaparecimento repentino da Estrela da Rússia, a morte do filho do general... E aquele Segundo Príncipe, um homem paraplégico que nunca fora levado a sério nem contava com o apoio do general para a sucessão.

Intervir justamente na véspera da escolha do próximo monge-rei para ajudar a Rússia a recuperar a joia podia mudar o jogo. Se obtivesse sucesso, as relações entre os dois países se distensionariam, e com o respaldo russo, a situação política em Thailan sofreria uma reviravolta drástica.

Talvez houvesse ali uma oportunidade para ele expandir seus negócios em Thailan. Antigamente, a família Meng mantinha parcerias estreitas com o antigo Rei e o General, monopolizando o mercado local e impedindo que empresas como a dele tivessem qualquer chance.

Seu telefone vibrou.

Gu Qing olhou para a tela e viu que era uma mensagem de Meng Zhang, perguntando se Gu Kun estava bem naqueles dias e querendo saber como as coisas corriam na Rússia, se estava tudo correndo bem.

Zhou Muyu viu relancear a tela e recuou meio passo imediatamente, pedindo desculpas constrangido:
— Não quis intrometer-me nas conversas entre você e sua namorada.

Namorada?

A testa de Gu Qing franziu-se e ele respondeu a Zhou Muyu:
— Ela não é minha namorada. Apenas a contratei para ajudar a cuidar do meu pai.

Sem responder à mensagem, ele bloqueou a tela do celular.

Zhou Muyu sabia que o pai de Gu Qing estava acamado e paralisado havia anos, necessitando de cuidados constantes, mas...

— Ela é uma cuidadora? — perguntou Zhou Muyu, curioso. — Cuidadoras costumam se preocupar se você comeu ou se sofreu com a mudança de clima?
Ele próprio ouvira a voz de uma garota muito jovem enviando um áudio para Gu Qing no dia anterior.

As sobrancelhas de Gu Qing se franziram ainda mais. Era difícil explicar: na época, Meng Zhang estava em situação desesperadora, esperando na porta de sua casa por dias até desmaiar de fome, aterrorizada ao lhe contar que o irmão fora assassinado e que ela seria a próxima vítima.

Aquele olhar... lembrava demais a garota que, em seu sonho, sentara-se à porta de uma lojinha implorando para que ele a salvasse da antiga mansão.

E lembrava terrivelmente a expressão de Meng Zhen momentos antes de cometer suicídio...

Movido por um impulso de compaixão, ele a deixara abrigada por alguns dias. Com o isolamento posterior, ela não tivera para onde ir e passara a cuidar do inválido Gu Kun. O pai dela morrera, o irmão morrera, a mãe criminosa tentara o suicídio na prisão, e o apartamento da família fora tomado pelos tios e vendido às pressas.

Ela estava absolutamente sem um tostão e tivera de abandonar os estudos.

Gu Qing acabara por contratá-la para cuidar de seu pai, pagando-lhe um salário para que conseguisse juntar dinheiro o mais rápido possível, retomar os estudos e sustentar-se por conta própria.

Ele próprio não sabia o porquê daquilo; talvez fosse um remorso residual em relação à Meng Zhen de seu sonho, a quem não conseguira salvar. Ele simplesmente não queria ver Meng Zhang seguir o mesmo destino trágico.

Afinal, era uma vida humana. Uma vida jovem e vibrante.

— Ela foi minha colega de escola e acabou abandonando os estudos por causa de tragédias familiares. Acho que ela me vê como um amigo — explicou Gu Qing a Zhou Muyu ao entrarem juntos no elevador.

Zhou Muyu não compreendeu bem:
— Então ela não é sua amiga?

Gu Qing sentiu o aperto daquela angústia e repulsa persistentes em seu peito.
— Não.
Ele tinha pena de Meng Zhang, mas era incapaz de considerá-la uma amiga. Afinal, a mãe dela o sequestrara, e em seu sonho a família inteira — incluindo a própria Meng Zhang — havia cometido crueldades terríveis contra Meng Zhen.

Esses dois sentimentos opostos o dilaceravam, sufocando-o sempre que pensava nela.

Odiando aquela sensação, para evitar que Zhou Muyu continuasse fazendo perguntas, ele mudou de assunto:
— E você? Andou arrumando namorada ultimamente?

Zhou Muyu sobressaltou-se.

Gu Qing indicou com o queixo o celular na mão do colega:
— Percebi que você vive agarrado a esse aparelho com uma expressão preocupada. Está esperando mensagem de alguma namorada?

Era assim tão óbvio?

As orelhas de Zhou Muyu vermelheceram instantaneamente. Meng Zhen havia sido adicionada ao grupo de estudantes do exterior, e ultimamente ele se pegava prestando atenção obsessiva em cada palavra que ela dizia ou em cada atualização que postava...

Mas ele ainda não a havia adicionado aos contatos particulares, por isso não conseguia ver o perfil dela, e ela raramente, raramente mesmo, falava no grupo.

Ela fora adicionada lá pelo veterano Gu Xiao.

E todos sabiam que o veterano Gu Xiao estava cortejando-a.

— Não é namorada — respondeu Zhou Muyu, olhando para as portas do elevador que se abriam, incapaz de verbalizar com clareza o que sentia.

Gu Qing deu um sorriso irônico:
— Se não está negando que espera notícias, é porque ainda está tentando conquistar alguém?
Enquanto caminhavam para fora do elevador, ele continuou:
— Que tipo de garota consegue fazer com que uma estátua de gelo como você perca o sossego? Eu a conheço?

Zhou Muyu guardou silêncio. Claro que conhecia; afinal, tinham sido colegas.

— Não estou tentando conquistar ninguém — negou Zhou Muyu. — Não tire conclusões precipitadas para não causar mal-entendidos.

Ele não queria dar margem para que o veterano Gu Xiao pensasse que ele estava tentando furar o olho de ninguém. Afinal, onde ficaria sua decência?

---

O elevador panorâmico subia lentamente, e através de suas paredes transparentes, Meng Zhen contemplava a vasta arena de negócios abaixo. Era muito mais espetacular do que imaginara, rivalizando quase com metade do Grande Palácio.

Jamais pensara que o mercado negro pudesse ser erguido com tanta ousadia no distrito comercial do México, na área mais nobre e a apenas cinco minutos a pé da sala de reuniões do governo. Era um imponente edifício de onze andares, onde cada pavimento dedicava-se a um tipo diferente de transação.

Distante de ser o antro de comércio subterrâneo caótico que imaginara, o local funcionava com rigor, clareza de regras e acesso controlado por códigos de barras e revistas corporais estritas — até mesmo garfos comuns eram proibidos de entrar.

Tais códigos de identificação exigiam um histórico de transações prévias ou a comprovação de patrimônio vultoso.

Meng Zhen apoiou os dedos no corrimão de vidro, observando a multidão de diferentes etnias e feições que transitava pelos andares. O que todos tinham em comum era que também a observavam.

Uma jovem garota oriental surgida ali era motivo legítimo de suspeita.

O que eles não viam eram as pessoas que a acompanhavam, logo atrás dela no elevador.

O elevador parou no décimo andar.

Assim que as portas se abriram, dois seguranças mexicanos se adiantaram para exigir o código de acesso e revistá-la.

Porém, um jovem de traços orientais surgiu logo atrás dela, passando um braço protetor ao redor de sua cintura para puxá-la levemente para trás, enquanto a outra mão, vestida com uma luva preta, estendia um cartão numérico.

O número impresso nele era: **21**.

Um número de dois dígitos. Desde a fundação daquele mercado negro, os códigos de acesso há muito haviam passado para quatro ou cinco dígitos; portar um número de dois dígitos significava que a pessoa era ou do alto escalão da administração do mercado, ou figurava entre as 21 maiores potências financeiras em volume de transações dali.

Os dois seguranças recuaram instantaneamente, sem ousar dar mais um passo. Logo atrás, um gerente de andar aproximou-se às pressas e disse em espanhol:
— Estas pessoas estão dispensadas da revista.

Apoiada em sua bengala, Meng Yuankai saiu do elevador com um sorriso e proferiu em mandarim:
— As regras ainda devem ser respeitadas, mas não convém revistar a minha neta.

O gerente abriu um sorriso cortês e respondeu em um mandarim polido:
— Naturalmente.

Meng Zhen enlaçou o braço do irmão e acompanhou o avô para fora do elevador. Diante dela descortinava-se não apenas um mundo desconhecido, mas também uma faceta de seu avô que ela jamais conhecera. Se Yao Sisi não tivesse assassinado o avô em sua vida passada, é muito provável que ele a tivesse encontrado bem antes, poupando-a de tantos sofrimentos em Dianhai.

Aquele avô certamente jamais imaginara que um dia morreria pelas mãos de seu próprio filho e da "nora".

O avô segurou a mão dela e murmurou suavemente:
— Faz dezenas de anos que não ponho os pés aqui. Pensei que jamais voltaria, mas veja só, acabei voltando para acompanhar você.

---

**Notas da Autora:**
Gu Qing: "Quem você está perseguindo?"
Zhou Muyu: "Tente adivinhar."