Capítulo 40: Problemas Expostos
Gao Bo não sabia que, a milhares de quilômetros de distância, em Xangai, um jovem se preparava para embarcar em uma jornada rumo à Inglaterra, em busca de realizar os seus sonhos.
Após a décima rodada do campeonato, houve uma partida a meio da semana pelo Troféu da Liga de Futebol Inglesa. Esta competição, que reúne as equipes das duas divisões inferiores da liga, já mudou de nome diversas vezes devido aos patrocinadores — sendo atualmente conhecida como Troféu Johnstone's Paint e frequentemente chamada de Copa dos Membros Associados, embora essa distinção técnica não exista mais na liga.
Gao Bo não deu muita importância a este jogo. Ele escalou uma equipe composta inteiramente por jogadores da base e não exigiu resultados, tratando a partida meramente como um exercício para os jovens atletas. O foco do Luton continuava sendo o campeonato nacional.
No final, o Luton foi derrotado por 2 a 1 pelo Brentford, da terceira divisão, e acabou eliminado da competição. Gao Bo não pretendia gastar muita energia em torneios de mata-mata. A quarta divisão inglesa conta com quarenta e seis rodadas apenas no campeonato, e o elenco do Luton era relativamente curto. Apesar dos reforços, a disparidade de qualidade entre os titulares e os reservas ainda era grande. Gao Bo não contava com uma temporada livre de lesões, por isso era extremamente cauteloso com o uso dos seus jogadores principais.
As lesões são o pesadelo de qualquer profissional. No dia 17 de outubro, durante o treinamento, Charlie Austin caiu no chão segurando o tornozelo, com uma expressão de dor. Gao Bo franziu a testa, e a médica do clube, Haruko Sakuragi, entrou imediatamente em campo para examiná-lo. Após o diagnóstico preliminar, a situação não era nada otimista.
— Charlie sofreu uma torção no tornozelo. Precisará de pelo menos duas semanas para se recuperar — informou a médica.
Gao Bo abraçou o jovem Austin, tentando confortá-lo. O jogador estava visivelmente frustrado; a empolgação de atuar no futebol profissional era grande, mas a lesão o forçaria a ficar afastado.
No dia 18 de outubro, o Luton recebeu o Accrington no estádio Kenilworth Road. Com a lesão de Austin, Matt Smith viu sua chance chegar. Ele era o primeiro reserva do ataque e, embora tivesse marcado quatro gols na liga, raramente conseguia uma vaga entre os titulares, já que Vardy e Austin ocupavam essas posições.
O Accrington, percebendo a ausência de Austin, entrou em campo com a intenção de pontuar. Eles fecharam a formação, cercando Vardy para evitar que ele encontrasse espaços, e deixaram apenas um atacante rápido à frente para eventuais contra-ataques. Para eles, um empate fora de casa seria uma vitória.
O primeiro tempo terminou em 0 a 0. Os jogadores do Accrington estavam animados, pois haviam contido o ataque do Luton com sucesso. Vardy, sem espaço para acelerar, teve sua eficiência reduzida.
No segundo tempo, Gao Bo decidiu mudar a estratégia. Ele optou por uma dupla de ataque formada pelo centroavante de 1,98m, Matt Smith, e Vardy. O treinador também ajustou o uso de suas cartas de habilidades. Com o nível 2 alcançado (1.500/10.000 pontos de experiência), ele agora dispunha de quatro espaços para cartas.
Além da carta azul de "Visão" (com 24 horas de recarga), ele selecionou uma carta amarela de "Velocidade" (+7% para um jogador, usada em Vardy), uma carta amarela de "Cabeceio" (+8% para um jogador, usada em Smith) e uma carta branca de "Cruzamento" (+3% para um jogador, usada em Kevin Keane).
Gao Bo decidiu atacar pelas alas. Logo, o Accrington notou o aumento dos cruzamentos do Luton. Aos 68 minutos, Matt Smith finalmente aproveitou um cruzamento e, superando o zagueiro adversário, cabeceou para o gol. Foi o único tento da partida.
Embora o Luton tenha vencido, Gao Bo não conseguia ficar totalmente feliz. O jogo expôs problemas claros: como superar defesas fechadas? Esse é um desafio mundial, e para o Luton, não era diferente. À medida que a sequência de vitórias crescia, as equipes de meio e fundo da tabela passaram a respeitar mais o time, adotando retrancas contra eles.
Apesar de o Luton ainda estar na lanterna da classificação devido à punição de pontos, a força da equipe era reconhecida por todos como uma das melhores da liga. Se não fossem os pontos deduzidos, estariam na briga pelo título.
Ao sair do campo, Gao Bo foi abordado por um ofegante tio Maggies.
— Treinador Gao Bo, há um garoto chinês procurando por você.