Capítulo 42: Saindo da Zona de Rebaixamento

Lin Sen sabia que aquilo era um teste de Gao Bo, o qual determinaria se ele conseguiria permanecer na comissão técnica de Gao Bo. Enquanto Lin Sen partia cheio de confiança para realizar seu trabalho, a partida do Luton continuava.

Após se livrar da sombra da punição de pontos, todos no Luton estavam com a energia renovada. A Segunda Divisão daquela temporada não contava com nenhuma equipe de dominância absoluta — a sequência de onze vitórias consecutivas do Luton era o feito mais impressionante da liga.

Portanto, na décima segunda rodada da liga inglesa, o adversário do Luton era o Grimsby Town, um clube que vagava pela Segunda Divisão há muitos anos. Tratava-se de uma equipe tradicional da categoria, que parecia estagnada entre subir e descer, demonstrando total satisfação com o status quo.

No entanto, no início daquela temporada, antes da décima rodada, eles haviam acumulado oito derrotas e dois empates, somando apenas dois pontos, o que na época os colocava como um dos favoritos ao acesso. Contudo, na nona rodada, após uma derrota fora de casa por quatro a um para o Rotherham, o clube demitiu o treinador anterior e contratou o veterano técnico Mike Newell, nascido em Liverpool.

Mudança de técnico costuma ter efeito imediato. Nas três partidas seguintes, compreendendo duas rodadas da liga e um jogo da Copa da Liga, o Grimsby obteve vitórias, valendo destacar que não sofreram nenhum gol nesses três confrontos.

— Esta é uma equipe extremamente competente em defesa e contra-ataque! O sistema defensivo deles é formidável, e precisamos estar mentalmente preparados para isso — enfatizou Gao Bo aos jogadores no vestiário visitante antes do apito inicial.

Assim que os atletas subiram pelo túnel de acesso ao gramado e Gao Bo mal havia se acomodado no banco de reservas, o Luton sofreu o primeiro gol.

Com apenas dois minutos de jogo, o Grimsby aproveitou um contra-ataque rápido. O ponta Chris Jones, dotado de enorme velocidade, conduziu a bola até a entrada da área e desferiu um chute potente de pé direito, marcando um golaço e colocando o Grimsby em vantagem.

— A equipe de Gao Bo sofreu um empate na décima segunda rodada. Após onze vitórias consecutivas no campeonato, praticamente todos os times da Segunda Divisão passaram a adotar uma cautela considerável diante do Luton. A partir dos sessenta minutos do segundo tempo, o Grimsby foi gradualmente substituindo seus jogadores de ataque por três atletas estritamente defensivos. O Grimsby tratou o Luton quase como se fosse um clube da Premier League. No entanto, o Luton definitivamente não é um time da primeira divisão e, ao enfrentar defesas compactas, sua capacidade de infiltração não é tão formidável assim. Para Gao Bo, esta foi a primeira crise da temporada; embora ainda não tivessem perdido, um empate já era suficiente para soar o alarme — se não fosse pelo gol salvador de Vardy aos oitro minutos do segundo tempo, eles provavelmente teriam amargado a primeira derrota na competição — escreveu Wright Thompson em sua coluna dedicada ao Luton, demonstrando grande atenção ao clube.

O Grimsby conseguiu conter a sequência de vitórias do Luton, o que trouxe um alívio generalizado para a maioria das equipes da Segunda Divisão.

O Luton foi para o intervalo perdendo por um a zero, sendo esta a primeira vez na temporada que a equipe terminava a primeira etapa em desvantagem.

O Luton tentava repetidamente arriscar chutes de longa distância de fora da área ou cruzamentos diretos para a grande área em um ângulo de quarenta e cinco graus. A eficiência dessa abordagem era baixa, e Gao Bo balançava a cabeça negativamente enquanto assistia a tudo do banco de reservas.

Apesar disso, a sorte sorriu para o Luton naquela partida. Aos oitrivi minutos de jogo, o lateral-direito Solloway Davies cruzou para a área, e a bola foi afastada pela zaga para longe do perigo.

Em vinte e dois de outubro, pela décima terceira rodada da liga, o Luton enfrentou fora de casa o Bury, que ocupava o oitavo lugar na tabela de classificação. Embora estivesse muito acima do Luton na tabela, o Bury, jogando em seus domínios, adotou uma postura totalmente defensiva desde o apito inicial.

— Concentrem-se! Estão dormindo em campo?! — gritou Gao Bo, correndo enfurecido em direção à linha lateral.

Sair atrás no marcador logo no início tornou a partida seguinte ainda mais difícil para o Luton. Todos os jogadores do Grimsby se retraíram para dentro da própria área, sem qualquer intenção de atacar.

O contra-ataque madrugador garantiu a vantagem ao Grimsby, que a partir de então passou a se empenhar ao máximo para segurar o resultado positivo.

Durante o intervalo, Gao Bo exigiu que a equipe intensificasse os chutes de longa distância. Tanto Kanté quanto Drinkwater tinham boa técnica para finalizações de fora da área; mesmo com o adversário postado de forma compacta, tentativas sucessivas poderiam gerar confusão na área rival e criar oportunidades para Vardy.

Contudo, no fim das contas, o Luton não conseguiu a virada. Atuando como visitante, a equipe amargou seu primeiro empate na temporada, pondo fim à série de onze vitórias consecutivas.

Gao Bo recordou-se de Adam White, o jovem contratado recentemente pelas categorias de base. Aquele garoto de dezessete anos já estava no centro de treinamento há algum tempo, mas era incerto o quão bem integrado ele estava.

Somente aos oitenta e sete minutos, um chute de longa distância de Drinkwater da intermediária finalmente rompeu o bloqueio, permitindo ao Luton igualar o marcador.

Com os recursos humanos disponíveis, Gao Bo não dispunha de muitas alternativas ofensivas. O esquema tático do Luton apresentava certas deficiências; se houvesse um jogador com facilidade para driblar, talvez o setor ofensivo já tivesse sido destravado.

Gao Bo precisava encontrar urgentemente uma forma de aprimorar a capacidade da equipe de furar retrancadas, caso contrário, cenários como aquele se repetiriam frequentemente ao longo do restante do campeonato.

Assim como no confronto anterior, o Luton encontrou poucas soluções para superar defesas fechadas. Devido à ausência de jogadores com alta confiabilidade em duelos individuais pelas pontas — visto que nem Kevin Keane nem Lewis Emanuel eram alas velozes e dribladores, e os dois laterais do Luton também tinham contribuições ofensivas modestas —, o setor central da equipe era consideravelmente mais forte que os flancos. Contudo, quando o oponente posicionava nove ou até dez jogadores dentro da própria área para defender, praticamente todos os espaços de infiltração pelo meio eram anulados.

Gao Bo sabia que a especialidade do Luton definitivamente não era furar defesas estáticas. Com o elenco atual, eles se davam muito melhor jogando nos contra-ataques. No meio-campo, a dupla formada por Kanté e Drinkwater possuía capacidade defensiva suficiente para tornar o Luton intransponível para qualquer equipe da Segunda Divisão. No entanto, o Luton já não era mais visto como o clube nanico subestimado do início da temporada; aos olhos dos demais concorrentes, eles agora eram uma potência formidável na liga, o que significava que cenários semelhantes ao daquele dia se repetiorariam com frequência nas rodadas seguintes.

Quebrar defesas compactas é um problema de nível mundial, e o mesmo se aplicava ao Luton.

O Luton tentou explorar os corredores laterais antes de efetuar os cruzamentos. Afinal, a equipe utilizava uma tática com dois centroavantes, e a estatura de Matt Smith era evidente; para potencializar o jogo Aéreo de Matt, Gao Bo havia inclusive equipado uma carta amarela capaz de elevar em oito por cento a eficácia nas jogadas de cabeça.

Apesar da presença de um centroavante alto, o Grimsby naturalmente redobrou a atenção na marcação pelas abas do campo, dificultando imensamente as tentativas do Luton de criar espaços para cruzamentos, sobretudo devido ao grande volume defensivo adversário.

A técnica de Matt Smith com a bola nos pés não era refinada, tornando pouco realista esperar que ele exercesse a função de pivô para sustentar as ações ofensivas. Vardy tampouco era um atacante com excelente qualidade de retenção de bola; sua maior ameaça residia na velocidade, na movimentação inteligente e na frieza na hora da finalização.

Após a sequência de onze vitórias, o Luton era amplamente reconhecido como a equipe mais temível da Segunda Divisão, o que levou o Grimsby a assumir claramente o papel de franco-atirador, postando-se de forma compacta na área para comprimir os espaços e neutralizar a pressão adversária.

Os berros enérgicos de Gao Bo mantiveram os jogadores em campo sob intensa tensão; a postura do treinador naquele momento era verdadeiramente intimidadora.

Drinkwater desferiu um voleio da entrada da área, enviando a bola em uma trajetória sinuosa e descendente direto para o fundo das redes.

Graças a esse golaço de sorte, o Luton finalmente garantiu os três pontos fora de casa.

Nesse momento, a pontuação do Luton havia alcançado sete pontos. Após essa partida, o Luton ultrapassou o Chesterfield e o Forest Green Rovers, ficando logo atrás do Port Vale (que somava oito pontos), ocupando a vigésima segunda posição (a antepenúltima da tabela) e saindo com sucesso da zona de rebaixamento.