Capítulo 22: Confronto

Capítulo 22: O Confronto

A floresta era densa, sem caminhos traçados. Ye Cheng e Shen Dacheng contornaram a área até encontrarem uma abertura que levava ao Desfiladeiro Fufeng. Já haviam caminhado por quase duas horas e o relógio marcava entre quatro e cinco da tarde. O sol já havia se posto. A temperatura caiu drasticamente e, com o soprar do vento noturno, o frio tornava-se cortante. Ye Cheng estava bem, graças ao seu cultivo profundo, mas Shen Dacheng, após percorrer tamanha distância por terreno montanhoso, estava exausto e faminto.

Como fugiram às pressas, Ye Cheng levava apenas uma trouxa; o restante de suas roupas e provisões ficara na carruagem.

— Velho Shen, mantenha isto debaixo da língua. Lembre-se, não engula — disse Ye Cheng, tirando um frasco de remédio da trouxa e entregando-lhe uma Pílula de Sangue e Qi.

Shen Dacheng arregalou os olhos ao ver a pílula. Ele a reconheceu imediatamente. Era uma Pílula de Sangue e Qi, valendo pelo menos uma tael de prata. Não era sem razão o ditado de que "estudiosos são pobres e guerreiros são ricos". Sem recursos financeiros, cultivar artes marciais era uma tarefa árdua; nem mesmo pílulas básicas como aquela estavam ao alcance de qualquer um.

— J-jovem mestre, dar este remédio a este humilde servo é um desperdício... — ele não era sequer um praticante de artes marciais com energia interna; usar tal pílula era, de fato, um exagero.

— Você consegue continuar caminhando sem isso? — perguntou Ye Cheng.

Shen Dacheng entendeu o recado, aceitou a pílula em silêncio e a colocou na boca. À medida que o sabor levemente amargo e ferroso se misturava à saliva e descia pela garganta, ele sentiu um calor surgir em seu estômago e se espalhar por todo o corpo. O cansaço extremo e o frio nos membros desapareceram instantaneamente.

Eles seguiram em frente. Com as forças renovadas, o ritmo de Shen Dacheng aumentou consideravelmente. Avançavam pela mata fechada, ocasionalmente assustando animais selvagens.

— Parece que não conseguiremos sair daqui antes que escureça — Ye Cheng olhou para o céu.

Assim que a noite caísse, seria impossível continuar. Sem referências para orientar a direção, um pequeno erro poderia fazê-los perder o caminho para a Vila Xiangshui. Precisariam encontrar uma caverna segura para passar a noite, pois a floresta profunda era repleta de feras. Ele podia ouvir, ao longe, o som de rugidos desconhecidos. Se não fosse por sua habilidade e confiança, um homem comum estaria tremendo de medo.

Ye Cheng estava prestes a falar quando seus ouvidos captaram algo. Sua expressão mudou levemente e ele parou de imediato. Shen Dacheng, notando a seriedade no rosto de Ye Cheng, calou-se ao receber um sinal para silêncio, apenas observando a direção para onde o jovem olhava.

Ele não viu nem ouviu nada, mas sabia que Ye Cheng, um artista marcial de alto nível, certamente detectara algo. Graças à sua audição aguçada, Ye Cheng percebeu vagamente que algo se aproximava por trás. Embora o som tivesse desaparecido de repente, a sensação de perigo permanecia.

— Será que o pessoal da Seita Yinshan nos alcançou? — Ye Cheng desamarrou a trouxa da cintura, jogou-a para Shen Dacheng e segurou firme o cabo de sua espada, pronto para desembainhá-la.

Os segundos passaram lentamente até que passos leves foram ouvidos. Galhos se moveram e uma figura vestida com mantos negros surgiu. Com o pôr do sol e a densidade da floresta, o ambiente estava na penumbra, mas a visão aguçada de Ye Cheng permitiu que ele identificasse o recém-chegado. Para seu alívio, parecia que apenas o velho de mantos negros os perseguia; não havia outros emboscados por perto, o que ele teria detectado com facilidade.

Ele se perguntava como aquilo era possível. Quando fugiram, ele demonstrara um nível de cultivo equivalente ao estágio médio do reino pós-natal. Era surpreendente que o próprio ancião da seita viesse pessoalmente. Isso demonstrava o quanto a Seita Yinshan valorizava a técnica marcial inata, não permitindo, de forma alguma, que o segredo vazasse.

— Será que ele carrega aquele pergaminho de pele de animal com a técnica inata? — pensou Ye Cheng, sentindo uma ponta de expectativa. No fundo, ele não conseguia abandonar o desejo por tal conhecimento.

O olhar gélido do ancião fixou-se primeiro em Shen Dacheng. Ye Cheng, com seu rosto jovem e aparência inofensiva, não parecia possuir um cultivo elevado. Já Shen Dacheng, embora vestisse roupas simples, tinha um porte robusto e ossatura forte. Sob o olhar do ancião, Shen Dacheng começou a tremer incontrolavelmente, com o rosto pálido; se não fosse pelo enfraquecimento de suas pernas, teria fugido em desespero.

O ancião desviou o olhar com desapontamento e voltou a observar Ye Cheng. Se aquele que matou seus discípulos não era o homem grande, só poderia ser aquele jovem erudito. Um artista marcial pós-natal de nível médio tão jovem? Ele duvidava. Sem o treinamento de grandes seitas, seria impossível alcançar tal nível tão cedo. Mas, se ele fosse um gênio dessas seitas, certamente teria protetores por perto.

O ancião não pretendia perder tempo. Ele disparou, desembainhando sua espada, que se transformou em pontos de luz fria cobrindo Ye Cheng e Shen Dacheng. A intenção de espada era cortante, rompendo o ar e triturando galhos e folhas.

— Recue! — Ye Cheng ordenou, desembainhando sua própria lâmina. Ele usou o Passo das Sombras e respondeu com a Técnica da Espada Fantasma.

A técnica de Ye Cheng focava em velocidade, sutileza e precisão. Em um instante, as duas espadas se entrelaçaram em um duelo frenético. Ondas de energia cortante faziam com que árvores ao redor se quebrassem e caíssem. Shen Dacheng, após o aviso, rolou para longe, escapando por pouco das rajadas de energia. Ao olhar de volta, tudo o que via eram vultos se movendo e o som de espadas colidindo. Ele nunca presenciara tal cena; parecia algo sobrenatural.

*Puff!*

Um descuido de Ye Cheng fez com que uma rajada de energia cortasse seu braço, fazendo o sangue jorrar. Era a primeira vez que se feria em combate. A dor era intensa e seu braço ficou dormente devido à natureza da energia interna do ancião.

Ye Cheng recuou bruscamente, pousando em um galho seco. Um brilho dourado surgiu em sua mente e a ferida, que ainda sangrava, cicatrizou-se instantaneamente. Apenas o rasgo na roupa com vestígios de sangue permanecia, escondendo a verdade dos olhos do oponente.

Para o ancião, Ye Cheng estava ferido.

— Tão jovem e já alcançou o ápice do reino pós-natal. É uma pena que sua experiência de combate seja tão medíocre. Não importa quem você seja, por ter matado membros da Seita Yinshan, você não sairá vivo — disse o ancião com frieza.

Ele descobrira, durante a troca de golpes, que o nível de Ye Cheng era igual ao seu. O que faltava ao jovem era apenas a experiência real de batalha. Tendo atingido o braço de Ye Cheng, o ancião sentia que a vitória era certa. Ele não podia deixar esse jovem vivo; se a seita por trás dele descobrisse, a Seita Yinshan estaria condenada. Ele sabia bem o terror de ofender uma potência marcial inata.

Neste mundo cruel, não havia lugar para piedade ou hesitação. A Seita Yinshan já havia exterminado famílias inteiras e massacrado centenas de inocentes por causa de uma técnica. A força por trás daquele jovem não hesitaria em fazer o mesmo com eles.