Capítulo 41: O Transe Final

Capítulo 41: Passagem

O Palácio Changsheng estava com os portões hermeticamente fechados. Lá dentro, duas figuras sentavam-se frente a frente: He Canghai, o mestre do Palácio Taiwu, e Zheng Yan, o recém-promovido vice-mestre. Do lado de fora, o Imperador Qian montava guarda pessoalmente, assegurando que o processo de evolução da intenção marcial não fosse interrompido, pois qualquer perturbação resultaria em fracasso total.

Após um período indeterminado, as portas se abriram lentamente. Uma figura emergiu, caminhando como um morto-vivo, antes de desabar aos pés do Imperador.

— Majestade, este servo foi incompetente. A ascensão falhou. Imploro que me puna — disse Zheng Yan, com a voz embargada. Ele carregava o peso de ter desperdiçado o sacrifício do velho mestre, que antecipou sua própria morte para ajudá-lo na evolução da intenção marcial.

— O tempo e o destino são caprichosos. A culpa não é sua. Levante-se — suspirou o Imperador, caminhando em direção ao interior do palácio. Lá, a figura anciã já não possuía mais sopro de vida. Um mestre inato havia partido.

No Pavilhão Biyan, parte do Palácio Taiwu, o intendente Gao Yuan estava furioso. Acabara de receber a notícia de que o Príncipe Herdeiro Su Zhe nomeara Ye Cheng como chefe da Secretaria de Artes Marciais Secretas. Seus planos haviam desmoronado novamente; primeiro, perdera a oportunidade de liderar o Palácio Taiwu e, agora, a Secretaria escapara de seu controle. Sua vitalidade parecia ter esvaído, e fios brancos surgiam em seus cabelos.

— Maldito! Eu deveria ter eliminado esse sujeito antes — rosnou Gao Yuan, com um olhar terrível. Ele subestimara o apreço que o Príncipe Herdeiro nutria por aquele eunuco sem apoio.

Nesse momento, um eunuco de túnica vermelha entrou e sussurrou em seu ouvido:
— Padrinho, o velho mestre faleceu.

— E Zheng Yan? Ele obteve sucesso ou falhou? — perguntou Gao Yuan, tenso. Se Zheng Yan tivesse se tornado um mestre inato, ele teria que se curvar diante dele. Mas, se falhasse, o controle sobre o Palácio Taiwu permaneceria ao alcance de Gao Yuan.

— Ainda não sabemos, mas parece que o semblante de Zheng Yan não é bom, e o Imperador aparenta o mesmo — respondeu o subordinado.

— Ótimo! Parece que foi um fracasso. Que desperdício de esforço do velho mestre — exclamou Gao Yuan, sentindo um alívio cruel. Ele ainda lamentava não ter sido a escolha para a posição, pois certamente teria alcançado a maestria.

Enquanto isso, Ye Cheng vestia sua nova túnica vermelha, sentindo a diferença no tratamento. Por onde passava, eunucos e criadas demonstravam um respeito reverente. "Devo ser o eunuco de túnica vermelha mais jovem deste palácio", pensou, enquanto revisava a lista de guardas do Palácio Oriental.

Uma batida à porta interrompeu seus pensamentos. Era um eunuco de túnica azul chamado Zhang Wei, que entrou com um sorriso bajulador:
— Senhor Ye, pode me chamar de Xiao Weizi.

Ye Cheng achou a situação cômica. O homem era muito mais velho que ele, mas a cultura de bajulação do palácio era implacável.
— O que deseja? — perguntou Ye Cheng.

— Gostaria de uma posição na Secretaria de Artes Marciais Secretas. Aqui está uma pequena lembrança — disse Zhang Wei, retirando uma caixa de sua manga.

A expressão de Ye Cheng endureceu instantaneamente:
— O que pensa que eu sou? Sirvo ao Príncipe Herdeiro e selecionarei apenas os melhores. Acha que este lugar aceita qualquer um?

Humilhado, Zhang Wei retirou-se apressadamente. Nos dias seguintes, Ye Cheng rejeitou todos os que tentaram usar de suborno ou influência. Ele queria uma equipe meritocrática e eliminou qualquer um que demonstrasse tendências a conchavos. Por fim, selecionou onze guardas, cujas habilidades variavam entre o sétimo nível do Reino Pós-Natal e o oitavo nível de Energia Interna. Ele excluiu deliberadamente Wei Ran e qualquer um próximo a ele, pois sabia que, como protegido de Gao Yuan, ele seria um inimigo futuro.

A Secretaria de Artes Marciais Secretas, localizada no lado oeste da Cidade Imperial, estava em ruínas e abandonada. Ye Cheng liderou seus onze subordinados para iniciar a limpeza e restauração do local. Com o trabalho organizado, ele partiu para o Instituto de Treinamento Marcial do Palácio Taiwu.

O instituto era onde os novos guardas eunucos eram formados. Ye Cheng pretendia recrutar talentos promissores antes que fossem designados a outros departamentos. Ele sabia bem como funcionava o sistema; muitos, como ele próprio no passado, acabavam em posições irrelevantes por falta de conexões. Mas o destino, como ele bem sabia, era imprevisível.