Capítulo 26: O Caminho para a Vitória (Parte I)

Após sucessivas discussões, ficou confirmado que Huangfu Qing seria o adversário do Rei Dragão.

A poção, preparada às pressas durante a noite, tinha uma cor peculiar; antes mesmo de sentir o cheiro, Chen Jian sentiu um forte enjoo. Os corpos esverdeados dos insetos de bambu esmeralda haviam sido triturados e misturados ao sangue de pássaros de penas azuis e peito vermelho. A mistura, viscosa e de um tom indefinido entre o vermelho e o verde, assemelhava-se a secreção nasal de alguma criatura gigantesca. Seu odor era contido, perceptível apenas de perto, revelando um misto de grama fresca e sangue.

— É isto mesmo? — Chen Jian não conseguia acreditar. Aquilo não tinha a menor aparência de um antídoto.

Ele olhou para Wen Qingyun, que apenas deu de ombros. Ela conhecia a receita, mas não fazia ideia de qual seria o aspecto final da substância. Os outros guerreiros também cochichavam, questionando se Shen Ya realmente sabia o que estava fazendo. Na véspera, por sugestão de Huangfu Qing, Shen Ya havia omitido que aquele antídoto jamais fora testado anteriormente.

Em meio ao tumulto, um ancião atravessou a multidão e aproximou-se do caldeirão. Era Qiu Huan, que chegara ao acampamento naquela manhã. Ele acariciou a barba branca, examinou o antídoto por alguns segundos e, em seguida, ergueu um dos frascos. Todos os olhares se voltaram para ele.

— Senhores! Sou Qiu Huan, do Palácio Shenyan. Peço desculpas pelo atraso. O Rei Dragão está descansado e não temos tempo a perder. — Ele bebeu o antídoto de um só gole e mostrou o fundo limpo do copo a todos. — Peço que bebam e sigam-me para invadir o território do Rei Dragão!

Qiu Huan era um representante do Palácio Shenyan, cujos princípios pregam a cautela nas palavras e nas ações. Suas palavras, breves e firmes, dissiparam instantaneamente a ansiedade dos guerreiros; o fato de ele mesmo ter ingerido a poção trouxe um novo ânimo ao grupo. Agora, contavam com três especialistas do nível Cavaleiro de Honra e, desta vez, tomariam a iniciativa, garantindo que o desastre da noite anterior não se repetisse.

— Basta uma noite de descanso para que o moral se recupere — observou Chen Jian.

Aqueles guerreiros, que na véspera pareciam derrotados e doentes, agora transbordavam vitalidade. Chen Jian não pôde deixar de admirar a resiliência e o otimismo daquele povo, mesmo sendo ele próprio um guerreiro poderoso que não conseguia evitar o temor diante do Mar do Leste.

O exército foi dividido em três frentes conforme o planejamento de Qiu Huan e Tian Qiao: uma retaguarda para fornecer o antídoto e socorrer feridos; uma força principal para distrair as Serpentes do Deus da Montanha; e a vanguarda, liderada por Huangfu Qing, encarregada de derrotar o Rei Dragão.

Embora Qiu Huan fosse um Cavaleiro de Honra com o Qi do Pântano no auge do quinto estágio, sua idade avançada pesava. Mesmo com sua vasta experiência, ele não teria chances contra o Rei Dragão, que estava no vigor da juventude. Quanto a Chen Jian, apesar de seu desempenho notável na noite anterior, o grupo temia que seu estado de "amnésia parcial" fosse um fator imprevisível demais para arriscar.

Assim, ficou decidido: Huangfu Qing seria o responsável por enfrentar o Rei Dragão. O resultado agradou Wen Qingyun, mas deixou Chen Jian com uma sensação de inquietação.

— Jovem Mestre Qianyu, o Rei Dragão é traiçoeiro; ele certamente esconde cartas na manga. Tenha muito cuidado — disse Tian Qiao, com uma expressão de sentimentos mistos após beber o antídoto.

Chen Jian assentiu seriamente.

— Não se preocupem, Huangfu Qing não os decepcionará — respondeu Huangfu Qing, fazendo uma reverência.

Passada uma hora, todos haviam ingerido o antídoto. O grupo de ataque, com menos de cem homens, marchou em direção ao Mar do Leste. À medida que avançavam para o leste, a temperatura subia. O suor colava as roupas à pele e os soldados começaram a despir suas capas.

Chen Jian olhou para o céu. O sol brilhava intensamente, sem uma única nuvem, como se tudo tivesse sido evaporado pelo calor escaldante. Caminhar por aquela vastidão desolada trazia-lhe uma inquietante sensação de vulnerabilidade.

Mais adiante, passaram pelo campo de batalha da noite anterior. Os corpos permaneciam expostos. O som das asas das moscas, zumbindo como motores, ecoava no ar; as criaturas, entorpecidas pela abundância de carcaças, continuavam a se alimentar, ignorando a presença dos vivos. Chen Jian desviou o olhar para o horizonte.

A floresta havia sido devastada pelas Serpentes do Deus da Montanha; troncos robustos estavam cortados ao meio, e o terreno, antes acessível por apenas dois caminhos, agora estava completamente aberto.

— Ancião Qiu, por onde atacamos? — perguntou um soldado, confuso diante das múltiplas rotas.

Qiu Huan não tinha certeza. Antes que pudesse responder, um tremor crescente avisou a todos que não precisavam mais avançar.

"BOOM!"

Dezenas de Serpentes do Deus da Montanha surgiram, cercando-os por todos os lados em uma formação de lótus. Suas escamas prateadas, carregadas de calor, pareciam chicotes em chamas.

— Espalhem-se! Cada um em seu posto! — ordenou Qiu Huan.

Todos entraram em movimento. Huangfu Qing manteve-se próximo a Chen Jian, pronto para avançar assim que a posição do Rei Dragão fosse revelada.

— Há mais do que ontem! — exclamou Chen Jian. Havia dezesseis serpentes compondo uma rede ofensiva. Seus corpos estavam tão entrelaçados que, se alguém fosse pego, seria triturado até virar carne moída.

Aquela tática bizarra superava todas as expectativas. Eles planejavam distrair as serpentes, mas agora se viam encurralados pela própria formação das criaturas, que agiam como um moedor de carne invencível.

— Precisamos encontrar o Rei Dragão! — gritou Chen Jian, atacando com força total, mas sem o mesmo efeito da noite anterior. As serpentes, agindo em conjunto, compensavam os danos com uma capacidade de regeneração espantosa.

"Eles nos prenderam aqui!", percebeu Chen Jian. "Onde está aquele Rei Dragão?!"

— Irmão Huangfu, não se preocupe conosco! Encontre o Rei Dragão! Com uma formação tão complexa, ele deve estar observando de algum lugar.

— Cuide-se! — respondeu Huangfu Qing, disparando em direção às colinas.

Ao ouvir a conversa, Tian Qiao lembrou-se da última vez que lutara ao lado de Fu Chengwu. Um pressentimento sombrio surgiu, mas ele não sabia por quem se preocupar mais. Vendo Huangfu Qing afastar-se, percebeu que o futuro pertencia aos jovens, mas, em tempos de caos, quanto tempo duraria esse domínio?

— Mestre! — chamou Cai Gong, percebendo a distração de Tian Qiao.

— Estou bem — respondeu, retomando a postura.

Sua mente, porém, já não estava nas serpentes. O destino daquela guerra dependia de Huangfu Qing. Como uma antiga estrela em ascensão, ele sentia o peso de não ser mais o mesmo, e como sênior da seita Wudang, a impotência o consumia.

— Cai Gong, ajude-me a focar naquela serpente, a que tem um ferimento profundo na testa! — o grito de Chen Jian o trouxe de volta à realidade.

Cai Gong e Chen Jian uniram forças, concentrando todos os ataques em um único ponto. A serpente, em agonia, hesitou; a rede perfeita de serpentes abriu uma brecha, permitindo que vários guerreiros escapassem.

— Mestre, vá para fora e dê suporte! — ordenou Cai Gong.

Tian Qiao sorriu, aliviado: — Certo!

Escondido em uma caverna distante, o Rei Dragão observava tudo.

— Aquele jovem chamado Chen Jian tem recursos... Mas o espetáculo está apenas começando.

Controlar as serpentes em rede era apenas uma das táticas planejadas. Após a quebra da formação, ele ordenou que as serpentes mergulhassem no solo, surgindo como espinhos terrestres que atacavam e voltavam para a terra rapidamente. O ataque, vindo de baixo, pegou a todos de surpresa.

Chen Jian, com seus sentidos aguçados, esquivava-se enquanto analisava o terreno. Percebeu que a frequência dos espinhos diminuía em direção ao noroeste, o que sugeria que o Rei Dragão estava escondido no sudeste. Ele olhou naquela direção e viu um vulto correndo entre as árvores: Huangfu Qing também descobrira.

Chen Jian voltou a atenção para as serpentes.

— Cai Gong, não podemos ficar na defensiva! Espere a hora certa e corte as cabeças delas!

— Entendido! — respondeu Cai Gong, pronto para encerrar aquela luta.