Capítulo 35: A Cascata de Areia

[Capítulo 35: A Cascata de Areia]

A credencial de qualificação era uma simples placa de madeira entalhada, com um par de espadas cruzadas desenhado e o caractere "Chen" gravado abaixo do ícone.

Desde que soube sobre a urna fonográfica por meio de Ross, Chen Jian concentrou todos os seus esforços em encontrar qualquer vestígio dela. Nem mesmo Ross, um dos protetores, sabia onde a urna estava escondida, o que indicava tratar-se de um local extremamente secreto e imperceptível. Chen Jian sabia muito pouco sobre Wudang e precisava de tempo para investigar, mas não seria hoje. Faltavam apenas duas horas para que seu grupo participasse da seleção de qualificação.

Logo pela manhã, Chen Jian foi chamado por Cai Gong para assistir à seleção. Eles encontraram um lugar de onde era possível avistar a seção média-superior da Cascata de Areia e lá permaneceram por uma hora. Os lutadores mais rápidos de cada grupo levavam cerca de meio quarto de hora — ou seja, seis ou sete minutos — para escalar a cascata. Assim que as vagas eram preenchidas, o sino no topo da cascata soava, e os lutadores que ainda estavam na encosta deslizavam para baixo, frustrados. O processo todo não levava mais de meia hora. Até aquele momento, cinco grupos já haviam passado, e apenas oito pessoas haviam caído e se ferido.

Era uma disputa sem derramamento de sangue, mas, embora os lutadores não interferissem uns nos outros, a atmosfera estava carregada de uma intenção assassina que até Chen Jian, sentado a uma longa distância, conseguia sentir.

— Olhe aquele homem — disse Cai Gong, apontando para a Cascata de Areia. — Aquele que veste trajes de artes marciais azul e branco é o principal discípulo dos líderes da Seita das Planícies Centrais e o favorito ao título deste ano: Zhi Qi.

— "Zhi Qi"?

— "Qi" de "choro" — explicou Cai Gong, desenhando o caractere no ar com o dedo.

— Que nome estranho.

Chen Jian observou o movimento fantasmagórico de Zhi Qi. Ao contrário dos outros, que escalavam usando mãos e pés, ele subia a encosta em postura ereta, caminhando com a naturalidade de quem passeia por um jardim. Esse método peculiar logo causou um alvoroço.

— Aquele é Zhi Qi, o prodígio dos últimos anos da Seita das Planícies Centrais!

— As antigas técnicas mentais daquela seita deveriam estar em declínio, mas dizem que foi esse rapaz quem as aprimorou.

— Que talento precoce. Quem diria que aqueles velhos da Seita das Planícies Centrais encontrariam tal joia.

Através dos comentários ao redor, Chen Jian soube que o jovem Zhi Qi fora um bebê abandonado na beira da estrada, recolhido por discípulos da seita. Após anos de treinamento rigoroso, ele se tornara a nova estrela do mundo das artes marciais.

— Se quiser conquistar o título, terá que passar por ele — comentou Cai Gong. — O que achou dele?

— Só de olhar não dá para avaliar tudo. Mas, pelo seu desempenho, deve ser um adversário difícil.

Enquanto falava, Chen Jian contava mentalmente o tempo de Zhi Qi. Ele era o mais rápido até agora; se mantivesse aquele ritmo, subiria em cerca de cinco minutos.

— Aliás, o vencedor receberá uma recompensa do Imperador, mas e os outros? Não ganham nada?

— Os cinco melhores lutadores irão à capital receber moedas de ouro. Claro, é possível recusar, mas ninguém jamais o fez.

Recusar significaria não querer encontrar o Imperador, o que seria visto como um crime contra o mundo inteiro. Com um brado de aclamação, Zhi Qi alcançou o topo, confirmando as expectativas de Chen Jian sobre seu excelente desempenho.

Chen Jian parou de prestar atenção na qualificação e fechou os olhos, refletindo sobre como garantir sua vaga. Então, uma ideia lhe ocorreu: ele já havia entrado em Wudang, por que perder tempo com a Conferência das Artes Marciais? Não era como se apenas os competidores pudessem permanecer lá; ele poderia ficar como espectador!

— Cai Gong, vou desistir — disse Chen Jian, dando um tapinha no ombro do amigo.

— O quê? — Cai Gong, ainda hipnotizado pela competição, virou-se, mas Chen Jian já havia desaparecido.

Chen Jian movia-se rapidamente pela multidão. A conferência duraria apenas um mês; ele precisava encontrar o armazém onde a urna estava escondida. Ele tentava memorizar os lugares por onde passava para usar como referência no futuro.

— Por que você está aqui?

Chen Jian virou-se e viu que quem falava era Ross. Desde que se encontraram no topo da montanha dias atrás, não haviam se falado.

— Onde mais eu estaria? — devolveu Chen Jian.

— Seu grupo não vai participar da seleção agora? Você deveria estar na Cascata de Areia.

— Você está muito bem informado.

Como protetor de Wudang, era fácil para Ross obter a lista dos grupos. Chen Jian sentiu uma pontada de desgosto, mas não podia fazer nada.

— Não vai participar?

— Não vejo necessidade. É perda de tempo e energia. Melhor usar esse tempo para ajudar a encontrar a urna.

Como agora eram cúmplices, o tom de Chen Jian era mais casual.

— Eu sugiro que participe.

— Por quê?

— O motivo... — Ross hesitou por um momento. — Eu quero que você participe.

Chen Jian sentiu uma raiva crescente. Ele, um membro da Equipe Gonglian, estava sendo constantemente manipulado. No entanto, por mais enigmático que Ross fosse, ele certamente tinha um objetivo. Se ele insistia, Chen Jian tentaria.

— Parece que você não se preocupa com o fato de a conferência atrasar as buscas.

— Não me preocupo.

— Você realmente quer encontrar aquelas coisas?

— Claro que sim. — Ross olhou ao redor. — Há muitos olhos por perto. — Dito isso, ele desapareceu na multidão.

Chen Jian sentiu-se como uma marionete de Ross. Ele arrastou os pés, rígidos, em direção à Cascata de Areia.

— Grupo oito! Grupo oito! — gritava alguém na cascata.

Grupo oito... não era o seu? Chen Jian correu para se espremer entre a multidão.

— Ei, de onde você veio? Não entre na área! — um guarda bloqueou seu caminho com a espada.

— Eu sou do grupo oito.

— O grupo oito já começou! Você está atrasado, vá para casa, seu moleque lerdo!

A zombaria do guarda arrancou risadas dos presentes. Era a conferência que ocorria a cada três anos; era impensável alguém se atrasar para a seleção.

— Eu ainda estou no tempo — respondeu Chen Jian friamente. — Por favor, saia da frente.

— Que arrogância!

Um quinto do tempo já havia passado. Mesmo que o garoto fosse tão rápido quanto Zhi Qi, ele não conseguiria ultrapassar os cinco primeiros.

— Deixe-o passar.

Uma voz familiar soou ao lado. Chen Jian lembrou-se vagamente da pessoa.

— Protetor Xue? — ele confirmou a identidade do homem.

— Chen Jian, vejo que recuperou a memória. Da última vez que nos vimos no Monte Qian, você dizia ser um lenhador. — Xue Rong deu um tapinha em seu ombro. — Ainda dá tempo?

Chen Jian olhou para a situação na cascata; os melhores já haviam percorrido mais da metade.

— Obrigado pela compreensão, Protetor Xue.

Sem dizer mais nada, Chen Jian correu para a cascata, deixando guardas e espectadores boquiabertos.

*

Na arquibancada, Cai Gong estava cabisbaixo. A desistência repentina de Chen Jian o deixara desapontado. De repente:

— Olhem! Quem é aquele?

— Que velocidade! Parece até mais rápido que o jovem mestre Zhi!

O clamor da multidão fez Cai Gong levantar a cabeça.

— Chen Jian...? — Seus olhos se arregalaram. — Você não tinha desistido?

Chen Jian movia-se como se estivesse em terreno plano. Ele ultrapassava os últimos colocados com uma velocidade que desafiava a lógica, deixando os competidores à frente suando frio ao sentirem sua presença. Ele não parecia um homem, mas um leopardo caçando.

*Ding!*

Assim que Chen Jian, ofegante, deitou-se no chão, o sino do topo soou. Toda a plateia entrou em delírio. Era a primeira vez que alguém aplaudia o último colocado, e dificilmente veriam algo semelhante novamente. A velocidade de Chen Jian deixou a todos maravilhados, e o público começou a especular sobre a qual seita aquele jovem desconhecido pertencia.

Chen Jian mal conseguia respirar, como se tivesse corrido um quilômetro em velocidade máxima. Sua garganta ardia, seu cérebro latejava e seu coração parecia ter subido até a garganta. A jovem que conquistou o primeiro lugar do grupo arrumava os cabelos bagunçados, olhando para Chen Jian com uma expressão complexa. Ela sabia que, se ele tivesse começado com eles, a diferença teria sido abismal. Ela sentia-se sortuda por ele ter chegado atrasado, pois o vencedor de cada grupo enfrentaria o segundo colocado de outro na próxima rodada; ela havia tirado a sorte grande.

— Você está bem? — ela não pôde evitar perguntar, curiosa sobre a origem dele.

— Eu... estou bem... — Chen Jian não tinha forças nem para abrir os olhos.

Ele nunca estivera tão exausto, nem mesmo quando fora perseguido pelo Dragão da Montanha ao atravessar o portal. Ele percebeu que a eficiência do uso do Qi estava ligada ao seu estado mental; a ansiedade de não conseguir a vaga havia minado suas forças.

— Quer que eu o ajude a descer?

Chen Jian finalmente percebeu que falava com uma mulher. Ele não havia notado os concorrentes durante a subida, mas lembrava-se da silhueta da primeira colocada.

— Você é...

Ele abriu os olhos.

— Meu nome é Shen Yile — disse ela. — Sou discípula de Wudang.

— Percebi. — Chen Jian notou seu traje dourado.

— Eu consigo andar sozinho — disse ele.

— Tenha cuidado — Shen Yile caminhou ao lado dele para evitar que ele escorregasse. — Você é... Chen Jian?

— Sou.

— Aqui está sua credencial de qualificação. Guarde-a bem.

— Obrigado.

A placa de madeira era simples, com espadas cruzadas e o caractere "Chen".

— Ouvi dizer que você é da Equipe Gonglian.

— Quem te disse isso?

Shen Yile não esperava uma pergunta tão direta.

— Todos estão dizendo — respondeu ela. — Por ser jovem e ter derrotado o Rei Dragão, a maior probabilidade é que seja da Equipe Gonglian. Além disso, você carrega a insígnia deles.

— É mesmo? — O tom de voz de Chen Jian estabilizou-se.

— Todos na Equipe Gonglian são tão fortes quanto você? Ouvi dizer que cada um tem sua especialidade e que alguns não são bons em combate.

— Eu não posso te dizer.

Na verdade, ele não sabia. Além da serva ao lado da Princesa e daquele arqueiro, ele nunca tinha visto outros membros; apenas a Princesa detinha o controle sobre a identidade de toda a equipe.

— Imaginei — Shen Yile não se surpreendeu. — Por que veio à Conferência das Artes Marciais? Foi a Princesa quem pediu?

— Não posso falar.

Ele não poderia contar que fora Ross.

— Entendo.

Shen Yile não esperava obter respostas. A força de Chen Jian a pressionava; ela queria voltar logo para treinar.

— Seu amigo veio buscá-lo — disse ela, notando alguém acenando ao longe.

— Chen Jian! Por que você participou afinal? — Cai Gong correu até eles e notou Shen Yile. — Bom dia, senhorita!

— Você conhece o Chen Jian?

— Nos conhecemos durante a subjugação do Rei Dragão — respondeu Cai Gong.

— Entendo. Vou deixá-lo com você, tenho outros afazeres.

— Pode deixar, senhorita. — Cai Gong passou o braço pelo ombro de Chen Jian. — Irmão Chen, você está com sorte!

— Do que você está falando?

— A senhorita Shen é famosa por ser reservada. Ela se oferecer para te ajudar a descer a montanha deixou todos os outros discípulos com inveja!

— Que pena... — disse Chen Jian, distraído.

— Pena do quê?

— Eu não vi o rosto dela direito.

Cai Gong não soube como reagir. Toda vez que conversava com Chen Jian, sentia que ele possuía uma maturidade muito além da sua idade, o que sempre lhe causava um estranhamento e um certo temor pela Equipe Gonglian.

— Quando começam as lutas oficiais?

— Em cinco dias — respondeu Cai Gong. — Esse tempo serve para sorteios, descanso e para que todos conheçam seus oponentes.

— Quais são as regras?

— Mudam todos os anos. As deste ano ainda não foram divulgadas.

Chen Jian ficou curioso. Regras que mudam todos os anos? O que poderia mudar?

— Após o fim de todas as seleções, haverá o sorteio, e as regras serão anunciadas junto com ele — disse Cai Gong. — Então saberemos quem serão nossos oponentes.