Capítulo 39: O Primeiro Duelo (Parte Final)

Capítulo 39: O Primeiro Duelo (Parte 2)

[“Mantenha... a... piedade...”]

— Quem é aquilo?... — Chen Jian murmurou de repente, sentado na arquibancada.

— O que foi? — Cai Gong mastigava um pedaço de carne seca cuja origem era desconhecida.

— Ah... nada, achei que tinha visto um velho conhecido.

Chen Jian estreitou os olhos. Como estava virado diretamente para o sol, não conseguia distinguir os traços faciais dos espectadores no lado oposto.

— Acho que foi impressão minha. — Seus olhos doíam com a claridade, então ele desistiu.

— As pessoas sentadas naqueles assentos na outra arquibancada são todas figuras ilustres — disse Cai Gong, com a voz abafada.

— Dá para perceber.

Chen Jian pensou nos camarotes do segundo andar de uma ópera; os ricos sempre conseguiam os melhores lugares.

— Não esperava que houvesse uma luta do Zhi Qi logo no primeiro dia.

— É assim em todas as edições — comentou Cai Gong. — Os favoritos ao título lutam sempre na estreia, só que...

— Só que o quê?

— A primeira partida nunca tem um vencedor, parece até uma maldição — disse Cai Gong. — Como o Zhi Qi e a Xi Quexian este ano, acho improvável que qualquer um deles leve o campeonato.

— Ah? Por que diz isso?

— Por mais que o Zhi Qi seja um gênio, ele estuda as técnicas mentais das Terras Centrais, e os métodos deles já estão ultrapassados. É exatamente por isso que sempre fomos capazes de suprimi-los com as artes de Wudang — respondeu Cai Gong, bastante orgulhoso.

— As técnicas mentais também ficam ultrapassadas?

— Claro. Se todos ficarem estagnados e presos aos velhos hábitos, como a arte marcial evoluiria? — Cai Gong finalmente engoliu a carne e continuou com fluidez: — Veja as técnicas de Wudang, por exemplo; elas têm sido constantemente aprimoradas ao longo dos anos. Se quer saber a minha opinião, aqueles anciãos teimosos provavelmente já não se comparam aos jovens protetores.

— Mas o Zhi Qi também aprimorou as técnicas das Terras Centrais, talvez ele surpreenda a todos.

— Quem sabe? É melhor esperar o duelo oficial antes de tirar conclusões.

Com um toque de sino estrondoso que ecoou por todo o recinto, os espectadores silenciaram. Zhang Shenghan, o líder da seita Wudang, caminhou lentamente para o centro do assento de honra. Ele não utilizou nenhuma técnica de leveza, apenas andou da maneira mais comum possível, mas sua aura suprimia a multidão inteira. Todos prenderam a respiração, absorvendo a imponência daquele líder de Wudang até então pouco conhecido.

— O transbordamento do Rio Amarelo, as pragas de gafanhotos e tantas outras calamidades... poder reunir-me com todos vocês aqui em Wudang em tempos assim é fruto da imensa sorte do Filho do Céu. Eu sou Zhang Shenghan, líder da seita Wudang, e dou as boas-vindas a todos na presente edição do Torneio de Artes Marciais.

Suas palavras logo provocaram murmúrios sussurrados.

Falar sobre tais coisas logo na abertura de um torneio soava um tanto agourento, fazendo com que as pessoas questionassem se ele realmente sabia se expressar.

— Presumo que os senhores já estejam cientes das regras de combate desta edição do Torneio de Artes Marciais, mas, seguindo a tradição, farei uma apresentação formal antes dos duelos. O número total de participantes desta edição é de cento e sessenta e sete, sendo oitaenta e três na zona norte e oitenta e quatro na zona sul. Na primeira metade do torneio, que durará meio mês, ocorrerão duelos em formato de confrontos diretos dentro de cada zona. Com base na classificação das eliminatórias, o primeiro colocado de um grupo enfrentará prioritariamente o segundo colocado de outro grupo; o terceiro colocado enfrentará prioritariamente o quarto colocado de outro grupo; e o quinto colocado enfrentará prioritariamente o quinto colocado do mesmo grupo.

O primeiro contra o segundo, o terceiro contra o quarto, e uma luta interna entre os quintos colocados. Deve ser para equilibrar a força de ambos os lados e aumentar a emoção dos duelos, pensou Chen Jian.

— Após os duelos intra-zona, os seis lutadores com mais vitórias em cada zona avançarão para a próxima rodada de confrontos inter-zonas.

Então tratava-se de um campeonato por pontos.

— Os duelos inter-zonas seguirão a mesma lógica: o primeiro colocado de uma zona enfrentará o segundo da outra, o terceiro enfrentará o quarto, e o quinto enfrentará o sexto. Os seis lutadores vitoriosos participarão de um sorteio para duelos diretos, e os três finalistas remanescentes disputarão uma batalha campal.

Uma batalha campal?

Assim que isso foi dito, causou um enorme alvoroço.

Jamais houvera um precedente para uma batalha campal a três no Torneio de Artes Marciais! Além disso, quando as regras foram anunciadas dias atrás, não havia menção alguma de que a final seria uma luta geral.

— Esta é a vontade imperial — disse Zhang Shenghan calmamente. — Sua Majestade acredita que o lutador capaz de conquistar a Coroa de Pedra de Bronze não deve apenas possuir força formidável, mas também perspicácia humana, compreendendo a dinâmica tanto da cooperação quanto da competição. Por conseguinte, a decisão final será uma batalha campal a três.

Ele elevou a voz para abafar o barulho na arena:

— O método de combate é: sem restrições de meios; o primeiro a deixar a plataforma de combate será o perdedor.

Chen Jian já sabia disso, mas, ao ouvir o próprio Zhang Shenghan explicar, ainda sentiu um frio na espinha.

As edições anteriores do Torneio de Artes Marciais não careciam de confrontos fatais, e todos já estavam acostumados com isso. Alguns lutadores sequer hesitavam em trazer rancores pessoais para o ringue, apenas para assassinar seus inimigos em uma área onde a lei não alcançava.

Era difícil imaginar que, em um país tão pacífico, carnificinas tão abertas e descaradas fossem permitidas.

— Sem mais delongas... — Zhang Shenghan parecia não ter vontade de permanecer na arena por mais tempo, acelerando o ritmo das palavras. — Que comece oficialmente o Torneio de Artes Marciais desta edição!

Os tambores de bronze ressoaram estrondosamente, e um homem corpulento gritou em alta voz:

— Primeira rodada: Zhi Qi, das Terras Centrais; Xi Quexian, da Aliança Mercantil!

As salas de preparação do norte e do sul abriram-se simultaneamente, e os dois caminharam em direção à plataforma de combate a partir de direções opostas.

A atmosfera fervilhante agitou os nervos de Chen Jian. Inconscientemente, seu coração já batia em ritmo acelerado.

— Ei! Apostem no Zhi Qi! Apostem no Zhi Qi!

— Xi Quexian! Xi Quexian! Nestes últimos anos, o norte sempre vence a primeira!

Os gritos de apostas altíssimas ecoavam incessantemente, transformando todo o recinto em um banquete de sangue e ganância.

— Ele parece diferente de antes — disse Cai Gong, olhando para Zhi Qi. — O *zeqi* dele está muito forte.

— De fato.

Chen Jian também pôde sentir.

Naqueles dias, ele havia reaprendido sobre o *zeqi*. Embora a explicação anterior de Huangfu Qing estivesse correta, não era completa. O *zeqi* era vagamente dividido em cinco patamares, e cada patamar podia ser detalhado em quatro estágios: ápice, encarnação, letargia e gênese.

Tomando o próprio Chen Jian como exemplo, ele conseguia sentir seu *zeqi* oscilar entre o ápice do quinto patamar e o estágio de encarnação. Ele supunha que o antigo Chen Jian certamente alcançara o ápice do quinto patamar, mas, devido à amnésia e a várias outras razões, ele próprio só conseguia atingi-lo por pura sorte.

Um lutador que atingisse a gênese do quarto patamar emitia uma cor única ao utilizar o *zeqi*. À medida que o patamar do *zeqi* subia, essa cor tornava-se ainda mais evidente. Essa coloração estava intimamente relacionada à personalidade e às experiências do próprio lutador; o de Chen Jian era rosa dourado, muito provavelmente porque a Princesa Qinglian apreciava o ouro rosê.

Enquanto isso, Zhi Qi, de pé sobre a plataforma, irradiava uma cor negra sinistra, exibindo a força do quinto patamar em estágio de letargia.

Chen Jian achou aquilo surpreendente. Zhi Qi sempre se mostrara despreocupado, parecendo um jovem apaixonado, ensolarado e alegre; ele jamais imaginara que o *zeqi* do rapaz fosse de um cinza-escuro tão sufocante.

O *zeqi* não podia mentir. O que diabos ele havia vivido no passado... que tipo de rosto se escondia por trás daquela alegria aparente?

Chen Jian de repente sentiu que fazer uma aliança com ele havia sido uma escolha errada.

Ele sabia muito pouco a respeito dele; sua paixão pela guarda da princesa era apenas a ponta do iceberg, e talvez fosse até mesmo mais uma mentira de Zhi Qi.

No entanto, parecia que Zhi Qi não tinha motivos para envolver a guarda da princesa nisso.

— Vendo o *zeqi* dele, ele bem que poderia se tornar um Cavaleiro Honrado — franziu a testa Cai Gong.

Para alguém como ele, cujo *zeqi* estava apenas no quarto patamar, a participação de alguém com o quinto patamar no Torneio de Artes Marciais era quase um ato de trapaça! O mesmo se aplicava a Chen Jian, que estava ao seu lado; no entanto, Chen Jian era seu salvador e um subordinado da princesa, de modo que ele não faria objeções, mas Zhi Qi era um estranho completo.

— Parece que a situação de Xi Quexian não será nada boa. Que pena desperdiçar uma bela mulher.

— Não necessariamente — disse Chen Jian com seriedade. — Embora Xi Quexian ainda não tenha demonstrado sua verdadeira força, ela tampouco é alguém comum. Esta primeira luta promete ser interessante.

— É mesmo?

Só então Cai Gong examinou Xi Quexian com atenção.

Ela possuía uma esguia silhueta e traços delicados, com longos cabelos presos por um grampo, parecendo totalmente deslocada em uma arena de combate tão rude e bárbara.

Ela encarava Zhi Qi, sem o menor vestígio de hesitação ou nervosismo no olhar.

— Parece que vai ser interessante de fato... — Cai Gong admirou a compostura da mulher; se estivesse na pele dela, enfrentando um oponente com a força do quinto patamar, é muito provável que já estivesse tremendo dos pés à cabeça.

— Primeira luta do Torneio de Artes Marciais...

O tambor de bronze ecoou.

— Comecem!

Antes mesmo que a vibração do tambor cessasse, os dois se moveram simultaneamente. A poeira de toda a arena dispersou-se instantaneamente no ar, fazendo com que todos cobrissem a boca e estreitassem os olhos.

Viu-se as vestes de artes marciais azuis e brancas de Zhi Qi misturando-se ao *zeqi* negro, rompendo a névoa tênue do recinto.

Foi só então que Chen Jian percebiu que nenhum dos dois portava armas! Não admira que ele tivesse tido uma sensação estranha desde o momento em que os viu aparecer.

A poeira baixou e, quando a cena se estabilizou, todos arregalaram os olhos para olhar: Zhi Qi e Xi Quexian estavam com os dez dedos apontados um para o outro, medindo forças através de técnicas de palma. Ouvindo com atenção, era possível notar que os dedos de Zhi Qi se estendiam e retraíam com ritmo, emitindo sons nítidos vindos de suas palmas.

Leigos e lutadores de patamares de *zeqi* inferiores não conseguiam captar o significado daquilo, mas Chen Jian ouviu tudo com clareza cristalina. Aqueles sons pareciam lâminas afiadas, apunhalando Xi Quexian exatamente no ponto de contato entre as palmas de ambos.

Aquela era a "Técnica Mental da Lâmina Musical" das Terras Centrais, que transformava o corpo em um instrumento musical; o *zeqi* soprava o corpo como o fôlego, e o ponto de ressonância do instrumento tornava-se uma lâmina afiada. Tudo aquilo eram conhecimentos que Chen Jian havia aprendido na corte imperial.

Inesperadamente, Zhi Qi conseguia controlar a Técnica Mental da Lâmina Musical até a ponta dos dedos; ele era verdadeiramente um gênio digno do nome.

Secretamente, Chen Jian manipulou o próprio *zeqi* na tentativa de imitar os movimentos do rapaz.

Um grito de surpresa o interrompeu.

Xi Quexian foi empurrada como se alguém a tivesse repelido, seu corpo voou subitamente para fora da plataforma de combate, enquanto sangue jorrava de sua boca.

— Irmã!

O grito vindo da arquibancada oposta chegou aos ouvidos de Chen Jian.

Irmã? Seria aquela alquimista chamada Xi Queyi? Ouvira dizer que ela era discípula de Liu Xingjue, talvez soubesse de alguma coisa.

Chen Jian pretendia ir visitá-la assim que o duelo terminasse.

— O que ele acabou de fazer? — perguntou Cai Gong, com o rosto tomado pela incompreensão.

— Usou os dedos como meio para pressionar o *zeqi* contra Xi Quexian — explicou Chen Jian.

— Incrível... — Cai Gong elogiava tanto Chen Jian quanto Zhi Qi.

O duelo ainda não havia terminado. Pouco antes de ser lançada para fora da arena, Xi Quexian conseguiu aterrissar de volta ao solo, a apenas um passo de ser eliminada.

Ela ofegava pesadamente, enxugando o sangue do canto da boca.

— Parece que ela é alguém que não aceita perder — comentou Chen Jian.

— Como você sabe?

— As regras da competição são simples: quanto mais se vence, mais se avança. Entre mais de cento e sessenta candidatos, doze serão selecionados. Com a força de Xi Quexian, ela poderia perfeitamente ter desistido de lutar contra Zhi Qi e derrotado oponentes mais fracos. Dessa forma, seus pontos teriam sido suficientes...

— Pontos?

— Ah... é só uma forma de dizer que ouvi por aí — Chen Jian desviou o olhar.

— É uma palavra do norte?

— Eh... Não sei onde ouvi... Voltando à luta. Ela escolheu lutar contra Zhi Qi mesmo havendo uma disparidade óbvia de força, em vez de conservar suas energias. Isso mostra que ela é competitiva, ou melhor, que é incapaz de aceitar a derrota.

Cai Gong olhou para ele com admiração:

— Como esperado de alguém vindo da capital, você é realmente incrível, Chen Jian! Eu só sei assistir às lutas, nunca me ocorreu analisar a personalidade deles.

Chen Jian sorriu.

Sua análise sobre Xi Quexian também servia para se aproximar melhor da irmã dela. Se ele investigasse os assuntos do Portão do Espelho Antigo como um completo estranho, era provável que Xi Queyi não lhe contasse a verdade; ele precisava estabelecer uma boa relação com ela primeiro.

— Chega de conversa, vamos continuar assistindo — disse Chen Jian, apontando para Zhi Qi.

O olhar de Zhi Qi não estava em Xi Quexian, mas sim voltado para as arquibancadas.

Zhi Qi também ouvira o grito da irmã chamando por Xi Quexian.

Ele reconhecia muito bem aquela voz, então olhou com curiosidade na direção de onde vinha, apenas para descobrir uma silhueta que jamais deveria estar ali.

Huangfu Qing? O que ele estava fazendo ali?

Zhi Qi achou que estava vendo coisas. Piscou os olhos e percebeu que havia, de fato, um rosto familiar de Huangfu Qing na arquibancada.

A boca de Huangfu Qing abria-se e fechava, como se quisesse lhe dizer alguma coisa.

Zhi Qi imitou o movimento dos lábios do outro, soletrando palavra por palavra o que ele tentava transmitir.

[Mantenha... a... piedade...]

— O que você disse? — Xi Quexian franziu o cenho.

— Nada.

A figura de Zhi Qi cintilou, fechando a distância entre ele e Xi Quexian em um instante. No segundo seguinte, a mulher teve sua gola agarrada por ele e, com um arremesso por cima do ombro, foi atirada para fora da plataforma de combate.

— Ei? O que acabou de acontecer?!

— Foi rápido demais, ele nem parece ter usado o *zeqi*!

Os espectadores não conseguiam aceitar tal resultado. Zhi Qi havia jogado Xi Quexian para fora da arena como se estivesse brincando, transformando o feroz confronto de palmas de instantes atrás em uma ironia amarga.

— Vencedor: Zhi Qi, das Terras Centrais!

(Fim deste capítulo)