Capítulo 38 · O Primeiro Torneio de Artes Marciais (Parte 1)

[Ele está à espera de um desfecho fatal que o satisfaça, e Ross, à espera de apreciar a morte dele.]

Fora do Templo Xuanjing, um homem de estatura alta mantinha as mãos atadas às costas, contemplando de cima o constante vaivém de pessoas na montanha Wudang.

Zhang Shenhan ocupava o cargo de líder da seita Wudang havia pouco mais de três anos, mas nunca sentira que de facto controlava aquela organização vasta e complexa. Com o passar do tempo, compreendia cada vez mais profundamente quão difícil era ser o líder.

Três anos antes — antes daquela reviravolta em Wudang —, ele jamais imaginara que tal posição acabaria por recair sobre os seus ombros.

Sempre fora considerado um eremita alheio aos conflitos mundanos, e ele próprio concordava com essa perspetiva. Tinha outrora um amigo muito querido e, se não fossem os acontecimentos que o atingiram, Zhang Shenhan decerto nunca se teria visto envolvido em lutas pelo poder.

Contudo, o destino assim o quis.

Aproveitou a corrente para ascender à liderança; sem raízes, sem fações, parecia erguer-se no cume, mas sob os seus pés o chão não passava de gelo quebradiço à deriva.

— Bian Li... — Zhang Shenhan estreitou os olhos.

A névoa envolvente parecia refletir o seu estado de espírito; naquele momento, já nada conseguia distinguir com clareza.

— Líder.

De trás, ecoaram passos deliberadamente firmes.

— Ross? O que pretendes? — Zhang Shenhan virou-se.

— Ontem estive a conversar com Chen Jian.

Ross ergueu a ânfora de gravação na palma da mão, reproduzindo o diálogo da véspera.

Desde a saudação à entrada até ao instante em que Ross proferiu: «Isto é um assunto interno de Wudang.»

A conversação interrompeu-se abruptamente.

— Foi só isto que disseram? — Zhang Shenhan conhecia bem Ross. — E o resto?

— Apenas insignificâncias sem importância.

— Ross, estás a desafiar-me? — Zhang Shenhan arqueou as sobrancelhas.

— Nada disso.

— Conheço-te bem, és incapaz de viver sem plantar o caos — disse Zhang Shenhan com expressão impassível. — Contudo, deixo-te um aviso: cuidado para não seres consumido pelo fogo que acendes.

— O subordinado compreende — retorquiu Ross. — Apenas desejo que a verdade daqueles tempos venha finalmente à luz.

Zhang Shenhan fitou aquele protetor de idade semelhante à sua, exibindo um sorriso gélido: — Por causa de Bian Li? Se ele pudesse ver-vos do além, certamente arrepender-se-ia de ter tomado um discípulo como tu.

— Isso ele já não saberá. É melhor pensarmos em como nos salvar a nós mesmos.

Ditas estas palavras, Ross deixou a ânfora de bronze no mesmo sítio e retirou-se.

Zhang Shenhan observou a silhueta dele dissolver-se na neblina. Por um breve instante, assaltou-o um ímpeto violento de matar, mas essa ânsia logo se dissipou, fundindo-se com o nevoeiro.

Desde que o plano tresloucado para usurpar o poder fora bem-sucedido, três anos antes, perdera subitamente qualquer motivação para viver, quanto mais para cometer atos tão drásticos como tirar a vida a alguém.

Aguardava um desfecho fatal que o satisfatesse, enquanto Ross esperava para assistir ao espetáculo da sua morte.

Sendo assim, que as coisas seguissem o seu rumo natural...

Pensou Zhang Shenhan em silêncio.

*

Wudang ostentava hoje uma animação invulgar; dentro e fora do recinto dos combates, avistavam-se apenas cabeças humanas a ondular como ondas do mar.

Na véspera, à tarde, com o encerramento bem-sucedido da última ronda de qualificações, os grupos tinham sido sorteados à mesma hora.

Os entendidos no mundo das artes marciais sabiam que o primeiro dia de duelos reservava sempre favoritos à vitória. Desta vez, seguindo a tradição, o confronto estipulado punha frente a frente o prodígio Zhi Qi, figura rara há muito aguardada nas Planícies Centrais, e Xi Quexian, representante da Aliança Comercial.

Falando em Xi Quexian, os círculos marciais estavam, na verdade, muito mais familiarizados com a sua irmã mais nova, Xi Queyi.

Xi Queyi era a farmacêutica mais brilhante da Aliança Comercial e fora discípula de Liu Xingjue. Por lógica, sendo Liu Xingjue um ancião da Seita do Espelho Antigo, os discípulos por ele formados deveriam pertencer à mesma seita; contudo, Xi Queyi recusara seguir a tradição, optando por se juntar à lucrativa Aliança Comercial. Este ato depressa se espalhou, atraindo o desprezo geral.

Pouco depois, Liu Xingjue anunciou publicamente que fora ele próprio a autorizar a partida de Xi Queyi. O caso gerou um alvoroço considerável, com boatos a correrem que insinuavam ter sido a beleza de Xi Queyi a seduzir o velho decrépito de Liu Xingjue.

Por conseguinte, até aos dias de hoje, Xi Queyi continuava a ser alvo de mexericos constantes.

Agora que a sua irmã mais velha se preparava para enfrentar Zhi Qi, todos ambicionavam vislumbrar a formosura de ambas as irmãs.

No camarote reservado à Aliança Comercial, Xi Quexian e a irmã correspondiam aos cumprimentos dos emissários das várias facções.

— Desejo à heroína Xi uma vitória estrondosa e um triunfo imediato!

— Agradeço a todos; certamente não desviarei as expectativas depositadas por vós.

Xi Quexian ergueu as mãos em continência, piscando simultaneamente o olho a Xi Queyi para que esta também expressasse a sua gratidão.

— O-obrigada a todos — corou Xi Queyi, com as faces ruborizadas.

— A minha caçula é tímida com estranhos, peço a vossa compreensão.

Um artista marcial sentado um pouco mais afastado murmurou ao presenciar a cena:

— ... Aquela é a tal Xi Queyi.

— Completamente diferente dos boatos.

— É verdade, toda acanhada. Como é que ela havia de seduzir o ancião Liu? Há quem goste mesmo de inventar calúnias do nada.

— Mas já passa dos vinte anos e continua com esta cobardia. Quem sabe que tipo de homem lhe há de calhar em sorte.

— Ora, deixa-te disso! Com a fortuna que ela possui, quem quer saber da personalidade?

— Bem visto.

Os homens irromperam em gargalhadas.

Evidentemente, aquelas conversas de corredor não chegavam aos ouvidos das irmãs; se chegassem, pelo temperamento de Xi Quexian, já ter-se-ia lançado a pedir contas com ferocidade.

Terminados os salamaleques, conseguiram finalmente sentar-se no seu camarote privativo.

Cada facção dispunha de um espaço exclusivo, protegido por um teto de lona e isolado dos curiosos por divisórias de madeira; em suma, um camarote.

O espaço era amplo, acomodando confortavelmente três ou quatro pessoas, embora albergasse agora apenas duas mulheres.

Xi Queyi partilhava com a irmã o cabelo escuro e sedoso, preso por um gancho de prata que contrastava com a sua tez alabastrina, destacando-se de forma marcante no interior de madeira do camarote.

— Ao fim a cabo, acabou — suspirou Xi Quexian. — Não percebo. Vou lutar daqui a pouco, porque insistem nisto?

— Pois é.

Xi Queyi respirava com dificuldade; lidar com desconhecidos causava-lhe imensa tensão.

— E tu — ralhou a irmã, franzindo a testa. — Com esse medo de tudo, como hás de sobreviver no mundo de Wulin? O pilar da nossa Aliança é o comércio, o trato com as pessoas. Olha para ti!

— Ai... depois logo se vê — redarguiu a mais nova, num tom mimado. — De qualquer modo, sou alquimista, fabrico remédios; os negócios ficam a cargo da minha irmã!

— És incorrigível — suspirou a mais velha.

Xi Queyi desviou o olhar para o centro do campo de combate, onde já repousava um enorme tambor de bronze.

— Irmã, tens de ter cautela com Zhi Qi. As artes marciais dele não são extraordinárias, mas compensa com a astúcia.

— Descansa, menina tola. Estás a insinuar que a tua irmã não é inteligente?

Xi Quexian beliscou levemente a face rosada da irmã.

— Não brinques com isso — sorriu a outra, envergonhada. — Seja como for, todo o cuidado é pouco.

Levantou-se para arranjar o cabelo da irmã.

Trocaram gracejos, sem o menor indício da tensão própria de quem se preparava para um confronto físico.

Apesar de Xi Quexian aparentar uma serenidade estoica, o seu íntimo fervilhava de inquietude.

Investigara os antecedentes de Zhi Qi muito antes, como poderia ignorar o seu perigo? Contudo, recusava-se a demonstrá-lo perante a irmã. Desde pequena que a caçula a tomava como modelo, suportando por isso as acusações de trair os preceitos da mestria ao juntar-se à Aliança Comercial; cabia-lhe, pois, desempenhar irrepreensivelmente o papel de exemplo.

Ao ouvir o tinir dos sinos no exterior, Xi Quexian soube que era hora de se dirigir à sala de preparação.

— Vou e já volto.

— Sim — assentiu Xi Queyi docilmente.

Depois de ver a irmã afastar-se do camarote, reclinou-se na chaise-longue, desfrutando de uma perspetiva privilegiada sobre os combates.

No meio do burburinho, escutavam-se vagamente acordes musicais. Satisfeita e aborrecida, Xi Queyi envolveu a cabeça com uma almofada macia.

De súbito, a porta do camarote, que devia estar trancada, abriu-se lentamente com um ranger suave.

— Quem está aí?! — virou-se sobressaltada, fazendo cair a almofada da cadeira.

O recém-chegado inclinou-se e apanhou o objeto antes que este tocasse o chão.

— Ficaria feio se se sujasse.

Ao reconhecer o intruso, Xi Queyi recuperou a almofada e tornou a enfiá-la junto à cabeça.

— Ouvi dizer que tinhas morrido.

— Vendo-te assim, parece que não acreditas minimamente na minha morte — gracejou Huangfu Qing.

— Desapareces sem dar notícias durante meio mês e agora apareces do nada?

Preguiçosa, a jovem nem se dignou a olhar para ele.

— Apenas quis experimentar a sensação de estar morto — Huangfu Qing puxou a cadeira que Xi Quexian ocupara momentos antes, deitando-se a seu lado. — Pelo visto, a minha reputação continua intacta.

— A sério? Há quem te aborreça profundamente.

A habitualmente reservada e tímida Xi Queyi baixava totalmente a guarda na presença de Huangfu Qing. Fechou os olhos, balançando languidamente as pernas.

— Especificamente falando?

— Tu sabes bem — soltou um bocejo.

Huangfu Qing sabia perfeitamente a que se referia. Tocou distraidamente no amuleto de jade em forma de cítara, recordando-se de repente do motivo da sua visita.

— A tua irmã está prestes a ser derrotada por Zhi Qi. Que sentes com isso? — provocou-a.

— Só espero que ele não bata com muita força.

— Pois.

— Porque vieste aqui afinal? Só para me dizeres que continuas vivo?

Xi Queyi virou ligeiramente a cabeça, embora a almofada ainda lhe cobrisse os olhos.

— Claro que não... Recentemente, o Braço da Lua encarregou-se de uma missão espinhosa, e o líder quer que o ajudes.

— Como hei de ajudá-lo?

Huangfu Qing retirou uma carta da manga, aproximou-se do ouvido de Xi Queyi e sussurrou: — Faz o que diz aqui.

— Some-te daqui!

Xi Queyi atirou de imediato a almofada contra ele, mas o rapaz já desaparecera sorrateiramente.