Capítulo 20: Terra de Beleza e Milhares de Lenha (Grande Capítulo, Peço Votos)

Chen Sheng encontrou Xiang Liang em uma residência modesta nos arredores da cidade sul.

A casa não possuía o luxo que se esperaria, apresentando-se antes como uma construção um tanto decrépita. O pátio estava coberto de musgo e ervas daninhas, denunciando que raramente recebia visitas. Ao chegar, Chen Sheng notou que o local estava apinhado de homens robustos e vigorosos, trajando roupas de combate e portando lâminas longas na cintura. Todos exibiam uma postura fria e hostil, como se repelissem qualquer estranho; mesmo aqueles que reconheceram Chen Hu limitaram-se a um leve aceno de cabeça.

— Hahaha, o sobrinho finalmente chegou!

Ao ouvir o anúncio da chegada de Chen Sheng, um homem de meia-idade, imponente, com uma estrutura óssea larga, rosto cor de tâmaras maduras e uma bela barba que lhe chegava ao peito, saiu apressadamente do salão interno. Ele vestia apenas as roupas de baixo, com os cabelos desgrenhados e os pés descalços.

Sem necessidade de apresentações, apenas pela postura, Chen Sheng soube imediatamente que aquele era o protagonista do dia: Xiang Liang. Ele prontamente avançou para cumprimentá-lo, segurando-lhe os braços:

— Sou apenas um júnior, como poderia permitir que o senhor, meu tio, se desse ao trabalho de vir me receber?

Xiang Liang lançou um olhar quase imperceptível a Chen Hu, que permanecia atrás de Chen Sheng com a cabeça virada, e agarrou o braço de Chen Sheng, guiando-o para o interior.

— Ora, que tolice é essa? Já faz tempo que ouço dizer que o sobrinho não andava bem de saúde. O Grande General suspirava dia após dia no acampamento, e eu, seu tio, compartilhava de sua preocupação. Agora que vejo o sobrinho saudável e vigoroso, meu coração transborda alegria; não há mais distinção de júnior ou sênior aqui. Venha, sente-se. Diga ao seu tio, como tem passado ultimamente? Ainda sente algum mal-estar? Minha casa conhece muitos médicos famosos; se precisar, mesmo que seja o médico imperial de Luoyi, darei um jeito de trazê-lo até você!

— O sobrinho não tem sido digno, dando trabalho ao senhor e ao meu tio — respondeu Chen Sheng, sem cerimônias, tratando-o com a naturalidade de um verdadeiro sobrinho, enquanto fazia uma reverência. — Peço que o senhor fique tranquilo, pois minha saúde já está restabelecida e não sofro mais de enfermidades.

— Que bom, que bom! — Xiang Liang acariciou a barba e riu com satisfação. — Assim, o Grande General poderá comandar suas tropas com tranquilidade! Aliás, tragam a espada do Grande General!

Assim que terminou de falar, um homem de túnica marrom entrou rapidamente, carregando com as duas mãos uma caixa de madeira de azinheira, com cerca de meio metro de altura. Ele parou ao lado de Chen Sheng e inclinou-se respeitosamente.

Chen Sheng observou a caixa e perguntou:

— Tio, isto é...

Xiang Liang acariciou a barba e explicou:

— O Grande General preocupava-se com sua saúde frágil e consultou sábios em Youzhou. Todos disseram que sua energia vital era escassa e que havia risco de morte prematura. O único remédio seria usar uma arma carregada de aura assassina para estabilizar sua energia e superar esse destino. Agora que me retiro do serviço militar, o Grande General confiou-me esta espada para que eu a entregasse a você.

Ele abriu a caixa e, com gestos solenes, retirou uma espada de bronze arcaica, pesada e de linhas retas. Ao entregá-la, disse:

— Esta espada chama-se "Ruiqu" (Aquisição Afiada). Foi forjada por um mestre artesão a pedido de seu bisavô para o Grande General. Por vinte anos, ele nunca se separou dela, usando-a para abater incontáveis demônios e comandar batalhas contra os escravos bárbaros Quanrong. O sobrinho jamais deve desonrar esta lâmina!

Chen Sheng recebeu a espada por instinto, mas quase caiu com o peso; a arma não era apenas visualmente massiva, pesava pelo menos vinte ou vinte e cinco quilos. Ao ouvir as palavras de Xiang Liang, sentiu a espada queimar em suas mãos. Uma arma que acompanhou um guerreiro por vinte anos carregava um peso emocional incalculável.

Sem chance de recusar, ele guardou a espada com a devida solenidade.

— Tio, sinto-me verdadeiramente em dívida com meu tio!

— Absurdo! — respondeu Xiang Liang, satisfeito. — Aos olhos do Grande General, ver o sobrinho crescer são e salvo é muito mais valioso do que este objeto inanimado!

Chen Sheng assentiu, resignado.

— Quando eu encontrar meu tio novamente, farei questão de agradecer-lhe pessoalmente.

Xiang Liang concordou alegremente e comentou:

— A propósito, tenho dois sobrinhos da sua idade em casa. Estou fora há doze anos; não sei se ainda me reconheceriam!

Chen Sheng sorriu:

— O tio é modesto. Heróis como o senhor são frequentemente lembrados, mesmo quando ausentes. Seus filhos certamente conhecem seus feitos heroicos nas fronteiras do norte!

Xiang Liang riu, fazendo as vigas do teto tremerem com o som. Chen Sheng, observando a idade e o vigor do homem — aparentando uns trinta e cinco anos —, não pôde deixar de perguntar, mesmo temendo a impertinência:

— Tio, perdoe-me a ousadia. Vejo que o senhor está no auge de sua vida e carreira; por que decidiu se retirar agora? Se houver qualquer problema em casa, saiba que minha família em Chenjun tem meios de ajudar. Não hesite em me pedir auxílio.

Xiang Liang, ao ouvir isso, suavizou a expressão e chamou Chen Hu:

— Chen Tigre, apareça logo e pare de fingir!

Chen Hu entrou, relutante, e cumprimentou Xiang Liang com um gesto seco:

— Subordinado saúda o líder de esquadrão.

Chen Sheng observou a cena, percebendo que havia uma história antiga entre aqueles dois homens. Xiang Liang explicou, rindo:

— O sobrinho não sabe, mas este homem e eu fomos soldados sob o mesmo comando. Ele se orgulhava de ser veterano, mas acabou perdendo o posto de líder de esquadrão para mim. Desde então, nunca mais me tratou bem!

Chen Hu explodiu:

— Você ainda tem coragem de falar? Minha lança perfurou o coração do nobre bárbaro primeiro, e sua espada apenas cortou a cabeça dele depois! Você roubou meu posto!

Xiang Liang sorriu com desdém:

— Você ainda acha que foi por causa da cabeça do bárbaro? Naquela época, por causa de suas brigas e bebedeiras, você atacou um oficial pelas costas. Se o Grande General não tivesse intervindo secretamente para protegê-lo, você teria morrido no campo de batalha muito antes de pensar em se aposentar!

Chen Sheng ficou boquiaberto diante da revelação. Após uma troca de farpas, Xiang Liang dispensou Chen Hu e voltou-se para Chen Sheng com um tom sério:

— O mundo vai entrar em caos.

Xiang Liang explicou que a dinastia estava em ruínas, com o povo oprimido por trabalhos forçados, secas e a ganância da corte. Ele descreveu a nação como "lenha seca" pronta para ser incendiada por qualquer faísca. Ele sentia-se traído pelo governo que, embora servisse, não confiava nos seus soldados, tratando-os como cães de guarda com coleiras.

Ao mencionar a ameaça dos "demônios" e dos "bárbaros Quanrong" — estes últimos, segundo Xiang Liang, um bando de bastardos, descendentes de humanos e demônios —, Chen Sheng sentiu sua visão de mundo ser completamente abalada. Ele finalmente compreendeu que o mundo era muito mais perigoso do que os livros de história descreviam.