Capítulo 28: Encurralado entre dois fogos

"Pá."

Chen Hu, com o rosto coberto, saltou para dentro de um pátio.

Zhao Si, que o aguardava há algum tempo, levantou-se surpreso: "Por que você veio?"

Seus homens estavam emboscados perto da via principal que levava ao Portão Norte, esperando o retorno dos vigias posicionados ao redor da estalagem. Contudo, como o incidente ocorrera de forma repentina, os capangas não teriam, naturalmente, a mesma agilidade de Chen Hu, que avançava em linha reta saltando sobre os telhados.

Chen Hu puxou Zhao Si pelo braço e, com a voz baixa e urgente, disse: "Houve um desastre..."

Ele resumiu em poucas palavras o ocorrido fora da estalagem e concluiu: "O Irmão Mais Velho disse que, mesmo que o próprio Imperador Celestial descesse, hoje esse bando terá de ser enterrado nas latrinas do Condado de Chen!"

"Isto..."

Zhao Si também ficou chocado. Ele era um homem bruto, mas não era estúpido. Mesmo sem ter visto a cena, apenas pelo relato de Chen Hu, ele compreendeu que, com aquele bando de covardes que só sabiam intimidar os fracos sob seu comando, seria impossível deter aqueles assassinos implacáveis. De que serviria o número? Bastaria que o inimigo abatesse cinco ou seis deles, e o resto debandaria. Se ele não fosse derrubado pelos seus próprios homens durante a fuga, já seria uma sorte.

As coisas do mundo são curiosas. Se Chen Sheng o tivesse impedido de forma obstinada, forçando-o a ver os tais taoístas fugirem, talvez ele, num momento de impulso, tivesse avançado com seus arruaceiros. Mas, como Chen Sheng o incentivara a agir, ele sentiu que a situação era delicada.

Ele ponderou por alguns instantes, espremendo o cérebro, e perguntou apressado: "Irmão Er Hu, quanto tempo leva para a guarda do condado chegar do acampamento do Mercado Sul até o Portão Norte?"

Chen Hu respondeu sem hesitar: "Assim que a mensagem for enviada, em um quarto de hora eles chegam!"

"Um quarto de hora..."

Zhao Si virou a cabeça para olhar os arruaceiros que estavam espalhados pelo pátio, rindo e tagarelando. Um brilho sinistro passou por seus olhos: "Então, eu vou segurá-los por esse quarto de hora!"

Dito isso, ele se virou, pegou o sabre de decapitação atrás da porta, caminhou até o meio da multidão e gritou: "Rapazes! Recebi a notícia de que o esconderijo dos bandidos que me emboscaram ontem foi invadido pela guarda do Mercado Norte. Mas os infiéis são ferozes, dispersaram os oficiais e estão fugindo para o Portão Norte. Vamos deixar esses canalhas matarem os homens do nosso condado e saírem caminhando tranquilamente por aí?"

"Não!"

Os arruaceiros no pátio agitaram suas adagas, gritando em um frenesi coletivo.

Diz o ditado que a multidão faz a força. Além disso, Zhao Si mencionou apenas que os bandidos eram ferozes, sem detalhar o quão letais eram, então aqueles homens não se sentiram intimidados. Dispersaram os oficiais? Aqueles inúteis? Se não fosse o uniforme oficial, eles teriam coragem de respirar alto na nossa frente?

Zhao Si fez um gesto com a mão, silenciando os gritos, e disse em voz alta: "Não sejam imprudentes. Nossas vidas são valiosas, não vale a pena trocá-las por vidas de cães. Quando cercarmos esses bandidos, não lutem corpo a corpo. Se tiverem adagas, arremessem; se tiverem pedras, atirem. Se acabarem, peguem as varas de carregar mercadorias dos mascates ou as cestas de cozimento a vapor. Nosso único objetivo é atrasá-los até a chegada da guarda do condado; isso será uma grande vitória! Depois disso, o Irmão Mais Velho certamente dará um banquete para agradecer a todos por terem lavado nossa honra!"

"Esse serviço a gente conhece bem!"

"Deixe com a gente, Irmão! Sem o nosso consentimento, eles não saem de Chen nem com asas!"

"O banquete está prometido, nós ouvimos! Não pode voltar atrás!"

Ao ouvirem as palavras de Zhao Si, os arruaceiros sentiram-se mais leves, tendo até ânimo para brincar.

Zhao Si examinou a todos e assentiu pesadamente: "Homem que é homem cumpre a palavra. Vamos, rapazes!"

Com um gesto, ele empunhou seu sabre e correu na frente. Os arruaceiros, vendo isso, chamaram seus companheiros e seguiram seus passos. Em instantes, duzentas ou trezentas pessoas saíram dos pátios vizinhos. A multidão, como uma massa negra, tomou os atalhos em direção ao Portão Norte.

Enquanto isso, Chen Hu já havia saltado sobre os telhados, correndo em direção ao bairro de Changning, onde residia a família Chen.

...

Quando Zhao Si chegou com seus homens, as dezenas de bandidos já estavam atacando o Portão Norte. A velocidade do bando era tamanha que, quando chegaram, os mensageiros do Mercado Norte ainda estavam a caminho. Contudo, ao verem um grupo tão grande de homens armados com lâminas ensanguentadas, qualquer oficial de portão, por menos inteligente que fosse, saberia que não podia deixá-los passar.

O combate começou no instante em que o bando chegou ao portão.

Felizmente, o Condado de Chen era uma sede administrativa, e a guarda dos quatro portões contava com cento e vinte homens cada. Esses soldados, embora enferrujados por um longo período de paz e com armamentos negligenciados, ainda possuíam equipamentos organizados e o apoio das bestas de defesa do muro. Por mais ferozes que fossem os bandidos sem armadura, não conseguiram romper a barreira dos guardas.

Quando Zhao Si chegou, os dois lados estavam em pleno combate. Sem perder tempo, ele apontou seu sabre e rugiu: "Rapazes, ataquem!"

Mal terminou de falar, ele avançou. Com um movimento rápido, decapitou um dos bandidos que pressionava os soldados. O sangue fervente jorrou como uma fonte, tingindo o chão de vermelho instantaneamente.

Aqueles homens, acostumados apenas a intimidar cidadãos comuns, nunca haviam visto tal cena. Mesmo com Zhao Si liderando a carga, muitos hesitavam, sem saber como agir. Afinal, eles o seguiam apenas por medo de sua ferocidade e não havia coesão entre eles. Além disso, o assunto não lhes dizia respeito diretamente; quem estaria disposto a arriscar a vida?

Mas, felizmente, alguns se lembraram da instrução de Zhao Si e arremessaram suas adagas: "Rapazes, atirem neles!"

Os outros acordaram como se despertassem de um sonho e seguiram o exemplo. Primeiro, arremessaram as adagas. Depois, procuraram pedras. Quando as pedras acabaram, invadiram as lojas próximas; se havia potes e vasilhas, pegavam-nos; se não, carregavam os caldeirões de cozinha; se nem isso restava, arrancavam as portas. No fim, até punhados de terra serviam para atirar.

A chuva de objetos diversos era mais densa que uma tempestade. A cena era espetacular. Até mesmo alguns guardas do condado foram atingidos no fogo cruzado e, assustados, recuaram para bloquear a entrada do portão, temendo continuar a luta.

Com os soldados bloqueando a entrada, os trinta bandidos não tinham como romper. Alguns, enfurecidos, ao verem que não passariam, voltaram-se contra os arruaceiros, brandindo suas lâminas sob a chuva de objetos. Os arruaceiros, vendo a fúria dos bandidos, recuaram apavorados, mas sem parar de arremessar o que tinham em mãos.

Os oficiais do portão, vendo que os bandidos planejavam atacar a retaguarda, temeram que os arruaceiros fossem dispersos, deixando-os sozinhos contra os criminosos. Eles então ordenaram que os soldados avançassem. Com a pressão dos soldados, os bandidos não ousaram se mover, pois não podiam dar as costas aos militares bem armados para atacar os arruaceiros indefesos.

Assim que o bando se estabilizou, os arruaceiros que haviam recuado recuperaram a "munição" e avançaram novamente. Qualquer um via que os bandidos estavam como ratos num fole, encurralados e sendo pressionados de ambos os lados.

Desta vez, os arruaceiros não recuaram. Alguns, mais ousados, esticaram o pescoço e bateram nele com a mão: "Desgraçados! O vovô está aqui com o pescoço esticado, vocês têm coragem de vir cortar?"

Quando Chen Hu chegou perto do Portão Norte com seus homens, encontrou exatamente esse impasse cômico.