Capítulo 43: A Pista

No telhado arruinado e desabado do anexo leste da mansão abandonada.

Uma figura corpulenta, inteiramente oculta por uma capa de estopa esfarrapada, revelando apenas um par de olhos sombrios para o exterior, espreitava silenciosamente a cumeeira, fitando fixamente as chamas saltitantes que, sob o céu noturno, pareciam ser o único centro daquele mundo.

Nos limites da luz do fogo, vários empregados da família Chen, empunhando sabres e lanças, recuavam para o pátio dianteiro de forma rápida, porém ordenada e rigorosa. Do início ao fim, as armas em suas mãos mantinham-se apontadas para todas as direções.

A figura corpulenta inclinou a cabeça, observando em silêncio enquanto eles evacuavam o pátio traseiro, tendo apenas as sobrancelhas ligeiramente franzidas como único indício da dúvida que lhe invadia a mente.

Demorou muito até que soltasse um longo suspiro de ar viciado, sem saber se por lamento ou alívio, virando-se em seguida para saltar do telhado, proferindo com firmeza e clareza uma única palavra: "Recuar".

Assim que o eco da ordem se dissipou, dezenas de silhuetas, igualmente envoltas em capas de estopa esfarrapada, irromperam rapidamente das sombras mais escuras.

Apenas alguns pares de olhos ferozes e de um verde cadavérico permaneceram à espreita na penumbra.

……

Acelerando o passo ao máximo, Chen Sheng finalmente os alcançou antes que o Terceiro Mestre Chen cometesse um banho de sangue.

Com o rosto severo como a superfície de águas estagnadas, entregou Chen Xiaojiu ao Terceiro Mestre Chen, resumindo em poucas palavras a cena macabra que testemunhara nos fundos da mansão abandonada.

Então, antes que o Terceiro Mestre Chen pudesse pronunciar qualquer palavra, virou-se bruscamente e fez um gesto com a mão.

Os empregados de constituição robusta da família Chen compreenderam instantaneamente a ordem e, ferozes como lobos famintos, precipitaram-se sobre o grupo de traficantes de escravos, seres frágeis e indefesos cuja única reação era o pranto, derrubando-os novamente no chão e arrastando-os até a presença de Chen Sheng.

— Eu me lembro... — Chen Sheng abriu um sorriso sinistro, repuxando os cantos da boca, e questionou: — Agorinha mesmo, vários de vocês afirmaram que alguém por aqui havia acabado de fechar um grande negócio, não foi?

Assim que sua voz se calou, o bando de traficantes trêmulos voltou a se estilhaçar em disputas encarniçadas, como cães raivosos, esforçando-se ao máximo para empurrar os companheiros para a morte em seu lugar.

— É verdade, sim, Jovem Mestre! Foi esse canalha do Liu Ergo que pegou uma grande empreitada!

— Zhou Cabeçudo, vá destilar suas asneiras em outro lugar! Não é como se o seu curral estivesse vazio de carne humana!

— Jovem Mestre, eu quero testemunhar! O velho Lin já estava de olho no seu jovem amo há muito tempo!

— Jovem Mestre... —

Quem, senão velhos lobos do mar, conseguiria sobreviver no submundo do Distrito de Chang'an traficando seres humanos?

Assim que Chen Sheng e seus homens retornaram, aquela corja de traficantes farejou de imediato a intenção assassina que exalavam.

A cena caótica fazia com que Chen Sheng acariciasse inconscientemente o punho de sua espada estilo Han.

Mantendo-se em silêncio, ele fechou os olhos e traçou levemente um arco no ar com a mão direita.

Chen Hu, postado ao seu lado, teve um sobressalto no olhar ao perceber o gesto. Ergueu o facão de corte que trazia à cintura e desferiu um golpe fulminante, rápido como um relâmpago.

No instante seguinte, um dos traficantes que, até um segundo antes, discutia e trocava agressões com os colegas com o rosto rubro, teve a garganta perfurada por uma névoa fina e escarlate.

— Ah... —

Com terror nos olhos, ele levou as mãos ao pescoço numa tentativa vã de conter o ferimento, mas o corte não se fechou; transformou-se numa nascente que jorrava sangue vermelho-vivo em grandes ondas...

Tombou no chão, debatendo-se desesperadamente, emitindo gemidos de cortar o coração.

Os traficantes, que até então se engalfinhavam, silenciaram abruptamente diante daquela agonia.

Quando os lamentos cessaram, o único som que restava no local era o estalar furioso das tochas.

Chen Sheng abriu os olhos, sem sequer dignar-se a olhar para o cadáver estendido no chão, e perguntou em tom calmo:

— Agora podemos conversar civilizadamente?

Os traficantes mantiveram os lábios firmemente selados, balançando a cabeça com frenesi.

……

— Muito bem, um de cada vez! — Chen Sheng assentiu, voltando o olhar para o traficante mais à direita. — Qual é o seu nome, qual foi o seu negócio mais recente e com quem o realizou?

O homem apressou-se a responder:

— Respondendo ao Jovem Mestre, sou chamado de Lin Dayou, mas todos me conhecem como Velho Lin. O meu negócio mais recente ocorreu há seis dias, com a alcoviteira Qin Niang, do Distrito de Changsha. Vendi-lhe uma menina de destino infeliz... Que o Jovem Mestre seja testemunha de que a criança não foi raptada; os pais dela não tinham como sobreviver e decidiram vendê-la a mim!

Chen Sheng fitou os demais traficantes:

— O que ele diz é verdade...? Se alguém apresentar provas reais, posso deixá-lo ir embora agora mesmo!

Os rostos dos traficantes estamparam hesitação, mas nenhum deles ousou proferir uma palavra em tom imprudente.

Diante disso, Chen Sheng direcionou o olhar para o segundo indivíduo:

— Você, prossiga!

— Respondendo ao Jovem Mestre, meu nome é Zhou Fu, embora me chamem de Zhou Cabeçudo... A criança foi capturada — perdão, foi engodada — perto do Beco Chaihu e do Beco Gougshi.

Ajoelhados em fila, os traficantes relataram, um a um, os negócios que haviam conduzido recentemente.

Após o relato de cada um, Chen Sheng inquiria incansavelmente aos demais se o testemunho correspondia à verdade.

Na maioria das vezes, ninguém levantava objeções.

Quando surgiam divergências, restringiam-se a meras discrepâncias de datas.

Até mesmo Liu Ergo, o homem em quem Chen Sheng suspeitava haver maiores irregularidades, não apresentou anomalias na procedência ou no destino das pessoas que comercializara.

Aqueles indivíduos eram a escória que vivia à margem da sociedade naquela região; ocultar suas ações cotidianas dos de fora era relativamente simples, mas mantê-las em segredo dos próprios concorrentes era praticamente impossível!

Mesmo que houvesse alguém particularmente cauteloso, cujos atos passassem despercebidos pela maioria, sempre haveria um ou dois rivais a par de suas movimentações recentes.

Quando o último traficante terminou de expor suas transações recentes, as sobrancelhas de Chen Sheng já se encontravam profundamente franzidas num nó cerrado. Refletiu por breves instantes e inquiriu:

— Dentro do Condado de Chen, além de vocês, há mais alguém envolvido nesse tipo de comércio?

Em sua perspectiva, o indivíduo que utilizava seres humanos para alimentar feras demoníacas havia estabelecido seu covil no caótico Distrito de Chang'an, escolhendo justamente uma propriedade que os moradores locais unanimemente rotulavam como casa mal-assombrada — uma escolha meticulosa, para dizer o mínimo.

Como tal pessoa abriria mão de um "celeiro" natural como o Distrito de Chang'an para correr o risco ainda maior de ser descoberta ao capturar vítimas em outros distritos ou bairros?

Ao ouvirem a pergunta, os traficantes entreolharam-se com hesitação por um longo tempo, até que um deles, tomado pelo pânico, murmurou em tom baixo:

— Res-Respondendo ao Jovem Mestre, esta profissão no Condado de Chen é exercida exclusivamente por nós... O mesmo se aplica aos outros distritos.

Ora vejam só, quem diria que vocês eram magnatas com o monopólio do tráfico de pessoas no Condado de Chen!

Chen Sheng lançou um olhar de escárnio sobre o grupo, enquanto suas sobrancelhas se contraíam ainda mais... Se as vítimas não provinham da rede desses traficantes, significava que haviam sido caçadas pessoalmente pelo criminoso? Nesse caso, não teriam deixado ainda mais rastros?

Recusar-se a utilizar canais prontos de fornecimento e optar por caçar as vítimas por conta própria... A menos que estivessem com falta de dinheiro, qual seria o sentido?

— Então, recentemente vocês notaram a presença de algum forasteiro disputando o território com vocês?

— Pensem bem antes de falar! Se estou fazendo tantas perguntas, é porque disponho de provas concretas!

— Se me responderem novamente que não... serei forçado a concluir que estão mancomunados para me enganar!

— E todos vocês pagarão com a vida! —

Chen Sheng acariciou o punho da espada, proferindo cada palavra pausadamente.

Como diz o ditado, até mesmo um pardal em voo deixa sua sombra!

Naquela casa em ruínas que acabara de ser consumida pelas chamas, pelo menos uma dezena de vidas fora ceifada!

Os seres humanos não saltavam de fendas em rochas como o Rei Macaco; era impossível que nenhum fio da meada pudesse ser rastreado.

Portanto, a única conclusão lógica era que aquelas pessoas estavam mentindo para ele!

Ouvindo a ameaça, os traficantes abaixaram a cabeça de forma unânime, fitando o cadáver ainda morno no chão, e shuddered (estremeceram) em conjunto.

Eles trocaram olhares apreensivos.

Comunicavam-se freneticamente através de expressões faciais.

Após algum tempo, um deles, incapaz de conter a pressão, rompeu o silêncio:

— Liu Ergo, há sete dias, aquele pirralho do casebre no fim do Beco Chaihu... não foi você quem o raptou?

— Vá destilar suas asneiras em outro lugar! Havia uma marca dos seus carneirinhos perto daquele casebre, acha que eu perderia a ética a esse ponto?

— Vá plantar batatas com suas asneiras! Naquela noitinha, eu vi você e um homem de túnica de cânhamo passarem por aquela casa, um após o outro, e logo depois o pirralho sumiu. Se não foi você, quem mais seria?

— Espere um pouco... Esse homem de túnica de cânhamo que o Zhou Cabeçudo mencionou... seria um sujeito de quase dois metros, sem barba, com uma cicatriz de queimadura sob um dos olhos?

— Hã? O Velho Lin também o viu?

— Sim. Há um mês, um dos carneirinhos do velho também sumiu. Investiguei o caso secretamente por muito tempo e descobri que o único forasteiro a transitar por aquela casa naqueles dias foi justamente esse homem.

— Filho de uma égua! Velho Lin, se você tem me infernizado a vida toda com implicâncias, será por causa dessa história...?

— A pessoa de quem falam parece ter dado as caras no nosso território também. A cicatriz no rosto dele parecia ser marca de ferro quente para ocultar uma condenação por tatuagem criminal... Ah, é verdade! Na tarde do sexto dia do mês, quando fui ao Distrito Leste tratar de negócios, também o avistei na Rua do Portão Leste. Na ocasião, ele andava acompanhado de vários outros homens, todos armados de sabres e espadas...

— Esperem, deixem a Rua do Portão Leste de lado por um instante! Respondam-me: aquela