Capítulo 31 — Prosperando cada vez mais

Fim de abril.

Chen Hu concluiu com sucesso a triagem dos quinhentos arruaceiros e ociosos sob o comando de Zhao Si. O Salão do Tigre Feroz, estruturado com trezentos desses indivíduos como base, embora ainda não tivesse uma placa afixada, já estava solidamente estabelecido, após Zhao Si distribuir o primeiro pagamento mensal aos seus subordinados.

Conforme o planejamento prévio de Chen Sheng, os trezentos membros foram divididos sob a liderança de oito chefes de incenso e dezesseis bastões vermelhos, infiltrando-se de forma organizada nos dois mercados e seis distritos das zonas Norte e Leste, começando a fincar suas raízes na base da pirâmide da cidade de Chen. Com o poder, o território e o capital garantidos, a coesão do Salão do Tigre Feroz começou a florescer.

No momento em que o Salão do Tigre Feroz foi consolidado, as barracas de comida de rua da família Chen também expandiram com sucesso para as zonas Sul e Oeste. Seguindo o plano original, o negócio cresceu de doze pontos com trinta e quatro barracas para vinte e quatro pontos com setenta e duas barracas. Os vinte e quatro pontos restantes já estavam em fase de preparação; bastava estender o cronograma para não atrair atenção excessiva e seriam gradualmente inseridos no mercado.

Mesmo com as vinte e quatro barracas atuais, a família Chen já havia superado a crise de viver de reservas, a ponto de a mão de obra familiar, outrora ociosa, tornar-se insuficiente. Quando os novos pontos entrassem em funcionamento, seria necessário contratar estranhos. Nas palavras dos anciãos da família, embora o comércio ambulante parecesse menos lucrativo do que uma única expedição comercial, no cálculo final, a renda mensal não perdia para o trabalho extenuante de quem passava o mês na estrada. O principal era a tranquilidade e a segurança de não viver sob constante tensão.

A entrada das barracas da família Chen no Sul e no Oeste foi a última tarefa que Zhao Si realizou na cidade de Chen para a família. Em 26 de abril, Chen Shisan, tio de Chen Sheng, convocado por Chen Hu a partir de Yangxia, chegou à cidade. Após três dias de transição, Zhao Si partiu com vinte homens selecionados a dedo do Salão do Tigre Feroz rumo a Guling.

Guling era o distrito mais próximo da cidade de Chen, alcançável em um dia de cavalgada. Além de alguns grandes latifundiários e tiranos locais, não possuía famílias nobres de renome. Lá, Zhao Si usaria um novo documento de identidade obtido pela família Chen, sob o pseudônimo de Zhao Wu, para replicar o modelo do Salão do Tigre Feroz.

Chen Sheng não o acompanhou na partida, mas, na noite anterior, conversaram à luz de velas até o amanhecer. Zhao Si, longe de casa por mais de uma década e retornado há menos de dois meses, certamente não desejava partir. Contudo, a necessidade era clara, tanto para Chen Sheng e Chen Hu quanto para o próprio Zhao Si.

Tendo vivenciado pessoalmente a loucura e a falta de escrúpulos daquela seita de bandidos, Zhao Si compreendeu que a preocupação de Chen Sheng não era um temor infundado. Por isso, embora relutante, ele não ofereceu resistência. Naquela noite, Chen Sheng analisou minuciosamente como ele deveria recomeçar em Guling, como lidar com os latifundiários locais, quais situações enfrentaria e como reagir a emergências ou comunicar-se com a sede. Detalhes cruciais foram gravados em tiras de bambu para que Zhao Si consultasse.

Chen Sheng nunca duvidou da capacidade de execução de Zhao Si, mas gerir o panorama geral era uma tarefa diferente. Como diz o ditado: é fácil encontrar mil soldados, mas difícil encontrar um general.

Após a partida de Zhao Si, Chen Shisan assumiu seu posto e rapidamente se infiltrou no cenário político da cidade. Em poucos dias, já tratava os chefes de mercado como irmãos, frequentando bebedeiras. É claro que amizades construídas com vinho e dinheiro não tinham profundidade, mas a familiaridade estava garantida.

Chen Shisan era descendente de um dos dezoito soldados que acompanharam o trisavô de Chen Sheng ao se estabelecerem na cidade. Sua família estava ligada à dos Chen há quatro gerações. Ele próprio servira no exército em Youzhou, sendo um batedor ágil e excelente arqueiro. Ao retornar, sua experiência militar e seu carisma natural — um verdadeiro dom para o networking — foram trunfos inestimáveis. Enquanto Chen Sheng lhe pedira apenas para manter boas relações com os chefes de mercado, ele conseguiu extrair informações sobre os gostos e desgostos dos funcionários do governo distrital e até estabelecer contatos com um centurião do acampamento militar do Sul. Em termos de gestão, ele era, sem dúvida, mais apto que Zhao Si para ser a face pública do Salão do Tigre Feroz.

Por outro lado, desde o dia em que retornaram da estalagem Youyu, a família Chen começou a estocar grãos. Usando os certificados de vendedores de alimentos, eles compravam grandes quantidades sem despertar suspeitas, convertendo noventa por cento do lucro das barracas em mantimentos.

Chen Sheng não tinha certeza sobre uma possível seca ou escassez, mas, seguindo a máxima de que "quem tem grãos no celeiro não tem medo do futuro", ele pretendia estocar o suficiente para sustentar trezentas famílias por um ano. Não era fácil, pois a família não possuía reservas fixas, mas, com a explicação de Chen Hu, os anciãos da família, que já haviam visto crises semelhantes no passado, apoiaram a iniciativa. Quando a família está unida, o trabalho rende o dobro.

Além disso, Chen Sheng dedicou-se intensamente ao seu próprio cultivo marcial. Desde o dia na estalagem Youyu, ele compreendeu que, neste mundo, a força física é tão vital quanto a inteligência. Ele passou a se dedicar ao treinamento com afinco, acordando na hora do tigre e dedicando cada momento livre à prática. Após acumular quatrocentos pontos de destino, não hesitou em elevar a maestria de seu "Punho da Matança" do nível de iniciante para o de domínio pleno.