Capítulo 21: A sensação de urgência

Capítulo 21: Sensação de Urgência

Anoitecia.

Após jantarem na residência da família Xiang, Chen Sheng e Chen Hu despediram-se de Xiang Liang e partiram para casa. A relação entre os Chen e os Xiang ainda não podia ser revelada, portanto, Chen Sheng não pôde acompanhá-los até a saída, limitando-se a prometer que, assim que seu pai retornasse, faria questão de visitar a Cidade de Xiang.

— Tio Segundo... — A penumbra envolvia a rua longa, e Chen Sheng observava distraidamente os poucos transeuntes. — O senhor já viu monstros?

Chen Hu, tragando seu cachimbo de água, respondeu sem hesitar:
— Como não teria visto? Já até abati alguns... mas eram apenas filhotes insignificantes. Caso contrário, você nem estaria aqui para me ver.

Embora já tivesse ouvido a confirmação da boca de Xiang Liang, ouvir aquilo novamente de Chen Hu deixava Chen Sheng inquieto. Uma visão de mundo estilhaçada não se reconstrói da noite para o dia.

Chen Hu, notando a expressão preocupada do sobrinho, tentou confortá-lo com um riso:
— Por que tanta preocupação? Há quinhentos mil soldados do Exército de Youzhou aquartelados na fronteira norte. E, se eles não aguentarem, ainda temos os Caldeirões das Nove Províncias!

— E se nem os Caldeirões das Nove Províncias resistirem? — retrucou Chen Sheng.

Chen Hu ficou sem fala por um longo tempo, antes de ponderar:
— Nesse caso... a situação seria catastrófica.

Como ex-soldado do Exército de Youzhou, ele compreendia a gravidade da questão melhor do que qualquer um.

Chen Sheng permaneceu em silêncio por um longo tempo. Pelo pouco que sabia, somado às menções de Chen Hu sobre a seca no norte e aos recentes fracassos nas rotas comerciais da família, ele sentia que o império da Grande Zhou estava prestes a mergulhar no caos. Esse pressentimento vinha de suas aulas de história. Ao longo de cinco mil anos de civilização chinesa, embora o colapso das dinastias nem sempre fosse causado por desastres naturais, era inegável que tais calamidades sempre traziam agitação política e conflitos armados.

Ele havia se infiltrado nas entranhas da Cidade de Chen e criado o Salão do Tigre Feroz justamente para garantir uma rota de fuga para sua família. Mas, agora que até monstros haviam surgido, será que essa rota ainda seria segura?

— Parece que preciso acelerar as coisas! — murmurou Chen Sheng, franzindo a testa com uma inquietação crescente.

Ele era um homem que preferia ter o destino em suas próprias mãos. Jamais entregaria sua sorte a outros, nem se deixaria cair em situações fora de seu controle. Não importava quem viesse, nem como o mundo mudasse; Chen Sheng não seria um peixe na tábua de corte de ninguém.

Determinado, Chen Sheng perguntou:
— Tio Segundo, como está a triagem dos membros do Salão do Tigre Feroz?

Chen Hu hesitou, parecendo incapaz de acompanhar a rapidez da mudança de assunto:
— Ainda está no início. São quinhentas pessoas, vai levar uns dez ou quinze dias para filtrar tudo.

— Não tenho tanto tempo para lhe dar! — cortou Chen Sheng. — Aja com determinação. Se cometer erros, não importa. Se há algo podre, vai acabar aparecendo. Em três dias, no máximo, quero resultados!

Já que decidira agir, Chen Sheng não se preocupava mais com formalidades. Chen Hu, prestes a protestar, engoliu as palavras e respondeu, cerrando os dentes:
— Está bem! Em três dias, lhe darei os resultados!

— Depois, vá falar com o Tio Zhao. Quero o Salão definido em três dias. Amanhã à noite, ofereça um banquete ao chefe da guarda do Mercado Norte. Depois de amanhã, ao meio-dia, ao do Mercado Leste. Peça que ele escolha o local e me avise; estarei lá pontualmente. Em três dias, o Salão do Tigre Feroz será inaugurado oficialmente!

— Três dias? — Chen Hu sussurrou, hesitante. — Não é apressado demais? Ainda não sabemos qual é a postura da administração do condado...

— Que se dane a postura deles! — exclamou Chen Sheng com firmeza. — Se vierem soldados, usaremos soldados; se vierem águas, usaremos terra. Se quiserem erradicar o meu Salão, que apresentem um motivo legítimo e legal. Caso contrário, a família Chen não é um alvo fácil!

Os tempos mudaram. Antes, sem saber da conexão com o Exército de Youzhou, ele era extremamente cauteloso. Agora, mesmo que não usasse essa influência, ele não precisava ser tão mesquinho em seus planos. Se a situação fosse tão ruim quanto Xiang Liang descrevera, o estado da Grande Zhou era muito pior do que ele imaginava. Ele precisava de uma força para se autoproteger antes que o caos se instaurasse.

Se avançasse, poderia conquistar glória e riqueza para as gerações futuras. Se recuasse, poderia proteger sua família. Mesmo que a corte conseguisse superar a crise, ele tinha confiança de que, antes de qualquer repressão, poderia desmantelar o Salão e enviar os homens para o tio Chen Ao, eliminando qualquer rastro.

— Primo, o assunto é grave. Pense melhor antes de decidir — insistiu Chen Hu, temendo as consequências. — Que tal não inaugurar ainda? Operamos nas sombras até seu pai voltar.

Chen Sheng franziu a testa, pesando os prós e contras. A inauguração traria reconhecimento imediato, tornando o Salão a maior força da cidade, o que facilitaria a expansão. Mas o anonimato evitaria atrair a atenção da administração do condado cedo demais, ganhando tempo para subornar os funcionários. A primeira impressão era crucial e difícil de mudar.

— A administração do condado... — Chen Sheng murmurou, antes de perguntar subitamente: — Onde estão aquartelados os três mil soldados do condado?

— Mil estão no Bairro Ping'an, no Mercado Sul, fazendo rodízio pelas quatro portas da cidade — respondeu Chen Hu. — O restante está na Cidade de Gujia, a vinte quilômetros ao sul, com rodízio mensal.

— Mil... — Chen Sheng ponderou por um momento e assentiu. — Então, não vamos inaugurar ainda. Primeiro, vou resolver a questão com a administração do condado.

Mil soldados eram o suficiente para cercar completamente o Salão do Tigre Feroz antes que ele pudesse reagir.

— Se você tem um plano, então está bem — disse Chen Hu, sentindo um alívio imenso. Ele nem percebera que estava se tornando cada vez mais incapaz de negar os pedidos de Chen Sheng.

Enquanto conversavam, passaram pelo Mercado Norte. Na rua cheia de transeuntes, surgiu uma longa fila de camponeses maltrapilhos. Observando aquilo, Chen Sheng perguntou surpreso:
— Alguma loja está distribuindo mingau?

— Não — respondeu Chen Hu. — Um grupo de taoístas errantes apareceu na cidade, desenhando amuletos e distribuindo remédios. Esse povo veio atrás de cura.

Chen Sheng tocou o amuleto de cabeça de tigre que carregava sobre o peito e franziu a testa:
— Os amuletos deles não custam dinheiro?

Se fosse apenas um talismã de proteção comum, ele já teria jogado fora, mas dentro do saquinho estava uma mecha de cabelo de Qing Niang... aí ele não podia fazer nada.

— Alguns cobram, outros não — explicou Chen Hu.

— Esses taoístas têm algum poder real? — perguntou Chen Sheng.

Chen Hu fez uma careta cômica:
— Talvez saibam um pouco de medicina, mas poder real? Você subestima os verdadeiros mestres. Aqueles, pessoas comuns não conseguem ver nem ajoelhadas por dez dias e dez noites.

— Hahaha, então são um bando de charlatães? — Chen Sheng riu sem humor. — E esses vigaristas vieram pastorear ovelhas no meu território sem pagar pedágio?

Chen Hu balançou a cabeça:
— Existe uma regra na estrada: "monges, médicos e taoístas devem ser respeitados, nunca atacados". Não deixamos o pessoal de Zhao tocar neles.

Chen Sheng sorriu com desdém:
— Está me dizendo que, quando eles entram no meu território, eu devo seguir as regras deles?

Ele ficou na ponta dos pés e observou a frente da fila, vendo figuras vestidas com turbantes amarelos mantendo a ordem.

— Não é isso que eu quis dizer! — apressou-se Chen Hu.

— Pfft! — Chen Sheng cuspiu no chão. — Então faremos do nosso jeito. Enganar as pessoas até dentro do território da minha irmã mais velha? Estão pedindo para morrer!