Capítulo 23: Naufragar em águas rasas

Anoitecia.

Chen Sheng estava sentado tranquilamente na taverna Baiwei, no Mercado Norte, saboreando os poucos petiscos à sua frente.

Pouco depois, Zhao Si, que havia levado o inspetor do Mercado Norte, Chen Fu, para casa, retornou exalando um forte odor de bebida. Ele se jogou pesadamente na cadeira oposta a Chen Sheng e reclamou em voz baixa: "Aquele cão é um porco disfarçado? Devorou três pratos de carne de carneiro, meio quilo de bucho e ainda bebeu um litro de vinho de milho!"

Chen Sheng sorriu e serviu-lhe uma tigela de caldo quente, empurrando-a para ele: "No caminho de volta, aquele Chen Fu disse mais alguma coisa?"

Zhao Si tomou o caldo de um gole só, soltou um suspiro de satisfação e disse: "O que mais ele diria? Só reclamava da vida, dizendo que o cargo de inspetor não era fácil, que seus subordinados não o obedeciam... Na minha opinião, aquele cão só queria extorquir mais dinheiro!"

No banquete, ele já havia dado dez taéis de prata a Chen Fu.

Chen Sheng reabasteceu a tigela com o caldo e disse calmamente: "Não me preocupa que ele peça dinheiro, o que me preocupa é se ele não pedisse... De agora em diante, envie alguém todos os dias para lhe entregar cinquenta moedas. Nem mais, nem menos."

"Esse tipo de pessoa precisa ser mantida na rédea curta, para que trabalhe para nós por vontade própria."

Zhao Si ia beber mais caldo, mas parou ao ouvir aquilo: "Dalao, na sua opinião, qual é a atitude do governo do condado em relação a nós?"

"Deve ser boa." Chen Sheng pousou o bule e pensou: "Ouvi Chen Fu mencionar várias vezes o magistrado Liu. Como ele é responsável pelos impostos e trabalhos forçados, suponho que nossas ações nas cidades Norte e Leste tenham aumentado significativamente a arrecadação, o que fez com que ele passasse a nos ver com outros olhos."

Zhao Si ficou animado e disparou: "Então não precisamos nos preocupar com o que o governo do condado pensa?"

Chen Sheng balançou a cabeça e riu: "Tio Zhao, o magistrado Liu cuida de impostos, mas as atividades do Salão do Tigre estão sob a jurisdição do oficial militar do condado. Até mesmo os inspetores como Chen Fu respondem a ele. Se o oficial militar decidir agir contra nós, não precisará consultar o magistrado Liu, e este provavelmente não entrará em conflito com um colega por nossa causa."

Zhao Si franziu a testa: "Isso significa que pagar comida e bebida a esses inspetores é inútil?"

"Como seria inútil?" Chen Sheng tomou um gole de sua água. "A carne deve ser comida pedaço por pedaço, o vinho deve ser bebido gole a gole. Construir relacionamentos e cultivar laços também exige passos graduais."

"Agora, tratá-los serve para transmitir ao governo uma atitude de submissão. Com essa postura, a menos que haja um conflito de interesses inevitável, eles não terão pressa em nos atacar."

Zhao Si sentiu a cabeça girar com tanta complexidade e, antes que Chen Sheng terminasse, acenou com a mão: "Dalao, fique com esses pensamentos para você. Eu só preciso fazer o que você mandar!"

Chen Sheng riu e assentiu: "Está bem. Já é tarde, volte para descansar. Ah, e como o Salão do Tigre está publicamente sob sua responsabilidade, cuide de sua segurança. Saia acompanhado de guardas. Não vá cair em uma armadilha por descuido!"

Zhao Si riu: "Dalao, você é muito cauteloso. Jogo esse jogo há uma vida inteira, não seria agora que cairia em uma emboscada. Fique tranquilo, sempre ando acompanhado e prefiro os becos menos movimentados; não é qualquer um que consegue rastrear meus passos."

Chen Sheng pensou bem e concordou. Embora Zhao Si sempre dissesse ser um homem rude, ele era cuidadoso. Desde que apareceu no Mercado Norte, por exemplo, nunca mais passou pelo portão da frente da casa da família Chen.

"Se você tem ciência disso, está bem. Vá na frente, eu sairei pelos fundos; meu segundo tio está me esperando lá."

Zhao Si assentiu e levantou-se: "Então vou indo. Ah, já escolhi a sede do salão, fica no distrito de Chang'an, ao lado da nossa casa. Dê uma olhada amanhã, se tiver tempo!"

Chen Sheng concordou: "Passarei lá amanhã à noite."

Zhao Si despediu-se e saiu. Chen Sheng ficou sozinho, pegou os últimos pedaços de carne e repassou o encontro entre Zhao Si e Chen Fu. Ao confirmar que não havia nada de suspeito no comportamento do inspetor, levantou-se e caminhou para os fundos da taverna.

No entanto, antes mesmo de sair, ouviu um rugido familiar vindo de longe.

Ao ouvir o grito, o coração de Chen Sheng disparou: "É o Zhao Si!"

Ele correu até a porta dos fundos e gritou: "Segundo tio!"

No segundo seguinte, uma faca de cintura com o comprimento de um antebraço foi arremessada para dentro do pátio: "Pegue isso, não saia correndo, eu vou ver o que está acontecendo!"

A voz de Chen Hu misturou-se ao som de passos rápidos e pesados que se afastavam.

Chen Sheng pegou a faca e começou a andar de um lado para o outro, ansioso.

"O governo do condado?"

"Impossível. Por que o governo oficial agiria de forma tão sorrateira contra um homem comum? Eles simplesmente enviariam soldados para prender."

"Os pequenos mercadores dos mercados?"

"Também é improvável. As pessoas tendem a seguir a maioria, e quem se arriscaria a ser o primeiro? Se houvesse uma conspiração, teríamos ouvido rumores. O Salão do Tigre não chegou a esse ponto."

"As grandes famílias?"

"A área é vasta demais para analisar. Mas Zhao Si consolidou metade das ruas de Chen em pouco tempo; essas famílias locais não perceberiam que ele tem apoio? Se quisessem o bolo, teriam vindo diretamente à família Chen para pressionar. Usar métodos tão sujos não os faria temer uma retaliação final?"

"Droga!"

Chen Sheng praguejou, apertou a faca e correu para fora.

No beco atrás da taverna, Wu Shitou puxava a carroça de bois, em alerta total. Apesar da pouca idade, ele não parecia assustado.

Ao ver Chen Sheng, ele disse apressado: "Irmão mais velho, por que saiu? Volte!"

"Lá dentro também não é seguro!" Chen Sheng perguntou: "Para que lado o segundo tio foi?"

Wu Shitou apontou para a direita, na saída do beco, e exclamou: "Irmão, não vá!"

Chen Sheng o empurrou de volta para a carroça: "Não atrapalhe. Fique tranquilo, pessoas comuns não sabem quem sou!"

Dito isso, ele escondeu a faca na manga direita, segurou-a firmemente e correu para fora do beco.

Assim que saiu, ouviu um grito vindo da direita: "Não fuja, ladrão!"

Chen Sheng viu Chen Hu, segurando um cachimbo de metal, perseguindo um homem vestido de preto, armado com uma lâmina longa e brilhante.

Ele agiu rapidamente, fingindo estar aterrorizado, encolhendo-se num canto da parede. Quando o homem de preto avançou ameaçadoramente, ele cobriu o rosto com as mangas, tremendo como um avestruz que esconde a cabeça na areia.

O homem de preto, vendo o jovem vestido de branco como alguém de família rica, relaxou e correu ainda mais depressa.

No momento em que o homem passou por ele, Chen Sheng esticou a perna e o derrubou.

"Ploft."

O homem caiu de cara no chão com um baque surdo, seus dentes bateram contra o solo com tanta força que o som foi doloroso de ouvir.

Mas o homem não se importou com a dor e tentou se levantar imediatamente. Contudo, Chen Sheng foi mais rápido. Assim que o homem caiu, ele se levantou, sacou a faca da manga e saltou sobre ele.

"Saia daqui!"

O homem de preto rugiu de raiva e tentou virar-se, usando a força do braço para carregar Chen Sheng nas costas. Se conseguisse virar, usaria a lâmina para matar o jovem.

Percebendo a diferença de força, Chen Sheng soube que não conseguiria contê-lo apenas com o peso do corpo. Ele mudou de posição, montando sobre o homem, e soltou os braços.

Ele agarrou o cabelo do atacante com a mão direita, pressionando sua cabeça contra o chão, enquanto com a mão esquerda cravou a faca no pescoço do homem e girou!

"Ah..."

O homem de preto soltou um grito agonizante e lutou freneticamente. O esforço foi tão grande que Chen Sheng parecia um toureiro montado em um touro louco.

Temendo ser derrubado, Chen Sheng puxou a faca e a cravou novamente com força.

"Ploft."

O sangue quente espirrou no rosto de Chen Sheng. Ele fechou os olhos por instinto, mas desferiu mais um golpe.

Desta vez, o homem de preto parou de se debater e seu corpo forte relaxou, perdendo toda a vida.

Nesse momento, Chen Hu chegou, levantou Chen Sheng e deu um tapinha em seu ombro, cheio de admiração: "Como esperado do sangue da família Chen, cruel e implacável!"

A adrenalina passou e Chen Sheng sentiu um calafrio de horror e náusea. Ao ouvir o comentário, ele apenas bufou, pensando que, com a educação da família Chen, seria um milagre se ele tivesse se tornado uma pessoa bondosa!

"Como está o tio Zhao?" ele perguntou.

"Sem perigo grave!" disse Chen Hu. "Ele reagiu rápido, e o pessoal do Salão do Tigre chegou a tempo. Recebeu um corte no braço direito, nada demais."

"Quem eram eles?" foi a segunda pergunta de Chen Sheng.

Chen Hu respondeu: "Não sei ainda. Eram cinco homens. Zhao Si matou um, os outros quatro fugiram ao verem o Salão do Tigre chegar. Aqueles covardes não ousaram perseguir. Eu cheguei, vi que Zhao Si estava bem e vi este fugindo para cá. Achei que ele pudesse encontrar você e Wu Shitou, então vim atrás. Não esperava que você o derrubasse!"

Chen Sheng pensou rápido e, antes que pudesse falar, ouviu sons de portas e janelas se abrindo. Ele mudou o tom: "Peça ao tio Zhao para levar o corpo até a sede do Salão. Shitou, carregue o corpo, vamos embora!"

Ele tirou sua túnica manchada de sangue e cobriu o cadáver no chão.

...

Meia hora depois, após se lavar e trocar de roupa, Chen Sheng entrou no salão principal do Salão do Tigre, acompanhado por Chen Hu.

Zhao Si já havia dispensado seus homens para guardarem a entrada. No salão, restavam apenas o próprio Zhao Si, com o braço enfaixado, e dois corpos despidos de suas vestes.