Capítulo 49: O Retorno de Chen Shou

O Regresso de Chen Shou

Ao regressar a casa, Chen Sheng naturalmente liderou uma multidão para fora da cidade a dez li de distância para o receber.

Apesar de um emissário ter chegado a casa com antecedência para informar Chen Sheng que a expedição comercial tinha decorrido sem percalços e com lucros avultados, foi apenas quando Chen Sheng viu com os próprios olhos as bandeiras da caravana da família Chen alinhadas ordenadamente no horizonte que o coração, sobressaltado havia dois ou três meses, finalmente encontrou paz no peito.

Por mais consoladoras que fossem as palavras do mensageiro, existia sempre a possibilidade de relatar apenas as boas notícias e ocultar as más. Contudo, a energia vital das pessoas não engana... Uma caravana de uma centena ou duas de almas, avançando em ordem, com rostos empoeirados mas passos pesados e irrefreavelmente acelerados, transbordava de alegria e entusiasmo pelo regresso a casa.

Era absolutamente impensável que esta fosse a postura de uma caravana severamente debilitada por perdas!

No preciso instante em que as bandeiras da caravana da família Chen surgiram na berma do caminho, os tios, tias e parentes aglomerados ao redor de Chen Sheng irromperam em vivas e correram ao seu encontro.

E Chen Sheng avistou Chen Shou à distância.

Ele cavalgava na vanguarda, montado num corcel vigoroso de pelagem cinzenta e branca, empunhando uma pesada lança negra de doze pés. O seu torso robusto balançava ao ritmo dos movimentos do cavalo, assemelhando-se a uma torre de ferro em movimento, chamando muito mais a atenção do que as bandeiras da família Chen que o seguiam.

Embora nas memórias do seu corpo anterior Chen Sheng já tivesse visto Chen Shou milhares de vezes, em sentido estrito, esta era a primeira vez que o contemplava com os seus próprios olhos.

Chen Shou estava muito mais marcial e imponente do que recordava!

Aquela aura densa e pesada que irradiava, como se o trovão já houvesse ecoado sem que uma única palavra fosse proferida, era impossível de possuir sem mais de uma década de experiência incontestada como patriarca e líder supremo!

A caravana aproximou-se.

Chen Sheng já não podia permanecer sentando, por isso puxou Zhao Qing para a frente, segurou as rédeas do corcel cinzento e disse com um sorriso ligeiramente tenso: "Pai, a viagem foi árdua. A Pequena Qing já preparou sopa quente e comida em casa; por favor, acompanhe-me rapidamente de regresso."

Ao seu lado, Zhao Qing curvou-se cerimoniosamente, cobrindo a mão esquerda com a direita, erguendo-as até à testa e fazendo uma vénia profunda: "Pai, a viagem foi árdua."

Olhando para Chen Sheng, Chen Shou ficou inicialmente estupefacto durante breves instantes, como se de súbito não o reconhecesse. Em seguida, os seus olhos tigrinos arregalaram-se de espanto e, com a língua a travar-se, exclamou: "Gran... Grande filho, o teu corpo..."

Chen Sheng sorriu e o seu semblante relaxou de imediato, tornando-se muito mais natural: "Como o pai pode ver, o corpo deste filho já recuperou a plena saúde. Nos últimos tempos, tenho treinado artes marciais todos os dias sob a tutelagem do segundo tio e obtido muitos ganhos."

"Muito bem, muito bem, muito bem..."

Extasiado, Chen Shou atirou a lança que empunhava para alguém atrás de si, desmontou agilmente e estendeu uma mão enorme como um leque de palmeira, com a nítida intenção de apertar o ombro de Chen Sheng.

Contudo, a meio do gesto, pareceu recordar-se da frágil constituição anterior do rapaz e retirou a mão à força, limitando-se a acenar com a cabeça incessantemente: "Desde que o meu filho esteja saudável, desde que o meu filho esteja saudável..."

Aquele homem de aspeto marcial e imponente sorria com o rosto vincado de rugas, agindo como um gigante simplório. Os seus dois braços robustos moviam-se incessantemente, incapazes de encontrar repouso: ora afagavam a cabeça de Chen Sheng, ora tocavam o focinho do corcel cinzento, sem saber onde pousar.

O fosso no coração de Chen Sheng desmoronava-se, pedaço a pedaço, perante aquela alegria pura...

Restando apenas um leve recato.

Ele virou o rosto e olhou com curiosidade para a dúzia de figuras imponentes e robustas que montavam corcéis imponentes logo atrás de Chen Shou.

Nesse momento, os membros da família Chen que tinham ido receber a comitiva e os que regressavam já se tinham fundido numa multidão indistinta.

Apenas aquele grupo de cavaleiros permanecia isolado, sem um único membro da família Chen nas imediações.

Eles sentavam-se rigidamente nas selas, com expressões impassíveis, sobressaindo de forma flagrante no meio da multidão vibrante.

"Pai."

Observando os cavaleiros, Chen Sheng formulou uma vaga suspeita no íntimo: "Estes senhores são..."

Ao ouvir a pergunta, Chen Shou pareceu lembrar-se finalmente da presença deles.

Laçando o braço de Chen Sheng, puxou-o para perto daquele grupo e riu-se com a sua voz rústica e estrondosa: "Senhores, este é o meu filho, Chen Sheng!"

Ao ouvirem isto, os cavaleiros inclinaram a cabeça em uníssono e fixaram o olhar em Chen Sheng.

Durante vários segundos, ninguém pestanejou, como se quisessem gravar a imagem de Chen Sheng nas profundezas das suas mentes.

Decorridos mais de dez segundos, os cavaleiros ergueram as mãos em continência, prestando continência a Chen Sheng.

Contudo, Chen Sheng antecipou-se e disse: "Sendo da mesma família, não há necessidade de tantas formalidades. Há muita gente e olhares curiosos por aqui; quaisquer que sejam os assuntos, conversaremos quando estivermos em casa."

*Será que vocês não conseguem atenuar um pouco mais essa aura estritamente militar?*

*Querem que eu vos arranje um altifalante para gritarem aos quatro ventos: "Venham ver, a família Chen está metida com o exército de Youzhou!"?*

Olhando intrigado para o filho, Chen Shou questionou: "Porquê esta pressa, Grande Filho?"

Com um sorriso jovial, Chen Sheng replicou: "Pai, vamos primeiro para casa. Ainda há sopa de galinha a apurar no lume para o senhor..."

...

Mal pôs o pé em casa, Chen Shou teve a nítida ilusão de que não estivera ausente durante três meses, mas sim três anos!

Pois, desde que entrara na zona onde residia o clã mercantil dos Chen, toda a rua exalava o aroma rico de cereais refinados e carne gorda. Para mais, alguma dona de casa perdulária decerto pesara a mão no sal, pois o mero cheiro denunciava que a comida estaria excessivamente salgada.

Mas a questão era... *de onde diabos tinham eles arranjado dinheiro para comprar cereais refinados e carne gorda?*

O dinheiro gasto num jin de cereais refinados comprava quatro jin de cereais grosseiros.

O dinheiro gasto num jin de carne gorda comprava dez jin de cereais grosseiros.

Se todas as famílias vivessem daquela maneira... *acaso pretendiam extinguir a descendência?*

Por diversas vezes, quis seguir o rasto do cheiro para investigar, mas Chen Sheng arrastou-o persistentemente em direção ao lar.

...

Contudo, ao transpor a soleira de casa, a sua crise existencial intensificou-se.

*Por que razão o aroma de cereais refinados e carne gorda era ainda mais intenso no seu próprio pátio?*

*Ora? O que são estas dezenas de tiras brancas densamente penduradas no pátio? Parecem cordas de cânhamo, mas são demasiado alvas; parecem fio branco, mas são demasiado grossas...*

*E aquele cepo de ferro com o formato de um capacete instalado à porta da cozinha? Por que motivo ostenta essa cor negra?*

*E aquelas estruturas de madeira colocadas na sala de estar? Onde está a minha esteira de juncos? Onde está a esteira de juncos que eu só usava há três anos?*

Os seus olhos arregalavam-se cada vez mais; os punhos, do tamanho de cabaças, fechavam-se e abriam-se alternadamente, enquanto a sua barba espessa e hirsuta tremia de tempos a tempos.

Assustado, Chen Sheng apressou-se a empurrá-lo para o quintal traseiro, instando-o a lavar-se e a refrescar-se primeiro, prometendo responder a todas as perguntas após a ablução.

Chen Shou bem quis agarrar em Chen Sheng para lhe exigir explicações sobre qual parafuso se soltara na sua cabeça para transformar um lar perfeitamente ordeiro naquele antro de excessos.

Contudo, sem saber se a saúde de Chen Sheng estava verdadeiramente restabelecida ou se era fingimento, teve de engolir a fúria e retirar-se para os fundos da casa, tencionando acalmar os ânimos através de um banho antes de castigar severamente o rapaz.

...

Contudo, quando emergiu após a lavagem, o pátio dianteiro já ostentava um aspeto completamente diverso.

Todas aquelas tiras brancas semelhantes a cordas de cânhamo tinham sido recolhidas.

Uma mesa de madeira quadrada e perfeita fora disposta no centro do pátio, guarnecida com pratos de galinha e peixe inteiros, bem como travessas fumegantes de arroz branco polido.

À sua saída, várias pessoas já se encontravam sentadas ao redor daquela mesa.

"Quarto irmão, vem sentar-te! Já há tanto tempo que esperamos por ti, demoraste uma eternidade a tomar banho!"

Divisando Chen Shou à distância, Chen丘 não conteve o impulso de se levantar e acenar-lhe.

Chen Hu estava sentado ao seu lado, com os olhos cravados nos pratos dispostos à sua frente, enquanto segurava o seu cachimbo de água e sugava com força, engolindo saliva a cada tragada.

Apenas o Velho Terceiro mantinha uma serenidade olímpica à mesa; ignorando os olhares gulosos de Chen Hu e Chen丘, saboreava calmamente uma dentada de carne intercalada com um trago de vinho... Tendo em conta a sua antiguidade e idade, a quem mais precisaria o respeitável ancião de aguardar?

Aproximando-se da mesa quadrada, Chen Shou examinou com o cenho franzido a própria mesa e os bancos corridos que a acompanhavam: "Esta engenhoca... é deveras engenhosa!"

"Pois claro que é!"

O Velho Terceiro ergueu as pálpebras e sorriu beatificamente: "O meu querido neto é dotado de extrema piedade filial; sabendo que as pernas deste vosso avô sofrem de dores e má circulação sanguínea, construiu esta maravilha em honra do seu avô... muito melhores do que vós, pequenos bastardos!"

Chen Hu, Chen Shou e Chen丘 reviraram os olhos em perfeita sincronia: *Com o tronco torto, os ramos crescem tortos; com os feitos heroicos da vossa juventude, ainda tem a audácia de dar lições a nós, os vossos netos?*

*Ora?*

De súbito, Chen Shou fitou Chen丘: "Décimo terceiro, não deverias estar em Yangxia? Quando regressaste? Aconteceu algum grave distúrbio por lá?"

Justo quando Chen丘 se preparava para se explicar, o Velho Terceiro bateu energicamente com os pauzinhos na tigela e, franzindo o sobrolho, censurou: "Não podes falar das coisas sentado? Olhas para ti, já quase a roçar os quarenta anos, e continuas tão impetuoso? Vê lá se assustaste o meu querido neto, receoso de que não fosses capaz de falar civilizadamente, ao ponto de me ter mandado chamar!"

Chen Shou: "???" (*Droga, que armadilha paterna!*)

Por mais abundantes que fossem as suas interrogações, teve de se sentar obedientemente, exibindo uma expressão cabisbaixa e contrita.

Nesse preciso momento, Chen Sheng aproximou-se da cozinha com as mangas arregaçadas, transportando um prato de iguarias marinadas: "Terceiro Avô, este prato acompanha o vinho na perfeição; por favor, prove-o!"

O ancião abriu um sorriso radiante instantaneamente: "Apenas o meu neto querido é atencioso!"

Dito isto, baixou a cabeça e fuzilou com o olhar os três irmãos sentados à mesa: "Vejam, vejam só o que é a verdadeira piedade filial!"

Os três irmãos mantiveram a cabeça baixa em silêncio, convergindo na inclinação idêntica dos seus crânios.

Sentando-se ao lado do Velho Terceiro, Chen Sheng ergueu a bilha de vinho para encher a tigela do ancião e, em seguida, serviu o pai, Chen Hu e Chen丘, declarando: "Pai, sei que tem inúmeras perguntas para me fazer, e por acaso eu também tenho muito para lhe contar. Temendo que se exaltasse excessivamente, pedi ao Terceiro Avô, ao segundo tio e ao décimo terceiro tio que se juntassem a nós para o ajudarem a compreender o que sucedeu em nossa casa durante a sua ausência... Segundo tio, comece por favor, pois é quem detém o conhecimento mais profundo sobre estes acontecimentos."

Chen Hu esvaziou metade da sua tigela de lume de uma só assentada e, sob o olhar feroz do Velho Terceiro, apanhou uma coxa de galinha do prato de iguarias do ancião. Ao dar a primeira dentada, o impacto de um sabor nunca antes experimentado fê-lo salivar de tal modo que uma lágrima trapaceira escapou pelo canto dos lábios.

Secando rapidamente o rosto, mastigou a coxa de galinha e começou: "Tudo começou no terceiro mês..."

Passou em revista o dia em que escoltou a Pequena Qing ao mercado e deparou-se com Chen Shijiu a despejar bacias de urina no Pavilhão do Extase; explicou os motivos pelos quais Chen Sheng decidira montar uma banca de rua e como concebera tal ideia; e seguiu detalhadamente a criação do Salão do Tigre Feroz, destrinchando as razões subjacentes a cada passo...

À exceção do próprio Chen Sheng, ele era o único a deter o conhecimento exato de todos estes trâmites.

Consequentemente, enquanto falava, recordava novos pormenores e voltava atrás no discurso.

Quando chegou ao momento da partida de Zhao Si do condado de Chen e do regresso de Chen丘 para assumir o controlo do Salão do Tigre Feroz, Chen丘 interveio na conversa.

Partilhou com Chen Shou alguns pormenores superficiais da evolução do Salão sob a sua liderança... Chen Sheng já o havia advertido à chegada para partilhar apenas o que fosse conveniente, deixando os assuntos delicados para serem revelados gradualmente.

Naturalmente, mesmo que lhe exigissem um relato exaustivo, ele seria incapaz de o fornecer.

Todas as decisões do Salão do Tigre Feroz eram tomadas exclusivamente por Chen Sheng, sem nunca o consultar. Assim, embora a maior parte das diretrizes executadas pelo Salão fossem implementadas por intermédio das suas próprias mãos, Chen丘 decerto não compreendia o verdadeiro propósito subjacente à maioria delas.

A perceção mais imediata que Chen丘 detinha sobre a expansão do Salão do Tigre Feroz resumia-se a: *Droga, há cada vez mais gente! Droga, há cada vez mais dinheiro!*

Incapaz de apreender plenamente o processo, era-lhe impossível transmiti-lo a Chen Shou.

Quando Chen Hu abordou a génese do diferendo com a fação de bandidos taoistas...

O Velho Terceiro começou igualmente a inserir breves comentários, incluindo as reações calculadas de Chen Sheng no Bairro Chang'an naquela noite.

De início.

Enquanto escutava o relato de Chen Hu, Chen Shou experimentava uma profunda sensação de conforto paternal: *Pai, o seu neto tornou-se num homem capaz, reconhecendo as dificuldades da família e concebendo formas de amealhar fundos!*

Contudo, à medida que o relato avançava, a expressão no seu rosto começou a deformar-se... oscilando entre o choque, a perplexidade e uma profunda crise existencial.

E depois.

Mergulhou num labirinto absoluto de estupefação; ouvia perplexo à esquerda e à direita, ponderava estupefacto em cima e em baixo.

O seu percurso mental detalhado assemelhou-se a isto:

*Ora, afinal era possível agir desta maneira? Por que razão nunca tal me ocorreu?*

*Brilhante, possuir uma mente tão jovem capaz de calcular a psicologia humana com tanta precisão!*

*Engenhoso! Que admirável estratagema a de usar a espada da magistratura do condado para abater os próprios inimigos!*

*Hã? Será este pequeno prodígio verdadeiramente meu filho?*

*Serei eu assim tão excecional?*

*Como é que eu não sabia?*

*Quem sou eu?*

*Onde estou?*

*Que tipo de experiências atravessei?*

Durante os relatos cruzados de Chen Hu, Chen丘 e do Velho Terceiro, Chen Sheng manteve-se em absoluto silêncio.

Mesmo quando as conclusões a que chegavam continham falhas e erros de dedução, absteve-se de os corrigir.

Limitou-se a reabastecer incessantemente as tigelas de vinho dos quatro comensais, a encher-lhes os pratos com iguarias, cumprindo exemplarmente o seu dever de filho e descendente.

Quando a voz de Chen Hu cessou, reinou um silêncio prolongado ao redor da mesa quadrada.

Chen Shou continuou a beber ininterruptamente.

Mas por mais que bebesse, revelou-se incapaz de despertar daquele sonho bizarro em que "o seu filho frágil e adoentado se transformara subitamente num monstro de astúcia maquiavélica".

Por seu turno, Chen Hu, Chen丘 e o Velho Terceiro encontravam-se igualmente subjugados por uma vaga de assombro e estupefação!

Até então, fora sempre Chen Sheng a orquestrar todas as operações — o clã Chen, os negócios das bancas de rua e o Salão do Tigre Feroz obedeciam inteiramente às suas decisões.

E eles, motivados pela confiança inabalável e... pela modéstia das suas próprias capacidades intelectuais.

Jamais haviam questionado qualquer deliberação de Chen Sheng.

Evidentemente, também raramente ponderavam ou escrutinavam os propósitos ocultos por trás das suas ordens.

Limitavam-se a ser passivamente mobilizados por Chen Sheng para correr de um lado para o outro, travando batalhas nos quatro cantos.

Foi apenas nesse dia, ao recapitularem conjuntamente todos os acontecimentos transcorridos na família Chen nos últimos dois meses...

Que compreenderam de súbito...

*Ora, afinal eles tinham realizado tantas proezas em meros dois meses!*

*Ora, afinal a família Chen sofrera transformações tão colossais em tão pouco tempo!*

Esta descoberta.

Deixou-os atónitos!

Provocou neles uma incredulidade profunda!

E foi unicamente nesse momento que adquiriram, pela primeira vez, uma perceção clara e tangível da prodigiosa monstruosidade intelectual de Chen Sheng!

Esta colisão de inteligências a escalas tão díspares assemelhava-se a uma montanha imponente que, afinal, afastava a névoa num dia de céu limpo, revelando a sua imensidão absoluta aos camponeses postados no sopé...

...

"Segundo tio, qual é atualmente o rendimento mensal de todas as nossas bancas?"

Após um longo período de silêncio, Chen Sheng finalmente quebrou o gelo.

Chen Hu respondeu sem hesitar: "Dizimando todas as despesas, o saldo líquido ascende a mais de oitocentas taéis!"

Este montante mergulhou Chen Shou, que acabara de recuperar a lucidez, numa nova vaga de atordoamento... *Quê? O que disseste?*

*Nós, uma legião de homens corpulentos com a vida pendurada por um fio, a enfrentar tempestades de areia durante três meses consecutivos, apenas conseguimos amealhar cinco mil taéis?*

*Vocês montam umas barraquinhas insignificantes aqui em casa e faturam mais de oitocentas taéis por mês?*

Contudo, ao ouvir o valor, Chen Sheng limitou-se a acenar com a cabeça, achando perfeitamente natural, pois a cifra coincidia com os seus próprios cálculos: "Desde o término do Equinócio da Primavera, instruí o senhor a acumular cereais. Até ao momento, quanto foi armazenado?"

Após ponderar um instante, Chen Hu estimou: "Deverão ser cerca de cem mil jin... embora a maioria consista em cereais grosseiros rejeitados por todos."

"Desde que sirva para salvar vidas, não importa se são grossos ou finos!"

Chen Sheng assentiu com firmeza, antes de voltar o olhar para Chen Shou: "Pai, agora que regressou, na perspetiva deste filho, a partir de agora já não me interponho nos negócios familiares, incluindo as operações das bancas. O pai é o chefe da família; antigamente desempenhou sempre as suas funções com excelência e estou convencido de que continuará a fazê-lo ainda melhor no futuro!"

"Quanto aos assuntos do Salão do Tigre Feroz, atravessamos um período crucial. Como acabou de chegar e ainda não domina essas lides, serei eu a dar uma ajuda ao décimo terceiro tio; assim que o pai conseguir endireitar os negócios domésticos, poderá assumir o comando desse setor."

"O que acha?"

Logo após as suas palavras, o Velho Terceiro bateu levemente com a tigela de vinho e proferiu com seriedade: "Hum, este velho acha que a ideia do meu neto é excelente!"

Nota 1: No Novo Ano, o autor deseja a todos os senhores uma excelente saúde, felicidade familiar e prosperidade em tudo.

Nota 2: Apelo a votos mensais de reserva, imploro de joelhos!

Nota 3: Como é sabido por todos, trata-se de um capítulo duplo, pelo que hoje não haverá mais...

(Fim do capítulo)