Capítulo 51: Uma Visão Ampla se Desdobra

— Faca, de hoje em diante, a vida e o destino do meu filho mais velho ficam sob a vossa proteção!

Pouco depois do meio-dia, Chen Shou, já livre dos efeitos do álcool, convocou apressadamente os quinze cavaleiros que o haviam acompanhado no dia anterior e confiou-lhes formalmente a guarda de Chen Sheng.

— Fique tranquilo, segundo mestre!

Um homem de pele morena, chamado Chen Dao, deu um passo à frente com o rosto impassível e curvou-se em saudação a Chen Shou:
— Enquanto restar um único subordinado vivo entre nós, absolutamente ninguém poderá ferir um único fio de cabelo do jovem mestre!

Chen Sheng estava ao lado de Chen Shou. Desde o momento em que os quinze cavaleiros cruzaram a porta, ele os vinha observando atentamente.

Notou que aqueles quinze homens mantinham uma sincronia impressionante em cada movimento, fosse ao caminhar, sentar ou deitar... Parecia até que compartilhavam a mesma frequência respiratória!

Aquilo definitivamente não era um bando comum de elite militar!

— Pai, o senhor ainda não me apresentou estes tios e senhores.

Ele lembrou o pai, em tom suave.

Ao ouvir aquilo, Chen Shou bateu com a mão na própria testa:
— Ah, o pai estava esquecendo... Ontem, ouvi teu segundo tio dizer que já sabias que teu tio ocupa o cargo de general adjunto no exército de Youzhou, não é?

Chen Sheng assentiu:
— Sim. Anteriormente, quando o tio-avô Xiang Liang depôs as armas e retornou aos campos, ao passar pelo distrito de Chen, mandou chamar-me para uma visita e confiou-me a espada de meu tio para que eu a trouxesse.

Chen Shou sorriu, virou-se levemente de lado e envolveu com afeto os ombros de Chen Dao, apresentando-o:
— Faca é o comandante de guarda-costas de teu tio. Cresceram juntos, partilhando as mesmas lidas desde a infância, e teu tio o considera como um irmão de sangue. Antes, nossos negócios sofreram revezes contínuos e perdemos muitos irmãos e companheiros de armas. Preocupado com o fato de nossa família não conseguir sustentar-se sozinha, teu tio não teve escolha senão ordenar que Faca e os demais irmãos depusessem as armaduras, abandonassem os registros militares e retornassem conosco para fixar residência no distrito de Chen... De agora em diante, deves tratá-lo com a devida cortesia devida a um tio!

Ocorre que, no dia anterior, Chen虎 mencionado o quão perto Chen Sheng esteve de ser assassinado por criminosos. Quanto mais pensava nisso, mais aterrorizado ficava. Assim que a embriaguez passou, ele não conteve a pressa e convocou imediatamente Chen Dao e os outros, entregando-lhes a responsabilidade pela segurança de Chen Sheng.

Ao ouvir tais palavras, Chen Sheng sentiu um espanto profundo.

Comandante de guarda-costas de segundo escalão?
Isso não equivalia a um comandante de mil homens da guarda pessoal?
E ainda por cima, vassalos criados lado a lado desde a infância!
Aqueles deviam ser os subordinados mais fiéis e incondicionais de seu tio, sem dúvida alguma.

— O segundo mestre exagera!

Ao ouvir uma apresentação tão solene por parte de Chen Shou, os olhos antes imperturbáveis de Chen Dao finalmente revelaram um brilho de emoção:
— Meus subordinados e eu temos sido sustentados por vossa família de geração em geração. É nosso dever dar o nosso melhor para retribuir tão grandiosa graça. Não ousamos vangloriar-nos de mérito algum, tampouco merecemos tamanha honraria da parte do jovem mestre!

Dito isso, ele e os catorze cavaleiros atrás de si cerraram os punhos simultaneamente, curvando-se em sinal de respeito diante de pai e filho.

No meio militar, onde o uso de armaduras era constante, as saudações tradicionais com as mãos unidas eram difíceis, predominando o cumprimento com os punhos fechados.
Como aquelas pessoas haviam deposto as armaduras há pouco tempo, ainda não estavam habituadas aos velhos ritos civis.

Vendo aquilo, Chen Shou prontamente sorriu e ergueu Chen Dao:
— Somos irmãos da mesma casa, falar com tanta cerimônia é desnecessário.

Chen Sheng também interveio:
— O tio Faca não deve menosprezar-se assim. Na modesta opinião deste sobrinho, se meu tio ordenou que os senhores depusessem as armaduras, primeiro foi considerando os sucessivos reveses de nossa casa nos negócios e as pesadas baixas sofridas pelos senhores; segundo, foi a bem do futuro de todos, desejando que os senhores pudessem experimentar um modo de vida diferente, livres dos anos de sofrimento nas fronteiras e na vida militar... Se meu tio não os considerasse como irmãos de sangue, acaso lhes ordenaria que depusessem as armaduras e mudassem seus registros?

Chen Dao meditou por alguns instantes e, de repente, curvou-se profundamente, as mãos unidas até o chão:
— O jovem mestre tem toda a razão; este subordinado guardará suas palavras na memória.

Desta vez, Chen Shou não estendeu a mão para levantá-lo, voltando o olhar para Chen Sheng.

Compreendendo o gesto, Chen Sheng aproximou-se, ergueu-o pessoalmente e disse com solenidade:
— Esta é a segunda vez que o tio Faca me cumpre, e também será a última. Sendo o senhor irmão de meu tio, é naturalmente meu tio também. Como poderia haver a lógica de um tio curvar-se perante um sobrinho?

— Daqui em diante, a nossa Casa de Comércio Chen será também o lar dos senhores. Se faltar dinheiro, grão, casa ou esposa a qualquer um dos tios, não hesitem em falar francamente com meu pai e comigo. Fazer cerimônia significa que não nos consideram parte de sua própria família!

— Daqui em diante, as esposas dos senhores serão minhas tias; os filhos dos senhores, meus irmãos; os netos dos senhores, meus próprios sobrinhos!

— Enquanto eu, Chen Sheng, tiver um bocado de comida para comer, jamais permitirei que as famílias de meus tios passem fome; enquanto eu tiver um trapo de roupa para vestir, jamais permitirei que as famílias de meus tios sintam frio!

— Se eu violar esta promessa, os senhores podem decifrar minha cabeça e jogá-la na praça pública!!

A cada palavra que ele proferia,
as sobrancelhas de Chen Shou davam um sobressalto involuntário.
Enquanto isso, a expressão no rosto de Chen Dao e dos catorze cavaleiros que o ladeavam tornava-se um pouco mais suave a cada instante.

Apenas após um longo silêncio, ouviu-se Chen Shou resmungar baixinho:
— Meu rapaz, não fales assim à toa... Casas e dinheiro, vá lá, dispensam comentários, mas arranjar esposas para todos estes irmãos é algo que teu velho não tem como resolver. Nossa casa é de comerciantes, não de bandidos das montanhas; não podemos simplesmente raptar mulheres do povo, pois não?

Ao ouvi-lo falar dessa forma, Chen Dao e os catorze cavaleiros finalmente esboçaram sorrisos... Começavam a acreditar de verdade na promessa de que depor as armaduras e mudar de vida lhes traria uma nova existência.

— Acaso isso é difícil?

Chen Sheng sorriu também:
— Chamaremos todos os casamenteiros dos quatro mercados e dos doze bairros, um por um, para encontrar pretendentes para cada um dos tios. Certamente encontraremos tias que agradem aos olhos dos senhores!

— Isto...— O sorriso nos lábios de Chen Dao mal se formara e já se congelara. Ele apressou-se em dizer:
— Não há pressa para tais assuntos, nenhuma pressa... Primeiro construímos nossa base, depois constituímos família.

— Hahaha...— Chen Sheng riu com generosidade:
— Já estão em casa, que necessidade há de construir bases do zero... Diga-me, tio Faca, o senhor e os demais senhores, em que nível se encontram nas artes marciais? É para que este sobrinho saiba com o que contar!

Chen Dao respondeu sem hesitar:
— Este subordinado encontra-se no segundo estágio do Mar de Qi; entre os demais irmãos, os mais avançados estão no sexto estágio de Abertura de Canais, a um mero passo do Mar de Qi; os mais modestos estão no quarto estágio de Abertura de Canais, igualmente com aspirações ao Mar de Qi. Além disso, como comemos e vivemos juntos desde a infância, dominamos uma técnica de combate conjunta chamada "Cadeias de Ferro Atravessando o Rio". Certa vez, nas vastidões da estepe setentrional, valendo-nos desta mesma tática, fomos capazes de abater uma Besta Demoníaca de Pílula Interior!

Ao ouvir aquilo, Chen Sheng pensou um "caramba" mental e não pôde conter o impulso de olhar para Chen Shou... Ele lembrava vagamente que Chen Hu dissera que seu próprio pai estaria no quarto ou quinto estágio de Abertura de Canais.

Notando o olhar do filho, Chen Shou franziu a testa e lançou-lhe um olhar severo: o que estás a olhar?

Chen Sheng desviou rapidamente o olhar, fingindo olhar para os lados, e mudou de assunto:
— Tio Faca, que nível é esse de Besta Demoníaca de Pílula Interior? Faz parte dos reinos das artes marciais?

Chen Dao abriu a boca para responder, mas Chen Shou foi mais rápido:
— Não sabes disto? Da próxima vez que saíres, não digas a ninguém que és o filho mais velho da nossa família Chen; teu tio e eu não teríamos onde enfiar a cara... Ouve bem: as artes marciais humanas dividem-se em sete reinos: Forja Corporal, Abertura de Canais, Mar de Qi, Pós-Celestial, Pré-Celestial, Intuição e Grande Mestre. Cada reino tem sete céus, e cada passo é como um abismo intransponível!
As feras demoníacas dividem-se em sete formas: Despertar, Refinamento Corporal, Ocultação de Ventos, Concentração de Qi, Pílula Interior, Alma Primordial e Transformação Corporal. Cada forma consome cem anos, e a mil anos alcançam o título de rei!

Sete reinos e sete formas?
Cada reino com sete céus, cada forma com cem anos?

Chen Sheng contava nos dedos em sua mente para fazer a conversão: o reino da Pílula Interior era o quinto estágio. Traduzido para as artes marciais humanas, não equivaleria acaso ao reino Pré-Celestial?

Não, espere. No tocante aos demônios, o estágio de Despertar mal parecia ter poder de combate. Se fosse para sobrepor com as artes marciais humanas, deveria começar a contagem a partir do Forja/Refinamento Corporal.
Portanto, o estágio da Pílula Interior equivaleria a... o reino Pós-Celestial das artes marciais?

Fazendo as contas por alto, o tio não estaria entregando à família um verdadeiro especialista do reino Pré-Celestial?
Por que não antes, nem depois, mas justamente agora?
Será que a situação no exército de Youzhou estaria tão insustentável quanto o tio-avô Xiang dissera?

Enquanto os pensamentos de Chen Sheng giravam vertiginosamente, ouviu de repente a voz suave de Chen Dao:
— O que o segundo mestre mencionou pertence aos velhos tempos. No exército hoje em dia, o patamar das artes marciais difundido possui dez reinos.
Acima do Grande Mestre das Artes Marciais, existem o Grande Mestre Supremo, o Sub-Sábio e o Santo Marcial.
Acima da Besta Demoníaca em Transformação Corporal, existem o Monstro Ancestral de Linhagem Retornada, o Demônio Celestial e o Santo Demoníaco.
Três anos atrás, nosso exército de Youzhou lançou uma campanha de aniquilação contra um dos nove Santos Demoníacos da Corte Demoníaca, o Santo Leão de Nove Cabeças. Nessa batalha, trinta mil soldados de Youzhou foram mobilizados, com o General Superior e cinco Grandes Generais em campo total. Durou três meses consecutivos, mas ainda assim terminou em fracasso!

Tais palavras fizeram com que pai e filho, Chen Shou e Chen Sheng, arregalassem os olhos simultaneamente.

Chen Shou:
— Filha da pãe, um acontecimento tão grandioso e eu não sabia de nada?

Chen Sheng:
— Caramba, ainda existe uma Corte Demoníaca? E nove Santos Demoníacos?

Chen Dao baixou ainda mais o tom de voz:
— Naquela época, o assunto era segredo estrito no exército. Inúmeros companheiros de armas tombaram na estepe sem sequer saber pelo que lutavam. Se eu não estivesse sempre ao lado do grande general, provavelmente também o ignoraria. Somente agora, com a desmobilização de um grande número de veteranos que retornam aos campos, é que o assunto começou a circular cá fora; caso contrário, este subordinado tampouco ousaria falar levianamente.

Enquanto Chen Shou ainda se preparava para falar, Chen Sheng antecipou-se:
— Então, tio Faca, qual é o reino atual do meu tio nas artes marciais? E acima do Santo Marcial, haverá novos avanços?... Este assunto diz respeito aos meus planos futuros, peço ao tio Faca que não me oculte nada; juro que não revelarei meia palavra a ninguém de fora.

Chen Dao hesitou por um instante e olhou para Chen Shou.

Chen Shou pensou um pouco e assentiu:
— Este rapaz tem mais discernimento do que o pai dele. Se puderes contar, diz-lhe à vontade; se não puderes, considera que ele nunca perguntou.

Após ponderar com dificuldade por um bom tempo, Chen Dao declarou:
— Não é que não se possa dizer absolutamente nada. Contudo, o jovem mestre deve honrar sua palavra e nunca revelar meia palavra a quem quer que seja, caso contrário, até o grande general poderá enfrentar problemas!

Chen Sheng assentiu com firmeza:
— Fique tranquilo, tio Faca, sei pesar a gravidade das coisas.

Chen Dao deu um passo à frente e falou em voz baixa, audível apenas para pai e filho:
— Se há algo além do Santo Marcial, este subordinado não sabe com certeza, mas é provável que sim, caso contrário o general superior não teria entregado o comando militar por causa de um mero decreto imperial... Quanto ao grande general, no ano passado, quando foi promovido a general adjunto do exército dianteiro, ele já havia retornado à sua origem, recuperando a compleição de um ser celestial. Se houver o ímpeto militar como apoio, desferir um golpe mortal para abater um Monstro Ancestral de Linhagem Retornada não é de todo impossível!

Chen Sheng sentiu uma onda de assombro indescritível... O horizonte, ah, o horizonte havia se aberto de vez!