Tudo havia mudado.

Nos poucos minutos que haviam se passado, Han Qingyu, que já havia fracassado duas vezes no vestibular, encontrava-se diante do terceiro grande cruzamento de sua vida. Desta vez, ele respondeu da melhor forma possível, entregando talvez a melhor resposta que já dera até então.

Por isso, escapou da morte e conquistou uma nova alternativa.

Ainda assim, o resultado era ao mesmo tempo decepcionante e aterrador. O que estava prestes a enfrentar já havia se descortinado diante de seus olhos: corpos, feridos, combates, inimigos poderosos e insondáveis... Tudo isso fazia com que seu coração se enchesse de desespero e escuridão.

"Mas há ainda tantas pessoas vivas aqui."

Han Qingyu forçou-se a mudar sua forma de pensar e também seu olhar, observando as figuras que se moviam ao redor, ocupadas em guardar os “troféus” em bolsas de material estranho e desconhecido.

"Existe uma chance de sobrevivência. Enquanto houver essa chance, preciso lutar por ela."

"Assim, quem sabe um dia possa visitar minha família, rever meus pais."

"Agora que cheguei a este ponto, será que ainda posso tentar conquistar algo a mais?"

Han Qingyu murmurava e refletia consigo mesmo.

"O que foi? Nunca escreveu uma redação na infância sonhando em ser soldado, pegar em armas, defender a pátria, proteger a paz e, quem sabe, morrer como herói?"

Lao Jian, sentado no chão, tossindo de quando em quando enquanto fumava, sorriu ao se dirigir ao jovem visivelmente ainda amedrontado e inquieto à sua frente.

Parecia já ter começado a considerar Han Qingyu como um dos seus soldados.

"Ah... Já pensei nisso, até escrevi. Mas eu era criança, não sabia de nada. Quando cresci, percebi que não tinha perfil para isso." Han Qingyu respondeu com sinceridade.

Sua resistência era involuntária e vã, mas provocou sorrisos gentis em vários dos presentes.

"Agora estou me preparando para tentar o vestibular de novo no ano que vem. Gostaria de ser cientista, acho que contribuiria muito para o país e para o mundo. E, bom, minhas notas são muito boas." Han Qingyu continuou a resistir, não hesitando em mentir descaradamente.

Ele já havia compreendido razoavelmente o temperamento de Lao Jian e sabia que isso não representava perigo.

"Quer ir para a universidade? Ótimo." Lao Jian sorriu e acenou com a cabeça, um tom de ironia na voz. "Então veio ao lugar certo. Eu era professor universitário. Depois te ensino."

Han Qingyu ficou surpreso. Imaginava se, como futuro universitário, cientista, haveria ao menos uma chance mínima de que o outro mudasse de ideia ou lhe desse outra escolha.

No entanto, aquele homem, que empunhava uma faca capaz de cortar metal, dizia que fora professor universitário.

"Não acredita? Eu dava aulas de física." Lao Jian apontou para os presentes. "Aliás, tenho ex-alunos meus aqui... Alguns são universitários."

"...", Han Qingyu acreditou.

Apesar do rosto de Lao Jian, marcado pelos anos de combate e com ares de velho soldado, Han Qingyu acreditou de forma natural.

"Quase dez anos." Naquele momento, Lao Jian pareceu também se comover, apontando para si e depois olhando para o céu noturno.

Han Qingyu perguntou: "Então você... sumiu de repente? O que os outros pensaram?"

Lao Jian respondeu: "Não sumiu de repente. Todos... pensaram que eu tinha pedido demissão e ido para o exterior."

Han Qingyu hesitou um pouco. "Você..."

"Por vontade própria." Como se já soubesse o que ele queria perguntar, Lao Jian respondeu antes. "A maioria aqui também veio por vontade própria."

Apontando para os destroços quase recolhidos do "robô alienígena", ele explicou: "Essas coisas raramente são vistas. Normalmente, não aparecem em lugares habitados. Em geral, conseguimos disfarçar. Esta noite foi uma exceção... Você não teve sorte."

Não teve sorte—essa conclusão final soava um tanto superficial, já que envolvia uma reviravolta do destino. Mas pensando bem, tantas coisas na vida são assim.

Sem tempo para refletir sobre o que significava "vir por vontade própria" nem para se lamentar, Han Qingyu continuou: "Afinal, o que são essas coisas?"

O olhar de Lao Jian ficou sério. "Quando chegar ao batalhão, vai descobrir."

Han Qingyu apenas assentiu: "Certo."

Um membro da equipe aproximou-se e informou: "Chefe Lao, terminamos aqui."

Já haviam se passado menos de quarenta minutos desde a aterrissagem da nave em forma de cápsula.

"Ótimo, mande chamar o pessoal que estava de guarda nos arredores. Preparem-se para partir." Lao Jian levantou-se, deu a ordem e voltou a olhar para Han Qingyu.

Han Qingyu, distraído, desviou o olhar e pensou: "Pessoal de guarda lá fora... Se eu tivesse tentado matar ele e fugir... De qualquer forma, não teria escapado. O resultado seria..."

Pensando nisso, sentiu-se aliviado.

Lao Jian já estava pronto para partir e perguntou: "Tem mais alguma dúvida?"

Han Qingyu olhou para ele e perguntou: "Eu... posso ir para casa?"

"Claro. Você é inteligente, sabe o que está fazendo e é calmo. Senão, eu não teria te escolhido." Para surpresa de Han Qingyu, a resposta veio sem hesitação.

Depois, Lao Jian continuou:

"Amanhã... Não, melhor depois de amanhã ao meio-dia, o pessoal do departamento responsável vai à sua casa entregar o aviso. Eu mesmo irei buscar você. Eles não sabem de nada, só vão achar que você tem algum contato importante. Só não deixe escapar nada.

"Recrutamento especial, toda a papelada estará em ordem. Se você não disser nada, ninguém vai desconfiar.

"Preste atenção: não conte a ninguém. Se vazar qualquer coisa, não só você morre... Pense na sua família, não os coloque em risco.

"E nem pense em fazer besteira. Você realmente acha que conseguiriam fugir?"

Lao Jian terminou e lançou um olhar cortante para Han Qingyu.

Han Qingyu assentiu.

Agora, até a última centelha de resistência havia se apagado em seu coração. O outro era não só assustadoramente forte, como podia, com naturalidade, fazer com que ele fosse recrutado pelo caminho oficial... O que isso significava, Han Qingyu, um rapaz do interior, estudante do ensino médio, não podia compreender, mas sabia que havia motivos para temer.

Depois de colher seus dados básicos—nome, endereço—o grupo preparou-se para partir, em direção à floresta.

"Vamos, você pode voltar para casa." Lao Jian, ao perceber que Han Qingyu ainda hesitava parado, chamou-o.

Han Qingyu não se mexeu, como se nem tivesse ouvido, ainda indeciso.

Ainda não acabou? Lao Jian sorriu sozinho, parou para esperar, curioso sobre que perguntas o garoto faria ou que resistência ainda tentaria oferecer.

"Temos... salário?" Finalmente, Han Qingyu perguntou.

Quase todos sorriram abertamente.

"Sim, e não é pouco." O olhar de Lao Jian demonstrou ainda mais aprovação, agora ameno. "Depois pode mandar para seus pais."

"Entendi." Han Qingyu assentiu. "E se eu morrer?"

"Se cair em serviço, receberá honras e indenização." Lao Jian respondeu, tranquilo.

"E quanto?" Han Qingyu insistiu.

"Depende do caso."

"Não pode adiantar um pouco? Minha família passa dificuldades, temos dívidas para pagar meus estudos." Han Qingyu explicou. "Eu ia prestar vestibular. Meus pais só têm a mim... E eu acabei de salvar sua vida."

Lao Jian hesitou. "Quanto você quer?"

"Dois, cinco... dez mil."

"Você é ousado, quer virar rico de uma vez... Sabe quanto é dez mil? Garoto..." Lao Jian refletiu um instante. "E se eu te der, o que você vai dizer para sua família? Como explicar aos outros?"

Han Qingyu respondeu: "No interior, ninguém mostra o que tem. Se conseguir dinheiro, meus pais vão guardar bem guardado. Se precisarem de justificativa... Diga que é subsídio de recrutamento especial para talentos."

"Você é atrevido." Lao Jian resmungou, sorrindo de lado. "Tudo bem, vou tentar conseguir, mas não prometo o valor."

Os olhos de Han Qingyu brilharam. "Obrigado, chefe Lao."

Era isso que ele vinha pensando: o que poderia tentar conseguir agora?

Ele tentou, queria deixar algum dinheiro para os pais.

...

Naquela noite, quando a madrugada já ia alta e a lua brilhava sobre o vale, uma tempestade violenta desabou de repente.

Os montes de Fenglong, cujos contornos lembravam um dragão adormecido, desabaram em vários pontos.

Por sorte, as densas matas entre as montanhas e a aldeia impediram que houvesse deslizamentos de lama e não houve grandes danos nem vítimas.

Homens, mulheres, velhos e crianças do vilarejo, assustados, saíram de casa, xingaram o tempo debaixo de chuva e, ao se acalmarem, voltaram a dormir.

Han Qingyu, por sua vez, não conseguiu sentir medo, tampouco pôde dormir em paz.

Naquela noite, algo muito maior e mais assustador que um desmoronamento já havia acontecido com ele. Sua compreensão, seu destino, e todo o seu futuro haviam sido transformados para sempre.