O velho general comentou que tinha uma neta.

Assim como o número 425 apenas conseguiu saber o nível de Han Qingyu, o 439 também só fez uma investigação superficial, descobrindo então que, entre os novos recrutas, o nível mais alto era B-.

Os resultados específicos de cada indivíduo ainda eram desconhecidos; seria preciso esperar que todos os seis exércitos da Legião dos Testemunhos Únicos terminassem os testes, para que os dados fossem organizados e enviados a cada unidade.

Alguns impacientes foram perguntar.

A resposta do batalhão foi que ainda levaria uns dois ou três dias. Nesse meio-tempo, os recrutas só participariam dos exercícios matinais para manter a forma física; durante o restante do tempo, ficariam completamente livres.

O regime de administração da União Azul dava uma sensação um tanto estranha. Quando te treinavam, era como se desejassem te oprimir e lembrar, a cada segundo, que a morte em combate podia chegar a qualquer momento; mas, quando te deixavam à vontade, contanto que não infringisses a disciplina militar, o resto não importava, e sentias-te como um boêmio com teto e comida, vivendo sem preocupações.

Talvez isso tivesse a ver com o fato de que, no futuro, realmente poderiam morrer a qualquer momento.

“Se não lhes derem algum tempo para se perderem em devaneios, para esquecerem disso, vocês enlouqueceriam.” Lao Jian, que ainda não havia deixado a base, comentou.

No entanto, a razão pela qual ele veio procurar Han Qingyu era outra: Zhang Daoan queria convidá-lo para jantar.

Lao Jian disse que não era muito próximo de Zhang Daoan, afinal passava a maior parte do tempo em postos avançados e, quando era recruta, Zhang Daoan ainda não era instrutor.

Mas Zhang Daoan, de repente, convidou-o para jantar... e pediu que ele levasse Han Qingyu e Wen Jifei.

“Portanto, o Instrutor Zhang provavelmente quer convidar Qingzi para jantar, mas, por causa do cargo de instrutor-chefe, achou estranho e resolveu me chamar primeiro.” Lao Jian concluiu, voltando-se para Wen Jifei: “E aí, aproveitou e chamou você também.”

A verdadeira razão para Zhang Daoan convidar Han Qingyu não era o fato de ele ter obtido grau A de fusão... mas sim o telefonema anterior do velho Miao, chefe da Estação de Reserva 700.

Era a primeira ligação que Zhang Daoan recebia, em sete anos, de um velho conhecido dos Apagadores Vermelhos.

E não era qualquer um, mas alguém que o tratava como irmão mais novo.

Durante a ligação, o velho Miao falou de modo duro e distante; Zhang Daoan ficou ouvindo até, no fim, criar coragem, e, com a voz embargada, dizer: “Irmão Miao.”

Do outro lado, silêncio, depois a ligação caiu.

Mesmo assim, Zhang Daoan sentia-se grato a Han Qingyu.

“Comprem duas garrafas de um bom vinho antes de irem.”

Lao Jian se virou para ir embora, mas percebeu que sua roupa estava presa.

Han Qingyu estendeu a mão: “Estou sem dinheiro.”

Os recrutas, ao terminarem metade do treinamento, já podiam comprar na base, mas ainda não tinham recebido salário.

Lao Jian olhou para ele, de repente sentindo-se injustiçado; virou os dois bolsos, indignado: “Sai, eu também não tenho dinheiro, nem um centavo... ainda estou cheio de dívidas.”

Han Qingyu: “...”

Felizmente, Wen Jifei tinha dinheiro — mais de dois mil — que trouxera consigo e ainda não havia gasto.

Depois que Lao Jian partiu, os dois chamaram os demais do dormitório 11 para sair juntos.

A base da União Azul vendia de tudo: fitas dos astros pop mais recentes, livros de escritores, videogames, roupas e batons de última linha, e até algumas coisas que não se encontravam no mercado.

“Isso está barato demais.” Parado diante da loja, Wen Jifei ergueu duas garrafas de uma famosa aguardente sob a luz, fingindo entender: “É autêntica... pelo preço, acho que nem cobram imposto, nem visam lucro... tirando o fato de que aqui você pode perder a vida, é um lugar excelente.”

Ao dizer isso, o pessoal do dormitório 11 passeava despreocupadamente pelo centro comercial da base, lançando olhares furtivos para a sargento de saia... enfim, todo veterano era chamado de sargento.

“Parados, estou falando com vocês, seus recrutas... fiquem aí.”

Ao passarem pela porta do bar, alguém os chamou. Era uma voz feminina.

Mas, mesmo mulher, era uma veterana; como integrantes do degrau mais baixo da cadeia alimentar da União Azul, todos se apressaram em parar e alinhar-se.

“Sargento, o que foi?” Yang Qingbai perguntou com cuidado.

“Não é da sua conta.” Um grupo de soldadas, umas sete ou oito, sentava-se à porta do bar, murmurando e brincando entre si, até que uma delas disse: “Ainda se lembram das irmãs?”

“Lembramos.” Todos responderam em uníssono.

Na verdade, não lembravam, mas, se dissessem o contrário, provavelmente estariam “mortos” naquele dia.

“Lembram do quê?”

“Lembramos...”

“Diga.”

“...”

Nesse momento, uma das soldadas chamou o garçom e pediu mais duas cervejas; Han Qingyu viu a manga dela cair, revelando uma longa cicatriz no antebraço.

“Relato: lembro que, no nosso primeiro dia, a caminho no caminhão, a sargento falou conosco.” Han Qingyu respondeu em voz alta.

As soldadas se olharam: “Eles realmente lembram.” “É, né...” As sargentos sorriram satisfeitas e disseram: “Venham cá... vocês dois, eram só vocês naquele dia, certo?”

Han Qingyu e Wen Jifei foram obedientemente até elas.

“Qual de vocês é o recruta grau A?” perguntaram as soldadas.

Han Qingyu: “...Eu.”

“Ah, pelo menos é sincero.” A soldada assentiu lentamente e, de repente, riu e esticou a mão... para beliscar-lhe o rosto.

Uma a uma, beliscaram.

Ao terminar, disseram: “Agora vão se lembrar de verdade, não é? Nós vamos voltar para a linha de frente, lembrem-se disso... e vivam, da próxima vez que nos encontrarmos, não vamos pegar no pé de vocês assim.”

“Sim.” Han Qingyu respondeu de imediato.

“Sim? Sim o quê? Não podemos mais pegar no pé de vocês?” a sargento provocou.

“Sim para viver.” Han Qingyu respondeu, como um soldado: “Vocês também, até a próxima vez.”

As soldadas silenciaram por um instante, assentiram: “Certo... então vocês, deem orgulho ao 425. Quando forem alguém, poderemos dizer que já beliscamos o rosto de vocês...”

Enquanto falava, aquela de sorriso mais radiante, com a cicatriz no braço, ainda passou a mão no rosto de Han Qingyu, como faria uma irmã mais velha.

Um caminhão parou não muito longe.

As soldadas deixaram as garrafas, pegaram bagagens simples atrás dos assentos, jogaram-nas no caminhão e, ágeis, subiram, acenando da caçamba em despedida.

Então era isso que queriam dizer com “voltar”: iam partir naquele instante.

…

No caminho de volta ao dormitório, Han Qingyu foi mais uma vez chamado por Hu Haipeng, rumo ao que parecia ser, novamente, o escritório do Comandante Li.

“Vão te entregar uma medalha... Quando encontrar o senhor de idade, lembre-se de chamá-lo de General.” Hu Haipeng instruiu no caminho.

General, que figura importante... vindo de um lugar pequeno, Han Qingyu hesitou: “O general do nosso Nono Exército?”

“Sim, mas é o antigo general, aposentado há três anos, agora só participa de cerimônias...” Hu Haipeng fez uma pausa e reforçou: “Seja respeitoso, viu? O velho general tem muita moral no nosso exército, quase todos os atuais líderes foram promovidos por ele.”

Han Qingyu assentiu rapidamente.

“Vá sozinho então... preciso preparar minha bagagem.” No corredor, Hu Haipeng acenou e se despediu.

Sim, o instrutor Hu iria para a linha de frente. Han Qingyu observou-o desaparecer na escada antes de se virar, bater à porta e anunciar: “Permissão para entrar.”

Li Wangqiang respondeu: “Entre.”

Ao entrar, fez continência: havia apenas três pessoas — o comandante Li, o chefe de estado-maior e um senhor de cabelos já grisalhos, mas postura ereta e semblante afável.

“Saudações, general.”

“Olá.” O General aposentado Shen Fengtin assentiu, apertando os olhos enquanto se aproximava, examinando Han Qingyu de cima a baixo, repetidas vezes, até, por fim, assentir satisfeito.

A cerimônia de condecoração foi simplificada ao máximo em ambiente privado; a medalha de prata Azul foi afixada ao peito, deixando o comandante Li e o chefe de estado-maior com inveja e emoção... Só Han Qingyu, por ora, não sabia o significado e a importância daquela honraria.

“Grau A de fusão... o primeiro em vinte anos a se alistar já com a Medalha de Prata Azul Protetor.” O velho general disse: “Muito bom, rapaz, sente-se.”

Han Qingyu hesitou.

“Se o general mandou sentar, sente-se.” Li Wangqiang orientou.

“Obrigado, general.” Han Qingyu sentou-se, finalmente.

“Isso, não fique nervoso, vamos conversar como família, pense em mim como um parente mais velho.” O general era simpático e logo perguntou: “De onde é sua família?”

“Província Yuejiang... Fenglong’ao.” Han Qingyu respondeu honestamente.

“Ah, garoto do campo.” O general comentou.

“Verdade, ele é um rapaz honesto.” O comandante Li acrescentou.

“Rapaz honesto é bom, gosto de gente assim.” Shen Fengtin voltou a fitar Han Qingyu, depois perguntou: “Quantos anos? Estudou? Já se casou na terra natal?”

“Dezenove, vim após concluir o ensino médio... não, não me casei.” Han Qingyu respondeu com respeito.

“E namorada? Já tem alguém?”

“Relatando ao general, não tenho.”

“Ótimo, ótimo.” Shen Fengtin fez uma pausa, depois falou, cuidadoso e gentil: “É o seguinte, eu tenho uma neta... quase da sua idade.”