Carne bovina, cozida lentamente.

Mila falava mandarim perfeitamente, mas talvez... ainda lhe faltasse compreensão suficiente de certos sentidos implícitos ou nuances que a língua deste país podia carregar e transformar.

Aquele “desenho” dela, como poderia ser descrito apenas como uma panqueca? Quando disse aquilo, ela usava apenas um top, curto tanto em cima quanto embaixo... volumoso, com um vale profundo ao centro.

Além disso, as partes de sua pele que não viam o sol eram tão brancas... Que panqueca poderia ser tão alva?

O grupo do Dormitório 11 acabava de emergir do silêncio, a boca seca, trocando olhares entre si.

“Não se faça de difícil, você com certeza quer ver”, disse Wen Jifei, apontando primeiro para o rapaz dos túmulos. “Vocês, que adoram escavar montes de sepulturas, o que mais querem ver senão o que está escondido dentro delas...”

Sem dar tempo ao outro de negar, Wen Jifei virou-se para Han Qingyu: “Não se faça de santo, você é o melhor nisso. Da última vez, quando te empurraram um álbum de fotos, disse que não tinha interesse... Mas depois, todas as páginas marcadas que eu dobrava sumiram.”

Han Qingyu abriu a boca para se defender, mas acabou apenas sorrindo, sem dizer nada.

“Que engraçado, haha, haha, hahaha...” Aos poucos todos começaram a rir, tendo que admitir que havia algo de malicioso naquilo.

Afinal, ela era uma loira deslumbrante de uniforme militar — e, ainda por cima, superior deles.

Era impossível negar: Mila, de cabelos molhados ao sol, era belíssima; concentrada em secar o cabelo, vestindo calças militares e um top, tornava-se ainda mais fascinante. Quando pegava o reluzente canhão de assalto preto e o transportava, o contraste era tão forte que os rapazes sentiam o sangue subir à cabeça.

Por que ela teria escolhido o Dormitório 11? Seria porque seu canhão especial se chamava Mila 11? Ou talvez porque soubera que alguém dali batera em Zhang Dao'an? Não fazia sentido pensar demais nisso.

De todo modo, desde aquela tarde, quando os recrutas começaram o treinamento de verdade, descobriram que cada turma tinha seu próprio instrutor responsável.

Eram todos veteranos, alguns à espera de promoção, aproveitando as férias para cumprir pequenas tarefas e ainda exercitar a liderança.

Havia algumas mulheres entre eles, algumas também muito bonitas.

Mas Mila continuava sendo única: por seus cabelos dourados, seu rosto ocidental... e por ter servido em quatro esquadrões, sido vice-líder em operações reais, ostentar a patente de tenente – seu nível e competência eram esmagadores.

Quanto ao motivo de aceitar baixar-se ao campo dos recrutas, todos os veteranos sabiam bem... Os mais brincalhões até se aproximavam para chamá-la de “capitã Mila” antes da hora, e ela não se importava; sempre respondia animada, quase saltitante.

“Vocês já notaram que a nossa Mila parece meio ingênua?”, comentou Wen Jifei, sentado no chão durante o descanso pós-treino, revelando sua observação depois de algum tempo.

Todos ficaram em silêncio, provavelmente concordando um pouco.

Han Qingyu, gentil, ponderou: “Talvez não seja bem isso. Ela só não entende nossos costumes e maneiras de pensar, nem a malícia do dia a dia.”

E era verdade. Tradições de milênios ensinavam que, quando um compatriota estava prestes a ser promovido, agia sempre com extrema cautela e descrição, nunca se vangloriando nem deixando que outros mencionassem.

“Também acho”, concordou Wen Jifei. “Mas tanto faz, desde que ela seja bonita.”

Mal terminou a frase, todos do Dormitório 11 lançaram-lhe olhares furiosos.

Afinal, há pouco tempo, Wen Jifei tentara assar carne durante a pausa do treinamento... e foi pego. Agora, o Dormitório 11 estava em último lugar na competição geral, sua “vantagem” sobre o penúltimo já era de dois dígitos.

“Juro que cavei o túmulo do seu avô, Wen Jifei”, resmungou o rapaz dos túmulos, Lai Shitou, em tom de mágoa.

Apesar disso, o Dormitório 11 já havia passado por muitos apuros juntos, eram íntimos, sem grandes restrições entre si.

Todos riram.

“Ei, novos recrutas, venham cá.” Debaixo de uma árvore próxima, um grupo de veteranos agachados acenava: “Não se escondam, você aí, e você também...”

Chamavam por Han Qingyu e Wen Jifei.

Sem ter como escapar, Wen Jifei levantou-se e saudou: “O que foi, chefe?”

Chamar todos os veteranos de “chefe” era um costume herdado dos regimentos oficiais.

“Tem dinheiro aí? Vai comprar um maço de cigarros para o chefe”, disse um deles, jogando um distintivo para ele.

Não se sabe que lógica era aquela, mas a loja do quartel não vendia nada para recrutas, a não ser que provassem estar comprando para um veterano. E tudo, até a quantidade, precisava ser registrado.

“Vai logo, o que tá esperando?” disse o veterano para Wen Jifei, jogando-lhe também o dinheiro.

Depois viraram-se para Han Qingyu e, analisando-o por um tempo, sugeriram: “Ei, você... Os chefes querem brincar. Vamos pegar um pedaço de pau e nos bater na cabeça, que tal?”

Han Qingyu não respondeu, mas, no fundo, queria participar... O problema era que, ganhando ou perdendo, ele provavelmente se daria mal.

Parecia que, até certo ponto, o exército permitia que os veteranos abusassem dos recrutas — quase como se o próprio comandante tivesse autorização para xingar, bater, humilhar e provocar. Até o velho da cantina era tão arrogante e grosseiro que chegava a ser irritante.

Esse ambiente bruto e opressivo dava sempre a sensação de estar à beira de um colapso, como se pedras ásperas esfregassem ininterruptamente os nervos dos novos soldados.

“E aí, vocês são mudos?” Os veteranos estavam impacientes.

Han Qingyu e Wen Jifei se entreolharam. E se simplesmente resolvessem na briga? Ouviam falar que, se conseguissem vencer um veterano... desde que não desse confusão demais, o exército permitia.

Já estavam se preparando para reagir, esperando que os outros começassem.

“Que tal eu jogar também?”, sugeriu Mila, aproximando-se com uniforme completo, girando uma adaga na palma da mão. “A brincadeira é bater na cabeça, não é? Ok... então você bate em mim e ele bate em você”, disse, apontando para Han Qingyu.

Han Qingyu achou a ideia excelente.

Mas, infelizmente, os veteranos acabaram desistindo, resmungando que estava sem graça, e deixaram o campo de treino.

“Viram só? Eu sou uma chefe legal para vocês, não é? Quem faz parte do meu time não sai perdendo”, Mila disse, com um certo excesso de entusiasmo, batendo as palmas e convidando: “Vamos continuar o treinamento!”

Continuar? O treino acabara de terminar... Wen Jifei massageou o corpo exausto, fingindo que não ouvira, enquanto pensava consigo mesmo.

“Não querem treinar? Então, que tal uma brincadeira?”, Mila sugeriu, com um sorriso no canto dos lábios, olhando para ele. “Vamos bater na cabeça um do outro?”

Wen Jifei respondeu: “Isso, pede para o Qingyu brincar com você... Por que você não brinca com o Qingyu?”

“Porque o Qingyu gosta de treinar”, respondeu Mila, virando-se para ele, olhos brilhando de súplica.

Ela sabia que suas reações não eram melhores que as de Zhang Dao'an, então talvez fosse boa ideia tentar, mas só em particular.

Afinal, a reputação de instrutora precisava ser preservada.

“Qingyu, você topa?”, perguntou Wen Jifei, certo da resposta, afinal eram irmãos de confiança.

“Topo”, respondeu Han Qingyu.

E ele realmente queria, pois Mila oferecia treinos extras, ensinando técnicas de combate que o treinamento comum ainda não abordava... Eram truques práticos, vindos da experiência de batalha dela, simples, sem firulas, mas muito eficazes.

Para Han Qingyu, era justamente disso que sentia falta.

“Vai te catar”, esbravejou Wen Jifei, “Você entendeu errado, achou que era pedido de casamento? Qingyu... Eu não sou padre, cara, cai na real!”

Han Qingyu ficou sem graça diante da provocação.

Mila, por sua vez, não se importou, achou graça e caiu na risada com os outros.

Aquela mulher bonita era, de fato, meio ingênua.

…

Os dias de treino se sucediam. Talvez devido à existência do equipamento de manobras tridimensionais, a tropa dava tanta ênfase ao fortalecimento dos nervos e resistência psicológica dos recrutas que, em certos momentos, isso superava até mesmo o treino físico; os exercícios pesados do começo serviam mais para testar a força de vontade.

À medida que o treinamento avançava, os exercícios focavam cada vez mais em agilidade e velocidade de reação sob as mais diversas situações.

Em comparação aos outros, Han Qingyu conseguia aceitar tudo de forma mais tranquila: os exercícios puxados, a grosseria de instrutores, veteranos e até do chefe de cozinha, e o estresse psicológico extremo...

Tudo porque seu corpo fora aprimorado com energia de origem desconhecida e ele já havia passado por situações reais de combate, o que lhe dava resistência e compreensão para enfrentar muitas coisas aparentemente insuportáveis.

O único ponto em que também quase não aguentava era o desejo por comida quente e cozida. Já se passavam mais de dez dias de salada crua, carne crua, frutas e legumes crús... Fora o suor quente que escorria na boca durante o treino, nem mesmo um gole de água quente tinham tomado.

Tudo era cru, tudo era frio.

Quem nunca passou por isso não consegue imaginar; seu corpo, com dezenove anos de hábito, se revoltava. Ele só queria uma colher de arroz, um pedaço de carne cozida, ou mesmo uma folha de verdura fervida, um gole de chá quente — algo assim o faria chorar de felicidade.

E todos sentiam o mesmo, ou até pior.

“Você ouviu? Hoje, no refeitório, um cara se lançou feito louco só para tentar um gole do caldo do macarrão com carne que sobrou dos veteranos...”

“Ouvi, mas no fim não conseguiu beber nada.”

“É... nem fala. Esses dias, vi o balde de restos atrás do refeitório, acabaram de jogar. Só de ver o vapor subindo, fiquei com água na boca... Pelo menos estaria quente.”

“Pois é, nem resto de comida está dando para pegar. A fiscalização está pesada, mesmo que não se importe em perder pontos, não dá tempo de botar na boca.”

No dormitório 11, já era alta noite e todos cochichavam em voz baixa. Se perdessem alguns pontos de disciplina, já nem ligavam tanto; as notas estavam irremediáveis... muitos sonhos já haviam sido despedaçados.

“Cheiro... cheira, cheira...” Do outro lado da janela, Liu Shiheng farejou o ar algumas vezes e se sentou de repente: “Que cheiro é esse?”

“É... carne de boi, cozida”, respondeu, seguro.

Todos sentiram, sentaram-se na cama, atordoados na escuridão, murmurando como sonâmbulos.

“Panelão, cozido de carne bovina.”

“Deve ter muito tempero, anis-estrelado, canela...”

“Ossos grandes juntos, o caldo deve estar grosso.”

“Vocês já tentaram, quando a carne está cozida, tirar ela do osso? Sai fácil, é só puxar, vem um pedaço grande.”

“...”

De repente, “toc, toc, toc...” Uma batida suave na porta.

“Abre aí, irmão... Fica tranquilo, os instrutores não estão por perto”, sussurrou alguém do lado de fora.

O rapaz dos túmulos consultou os outros, abriu uma fresta e perguntou: “O que houve?”

Alguém de fora empurrou a porta, tentando entrar: “Somos do quinto andar, só queremos passar pela varanda pra descer... Não se preocupa, se der problema, nunca diremos que foi por aqui.”

O dormitório 11 ficava no segundo andar.

O grupo mal esperou por resposta, apressando-se até a varanda, de onde desceram rápido, pendurando-se pelo lado de fora. Contaram as cabeças: era o dormitório inteiro em ação.

“Irmão, que que vocês estão aprontando?” Só então Wen Jifei pegou o último e perguntou.

“Nada”, respondeu.

“Se não contar, não deixamos descer”, avisou Han Qingyu, segurando o rapaz junto com Wen Jifei.

Atrás deles, todos do dormitório 11 concordaram, balançando a cabeça.

“Tá bom, mas não espalhem...” O outro engoliu seco e disse: “A cozinha está cozinhando carne bovina... Dez panelões de ferro, tudo junto... Vimos bem lá de cima, o velho Geng temperou tudo e saiu, só ficaram dois ajudantes cuidando do fogo, e agora já foram dormir no quarto ao lado. Entenderam?”

“...Entendemos.”

Han Qingyu e Wen Jifei soltaram-no automaticamente.

“É só pegar um pouco e sair, não vai dar nada”, disse o rapaz, desaparecendo rapidamente pela varanda.

Depois disso, o Dormitório 11 ficou mais silencioso que um túmulo.

Han Qingyu e Wen Jifei, cabisbaixos, trocaram um olhar e, ao se virarem, quase levaram um susto...

Seis pares de olhos verdes, brilhando como os de lobos, os encaravam na escuridão.